Она бросилась к пакету, разорвала газету и… Леший его окрути! Это действительно была ее юбка, чистая и выглаженная. Ася настолько была погружена в заботы о мебели, что абсолютно выпустила из головы запачканный костюм. Вот, значит, почему он прятал руки за спину, когда уходил, и ушел так поспешно, что она не успела сама выставить его за дверь. Тогда Ася не хотела признать, что разочарована быстрым уходом Вани (она уже забыла, как спешила сама), теперь она снова лишилась возможности поставить его на место. Трусливый заяц! Он бежал от ее гнева, поджав хвост, но ничего, она выскажет все, что думает о нем и его наглости. Будет ему «Настенька»! Дураку несчастному!

В среду Ася с утра сидела на полу, окруженная деталями мебели, и кропотливо вникала в инструкцию. Из полезной информации там был только рисунок собранного комплекта и чертеж ввинчивания шурупов.

— Просто поразительно! — возмущалась она. — Нужно иметь высшее образование, чтобы по чертежу уметь крутить отверткой; они даже стрелкой указали направление. Какие молодцы! Что к чему приставлять — не важно, главное, по-научному закрутить шуруп.

Весь вчерашний вечер она посвятила тому, чтобы высказаться перед неприсутствующим Иваном. Ох, и досталось ему вчера! И сегодня с таким же пылом набросилась на мебель и мебельщиков. Увы, дело от этого не двигалось. Голые стены с очень скромненьким рисунком обоев по-прежнему не закрыты, а одежда все так же лежит на виду, а дорогие сердцу безделушки и книги сиротливо ютятся по углам.

К черту все! Ася решила, что надо успокоиться и с холодным сердцем и голодными до труда руками приступить заново. А для этого нужен свежий ветер, который развеет надоедливые мысли и высвободит место нужным для конструирования. Кстати, в магазин не мешает сходить, купить хлеба и чего-нибудь вкусненького. Колбаски, например. Праздновать свои способности мебельщика тортом Ася не рискнула — наверняка засохнет; колбаса же из раздела «вкусненькое» легко перекочует в пищу необходимую. Что и говорить, экономика — Асина специальность.

Наскоро одевшись и подкрасившись, Ася вышла из дома. Свежий ветер для июльской Одессы — такая же редкость, как снег для Африки. Раскаленное солнце плавило асфальт, жизнь во дворе замерла, а из дома раздавались всевозможные строительные звуки. Люди обживали новые квартиры.

Забыв об экономии, Ася нагрузилась продуктами, насколько хватило денег в кошельке. На последнюю мелочь она купила пару пирожных, чтобы устроить себе маленький праздник независимо от трудовых достижений. На обратном пути Ася решила изменить тактику сборки: сначала она смонтирует два шкафа, а остальное будет компоновать как Бог на душу положит.

Во дворе Ася увидела девочку лет пяти-шести. Та с увлечением рисовала классики и часто поглядывала по сторонам. Закончив незамысловатый чертеж, девочка еще раз оглядела двор и бросила биту в первый квадрат.

Ася подошла к девочке.

— Привет!

Девочка удивленью воззрилась на тетю.

— Привет…

— А почему ты одна играешь? Где твои подружки?

Малышка печально пожала плечами и отвела глаза.

— У меня нет подружек. Я здесь одна. — И снова посмотрела по сторонам, будто искала опровержение.

— Можно мне с тобой поиграть? — спросила Ася.

— А ты умеешь? — обрадовался ребенок.

— Еще как! — рассмеялась девушка. — Я лучше всех играла в классики! Всегда выигрывала.

Ася поставила пакеты на землю, так, чтобы они не падали, и подошла к девочке.

— Начинай!

Игра пошла веселее. Маленькая девочка старалась вовсю; она не могла позволить, чтобы взрослая тетя выиграла в детскую игру, — так было бы нечестно.

— Меня зовут Ася. А тебя как?

— Катя.

— О! Вот ты и проиграла: стала на черту.

Катя разочарованно отошла в сторонку. Конечно, это Ася виновата, отвлекла ее вопросом, но бабушка с дедушкой говорят, что нельзя спорить со старшими, вот и приходится молчать.

— Катюша, а где ты живешь?

— Там. — Девочка указала на подъезд, в котором жила Ася.

Тетя оказалась хитрой и не ошиблась в игре.

— Я тоже там живу. На пятом этаже, а ты?

— На четвертом.

Ася успешно завершила круг и бросила биту во второй класс.

— Кто тебя назвал Асей? — отважилась проявить любопытство Катя.

— Папа. Вообще мое имя Анастасия, Настя. Но я не люблю его. И друзья называют меня Асей. Хочешь быть моей подругой? Я хочу. — Ася намеренно ударила чуть сильнее, и бита перелетела через класс.

— Пропала, — тихо подсказала Катя. Помня о своем поражении, она не хотела обижать взрослую Асю. Но та рассмеялась задорно и легко.

— Твоя очередь, Катюша!

И девочка с радостью бросилась подбирать биту. Ася ей нравилась: и не прошла мимо, и играет с ней, и не обижается, когда проигрывает. Настоящая подруга.

Выиграла Катя, оставив Асю на седьмом классике. В пустынном дворе девочка была слишком одинока, чтобы отнять у нее победу…

— Победителю — приз! — торжественно объявила Ася и достала из кулька пирожное, которое было очень кстати.

Катя поблагодарила за угощение, но быстро вспомнила о воспитанности.

— А тебе? Давай поделимся.

— Побежденному — приз тоже. — Ася достала второе пирожное и надкусила. — Утешительный называется, — сказала она, словно ее действия требовали объяснения.

Иван установил компьютер, проверил его и удовлетворенно выключил. Порядок. Потянулся, поиграл мышцами на манер культуристов. Что ни говори, а физический труд доставляет радость и укрепляет дух. Потаскал компьютер, разработал мускулатуру и захотелось сделать что-нибудь великое, знаменательное, чтобы похвалили тебя и по-доброму запомнили. Например… мебель собрать.

Второй день не давала ему покоя мысль о мебели. Собственно, не столько мебель, сколько ее хозяйка. Черт побери, она нравилась ему, эта неприступная гордячка!

Женщины всегда были неравнодушны к его внешности. Они любят говорить о душе и чуть ли в обморок не падают от его голубых глаз или, что еще хуже, вешаются на шею, возомнив себя безвинной жертвой любви. Иван знал об этом не понаслышке. Три года он ублажал женщин, желающих купить его ночь любви. С тех пор он презирал слабый пол. Или там, где другие проявляли уважение к женщине, он равнодушно проходил мимо. Равнодушие заменяло ему почтение. Иван давно утратил вкус вожделения, жизнь холостяка-отшельника казалась ему заслуженным раем. Женщины со своими эротическими пристрастиями осточертели ему.

И вдруг появляется она — которая принимает его в штыки, злится, дерзит и отталкивает. А в глазах — страх, ожидание и беспомощность. Так себя чувствует кошка, защищающая котят от огромного пса, лениво прохаживающегося по двору. Его неуклюжее миролюбие вызывает агрессивный испуг, что, в свою очередь, пробуждает интерес и любопытство.

Иван был возбужден. Мозг заработал в извечном направлении завоевания, так же как подсознание Насти, отягощенное моралью веков, инстинктивно соорудило защитную броню. Жених, который никогда не станет ей мужем, стены квартиры, замок на дверях, явное нежелание поддерживать знакомство и соседское доброжелательство — это не факт, не хвастовство, не набивание цены. Это защита — безрассудная, скоропалительная и паническая.

Это был вызов, проигнорировать который не в состоянии мужское Я — тоже подсознательное.

Только теперь, спустя шесть дней после необычного столкновения, Иван понял, что включился в игру, правила которой определяла капризница судьба. Он не хотел, что бы Настя сдалась быстро, он и не думал укладывать ее в постель, скорее был бы разочарован таким финалом. Но она поднимала его настрой, вызывала на губах глупую улыбку и озорные огоньки в глазах. Иван уже не мог контролировать себя, когда вдруг прорывалось необузданное красноречие или, напротив, костенел язык; когда его охватывала необъяснимая радость или ни с того ни с сего одолевали тревога и беспокойство.

Настя не была красавицей, не выделялась среди других ни броской одеждой, ни ярким макияжем, ни притягивающим взгляд поведением. Но она нравилась Ивану. Что-то в ней было родное, близкое ему. Как симоновская Родина — тихий уголок, то, что называют Домом. В своем Доме Иван хотел мира, а потому надо было наладить отношения с Настей, перебороть ее отчужденность и агрессивность. И лучше всего начать с добрых дел.