- Это ведь не всё? - сомневаясь, спросил Нордан.

- Помимо общей информации, переданной мною в Совет, я получил и кое-что лично. Я несказанно рад, что тогда мне хватило ума об этом не рассказывать. Я сохранил всё в тайне и смог им помешать только благодаря этому. Мне стала известна часть плана Тени, касающаяся разорения моей страны и начала войны. И в этот план входила моя жена.

Король замолчал. Нордан тоже не проронил ни звука. Лишь тяжёлое дыхание Ри’Айдан выдавало присутствие в комнате людей. Воспользовавшись передышкой, Нордан попытался упорядочить свои мысли. Выходило, что ТСОК давно работает над раскрытием Тени, в отличие от других служб. Даже его собственная разведка никогда не интересовалась это организацией, давно ушедшей в небытие. Всё складывалось довольно гладко, кроме одной странной вещи. Главой самой сильной разведывательной службы поставили молодую девчонку. Чем бы это могло быть? Сентиментальным просчётом короля или стратегическим шагом.

- Какое место во всём этом принадлежит Ри’Айдан? - не смотря на девушку, спросил принц.

Ри’Айдан, возмущённая таким невежливым поведением, что-то попыталась возразить, но король её осадил.

- Она руководит.

Ответ Эрнейда тут же был встречен вопросом, как такое возможно: поставить главой девушку, которая совсем недавно была ещё ребёнком. Понятно, что другое дело, если бы это был мужчина. Нордан может в двадцать шесть править королевством, но у женщин совсем другое предназначение.

- В ближайшее время я получу досье на вашего советника и боюсь, что информация, содержащаяся в нём, не будет соответствовать общеизвестным фактам. Я прав? - ударил в лоб Нордан, не став ходить вокруг да около.

Ри’Айдан совершила вторую попытку прекратить обсуждение своей персоны в этом русле.

- Вам не кажется, принц, что это не ваше дело? - пренебрегая всеми приличиями, прошипела советник, но, к её удивлению, король снова её осадил.

Эрнейд кивнул принцу, подтвердив его догадки.

- Так кто же она? - всё также, не смотря на Ри’Айдан, задал он свой главный вопрос с твёрдым намерением получить ответ.

Но король был прерван, Ри’Айдан не дала ему даже раскрыть рта.

- Я была Тенью.

Последние слова почти осязаемо зависли в пустоте душной комнаты. От неожиданности Нордан даже не проявил никаких эмоций. Он беспомощно переводил взгляд с одного собеседника на другого в ожидании, когда же ему скажут о не смешной шутке. Но этого не происходило. Более того, король, сочувственно смотря на принца, как человек уже прошедший через это, кивнул, подтверждая слова своего советника.

- Что?! - одними губами произнёс Нордан, но его любопытству, перемешанному с ужасом, разыграться не дали.

- Это всё, что тебе нужно знать.

Принц с оскорблённым видом потребовал полной информации, но Эрнейд ограничился лишь тем, что его советник сама расскажет, когда решит, что это нужно, и тоном, не терпящим препирательств и отказа, предложил перейти к более насущным проблемам.

Нордан, всё ещё не отошедший от информационного удара, вяло буркнул, что не может так работать, и намекнул, что, вообще, кое-кто, обладая столь ярким прошлым, имел грубость сомневаться в его благонадёжности, но, получив однозначную и вполне вежливую просьбу от всё той же Ри’Айдан сохранять тишину, замолчал.

Советник, словно давно ждавшая этого момента, заговорила быстро, чёткой отлаженной речью, без лишней воды, но не упуская деталей. Девушка предупредила принца о необходимости получения данных расследования убийства сэра Николоса, на что Нордан пообещал их запросить.

- Знаете, у меня тут назрел вопрос, - вкрадчиво произнёс Нордан.

- Если это по поводу моего прошлого, можешь его забыть, - ответила Ри’Айдан, увлечённо листающая откуда-то взявшуюся в её руках папку. Она даже сама не заметила своей ошибки, но усмешка принца вернула её к действительности.

- Прошу прощения, Ваше высочество, иногда я слишком сильно погружаюсь в работу, забывая, с какой персоной я разговариваю, - язвительно ответила она, глядя в глаза.

- И всё же вопрос, - продолжил Нордан, проигнорировав смех короля, явно потакающего своей протеже. - Почему убить пытаются именно меня?

Устало вздохнув, причём сделав это излишне громко, Ри’Айдан объяснила:

- Ваше высочество, вы должны понимать, насколько дотошен будет Совет в данной ситуации. И ваша смерть - это отличный шанс обвинить Речное королевство в преступлении. Заозёрный край, руководствуясь рекомендациями Совета и его поддержкой, объявит нам войну. Речное королевство растащат по кусочкам. А следующим шагом я бы назвала степняков, но это лишь моё мнение.

- Но это довольно глупая затея. Степняки - раздробленное государство, ханы не особо жалуют друг друга. С ними будет сложно справиться.

Ри’Айдан согласно кивнула.

- Так и есть. И это будет выгодно Тени. Стравят степняков друг с другом, организовав ещё какую-нибудь сбежавшую из-под венца принцессу, те же вновь начнут междоусобную войну, утихшую в последнее время. Когда, наконец, развалят наиболее серьёзные ханства, перейдут границы, например, в Заозёрный край, ослабленный после войны, найдя в нём внешнюю причину их проблем. Убьют королеву. И правящая династия прервётся. В это же время, воспользовавшись всеобщей суматохой, Лесная страна со спокойной совестью вернёт себе эти земли, заявив на них права, предварительно отхватив и кусок Речного королевства. Короли в панике соберут все армии. Обстановка начнёт накаляться.

- Думаешь, всё настолько тривиально?

- Тень не обладает силой, она может только чужой пользоваться, и стравить народы - лучший выход.

- Но всё так просто не получится. Должна быть поддержка, сила, способная удержать полуразрушенные королевства от голода, смерти, мятежей. Нужны правители, которых примет народ.

Ри’Айдан, переглянувшись с королём, кивнула, но ни один из них не стал дальше развивать мысль принца.

Глава 9

 Следующее утро наступило слишком быстро. Нордан даже не успел заметить, как заснул, и тут же его растолкал верный Уилфред, будто назло не проспавший в этот раз. Причём будил он с особым усердием, не позволяя своему господину проявлять слабину и упасть обратно - в нежные объятья сна. Холод стылой осени, зависший над комнатой, пробирал до костей, от него не спасал даже давно разведённый камин. Погода сменилась резко, и вот уже от ранней осени не осталось и следа.

В Весенний зал на встречу с принцессой Нордан пришёл не в духе. Недосып отразился и на мрачном виде, и на внутреннем состоянии. Но ему было приятно обнаружить в зале лишь половину от обычного количества любопытных. Видимо, вторая решила, что ничего нового увидеть им не удастся, тем более, что ничего не слышно и почти не видно. А возможно, что тут постаралась советник, тщательно проредив списки гостей.

Но и при виде этих немногочисленных людей проснулась чуть поутихшая за ночь злость на несостоявшихся убийц. Среди присутствующих Нордан отметил и неприятных для себя особ, которых точно следовало бы убрать. Графиня Самбургская, принаряженная, как на бал, а не на утренние посиделки, с высоким начёсом и грудой драгоценных камней, навешанных везде, где только можно было зацепить, сидела в центре большого дивана, окружённая сначала своими чересчур пышными юбками, занимавшими сразу два места по обе стороны, а затем подружками.

- Как только она передвигается в этой конструкции? - удивлённо присвистнул Нордан, но постарался отвернуться в противоположную сторону, чтобы его взгляд ненароком не восприняли неправильно.

Нордан пришёл слишком рано. Ни Ри’Айдан, ни принцессы Ингрид ещё не было. Хотя в том, что советник вообще соизволит явиться, можно было усомнится. Она оставалась работать, даже когда Нордан отправился в свои покои, и, скорее всего, ещё не ложилась. К рассвету им сообщили о том, что в бокале был альфид, это несказанно возмутило принца. Средство, используемое для травли грызунов. Распространённое, легко доступное, и опасное для человека, но не всегда смертельное.