С появлением старших потекла обычная чинная светская беседа, причем Эмили говорила меньше прочих. Хотя соперничать в умении молчать с Элоизой она, безусловно, не могла, та вовсе не проронила ни звука. Но не от смущения. Она просто умела наслаждаться малым: очень внимательно слушала говорящих и живо реагировала на все произносимые за столом шутки. Ее большие умные глаза смотрели проницательно и вместе с тем озорно. Эта красивая женщина просто не испытывала потребности что-либо кому-то доказывать. Эмили всегда отмечала ценные качества в других людях, поскольку стремилась брать от других только лучшее и бороться с собственным несовершенством.

К концу вечера Элоиза несколько заскучала в обществе незнакомых людей, потому как Ферфаксы и Браунинги заговорили о делах. Она поднырнула под руку демона, который заботливо обнял ее за обнаженные плечи, и положила ангельскую головку на его широкое плечо. Так она выглядела еще более очаровательной.

Глядя на этих голубков, Эмили невольно затосковала: ей бы такие нежные отношения.

Из разговора Эмили поняла, что Антон Диаз — весьма успешный финансист. Непонятно только, почему он так упорно уклоняется от откровенных ответов на прямые вопросы и старательно избегает говорить о себе и своем происхождении.

— А почему молодые люди не танцуют? — внезапно спросила тетушка Лиза.

На что Том и Хелен, не раздумывая, поднялись со своих мест и направились к танцполу. Глядя на них, и Антон потянул за собой свою ангелоподобную спутницу. Эмили смело посмотрела на Макса, который уже с полчаса сидел за общим столом, и спросила:

— Макс, вы не хотите меня пригласить?

— С превеликим удовольствием, мисс Ферфакс, — тотчас отозвался он.

Антон Диаз всегда тщательно следил за своей мимикой. Если он и допускал какие-либо проявления чувств, то только в тех случаях, когда хотел, чтобы все их заметили. Интуитивно Эмили поняла это еще в самые первые минуты их общения.

Но когда он пошел танцевать, она прочла на его лице улыбку победителя. Интересно, что бы это могло значить? — принялась гадать девушка.

Пока она ломала голову над этим вопросом, Антон позволил себе полностью расслабиться.

Все дело в том, что единственный из Ферфаксов, кто нужен был Антону, как оказалось, умер год назад. Выходит, он опоздал, а виной тому скрытность его матери. Зато теперь Антон видел себя неуязвимым в час решающей битвы. Для победы ему было важно обрести мощь, основанную на внутреннем спокойствии и уверенности.

Встреча с прочими членами семейства Чарльза Ферфакса не оставила его равнодушным. Они показались ему вполне пригодными для реализации выстраданного им намерения.

Он огляделся.

Бальный зал отеля кишел узнаваемыми лицами представителей лондонской элиты, которым понравилась идея отпрысков династии Ферфакс продефилировать в одиозных нарядах под предлогом сбора средств в помощь африканским малюткам. И он тоже играл в эту глупую игру, но у него была веская на то причина. Того требовал его замысел. Вот поэтому он и старался выглядеть естественно и убедительно.

В декабре, когда его мать, почувствовав, что ей становится совсем плохо, призвала сына к себе и рассказала ему всю правду о смерти его сестры двадцать шесть лет назад. История повергла мужчину в шок.

Зуки приходилась ему сводной сестрой. Но в их общении это не играло никакой роли. Она была его старшей любимой сестренкой, самым близким и родным ему человеком. Он хорошо помнил, как нежно она заботилась о нем.

Когда ее не стало, ему сказали, что Зуки погибла в автомобильной аварии. Трагическое и непоправимое происшествие заставило его многое претерпеть и превозмочь. Став взрослым, Антон не забывал о сестре. В честь нее он даже назвал свою компанию. И это принесло ему удачу. Описание катастрофы застряло в его сознании: Зуки за рулем, машину заносит, скала, обрыв и падение… Чудовищная смерть в разбившейся о камни машине. А потом и глубокое отчаяние матери, от которого она так и не оправилась.

Перед смертью бедная женщина воссоздавала действительную цепь событий, приведших Зуки к гибели. В тот декабрьский день Антону довелось узнать, что «несчастный случай» на самом деле был самоубийством. Старшая сестра таким образом расценила свой долг перед семьей. Она полюбила человека, поверила ему, но он оказался подлецом и предал ее, отдав предпочтение выгодной партии. Зуки решила, что запятнала честь семьи, связавшись с Чарльзом Ферфаксом.

После смерти матери Антон Диаз разбирал ее бумаги. В них нашлось немало подтверждений обоснованности именно такой версии гибели сестры. И тогда на могиле своей матери Антон дал клятву. Его жизнь отныне приобрела новый смысл, и неважно, во что это выльется для него и какова будет цена победы.

И если ради достижения его сокровенной цели ему необходимо принять участие в этом идиотском костюмированном фарсе, ну что же, ради бога, он был готов и к худшему. Тем более что образ дьявола предполагал лукавство и скрытую игру. И это тешило самолюбие Антона Диаза.

Пока все шло как нельзя лучше. Он легко проник в стан Ферфаксов. Его в нем приняли, как дорогого гостя. И его аппетиты разрастались с каждой минутой. Теперь ему показалось мало захватить «Ферфакс Инжиниринг». Этим бы он только немного отравил жизнь дружному семейству отпрысков ненавистного человека. Он ни на секунду не забывал о том, что Зуки заплатила жизнью за его предательство. Антон решил тоже не щепетильничать.

Антон Диаз так долго выстраивал план поглощения «Ферфакс Инжиниринг» своей финансовой корпорацией, что знал наизусть каждый шаг. У него не оставалось никаких сомнений в собственном успехе, предстоящее дело даже стало казаться ему чересчур пресным, ведь он предпочитал острые блюда.

«Ферфакс Инжиниринг» была сугубо частной компанией, ею владели лишь члены семейства и близкие друзья, так что приобрести ее посредством биржевых манипуляций не было ни малейшей надежды. Подвигнуть к банкротству — тоже, поскольку компания имела квалифицированный управленческий аппарат и была чрезвычайно доходной. Но Антон и не предполагал действовать в обычных рамках.

Он тщательно изучил историю становления «Ферфакс Инжиниринг». В самом начале это была угледобывающая компания, однако в период экономического кризиса она была реорганизована в компанию более широкого профиля, включившую в себя и несколько строительных подразделений, а затем и предприятия легкого машиностроения. Впоследствии ее владельцы сосредоточились именно на этих двух направлениях. Что однозначно говорило о прозорливости умершего главы компании.

За последние десятилетия потребителями продукции «Ферфакс Инжиниринг» стали многочисленные клиенты из Америки и Китая, многократно увеличив тем самым прибыль компании. Так что нащупать слабое место представлялось не таким-то уж простым занятием. Но невыполнимых задач нет! На сегодняшний момент у Антона имелся неоценимый козырь — доверие Тома, старшего сына и главного наследника Чарльза Ферфакса. Все остальное — вопрос техники…

Прелестная головка Элоизы покоилась на его плече. Они сонно покачивались в танце. Элоиза подняла на партнера глаза. Она провела ладонью по его щеке и прошептала:

— Антон, дорогой, о чем ты задумался?

— О динамике индекса Доу-Джонса, — пошутил он, коснувшись кончиком своего носа кончика ее точеного носика.

— А почему не о моей соблазнительной фигуре? — в шутку разочарованно прощебетала она.

— Представь себе, нет. И немедленно прекрати кокетничать, у тебя для этого есть муж, Элоиза. У меня к вашей сестре стойкий иммунитет, — грубовато ответил он, изменившись в лице.

Элоиза на миг сощурилась, будто размышляла, стоит ли ей рассердиться, но все-таки оставила его высказывание без комментариев, продолжив, как ни в чем не бывало, лениво раскачиваться в танце.

Какой великолепный характер у Элоизы! Никогда не обижается! Время от времени она позволяла себе выйти за рамки дозволенного, но всегда безукоризненно владела ситуацией. Однако для Антона значение имело лишь то, что она внешне очень напоминала его сестру Зуки. Но лишь внешне. Повадками она была настоящей кошкой. Грациозной, желанной, вероломной. И никакими средствами невозможно было поколебать ее веру в себя. Если бы Зуки обладала этим последним свойством, то осталась бы жива.