Ри’Айдан сидела за столом, положив голову на руки, и разглядывала слой пыли, покрывавший столешницу. Читать ей не хотелось, но более удобного места для размышлений придумать сложно: вообще очень редко кто-то заглядывал за книгами, а в скрытые отделы ходила, наверно, только она сама и, возможно, ленивый библиотекарь.

Девушка периодически вздыхала глубже необходимого, стараясь успокоить бешено бившееся сердце. Она много пережила в своей жизни. Видела потери и знала, что такое боль. Теперешний советник помнила, как ещё в детские годы наблюдала горы трупов, оставляемых её хозяевами на своём пути. Неестественно вывернутые тела до сих пор виделись ей во снах, и, к её ужасу, не в кошмарных, а вполне обыденных. Просто обычные сны, не вызывающие эмоций, так же как и в жизни, лишённые стараниями учителей сочувствия и принимаемые как должное. Ри’Айдан не считала себя жёсткой, ей не нравилось причинять боль, но вот и сочувствующей девушку назвать было нельзя.

Но сейчас ей было страшно. Она уже ошибалась и не раз, и каждая ошибка грозилась стать последней. Девушка заслужила прощение короля, научилась бороться с внутренними демонами, смирилась со своим прошлым, но с будущим не получалось.

Опасность, грозившая от Тени, велика и, безусловно, стоила сосредоточения на ней всего внимания. Но сейчас девушка думала лишь о том, что сама могла наломать дров. Она корила себя за свой поступок. И всё было бы хорошо, если бы это было просто действие, без отклика. Только вот Нордан вызвал затопившую её сознание волну, на минуту отключившую от реальности, а затем рухнувшую, как разбившееся стекло, зацепив осколками. Ри’Айдан не понимала, что ей делать. Вернее, она знала долг, но так мерзко на душе ей не было никогда.

Этот поцелуй стал самым неожиданным в её жизни. Ей было лестно узнать о симпатии принца. В его искренности почему-то Ри’Айдан не сомневалась, успев изучить этого человека достаточно хорошо. Нордан был ей приятен, когда он находился рядом, она ощущала спокойствие, редко царившее на душе, но о чём-то более девушка не позволяла себе думать. Она игнорировала себя, желая лишь довести до конца начатое ею дело, завершив всё свадьбой. А сейчас ей стало обидно, и она сама не понимала, из-за чего. Переживать о том, что не было и не могло быть твоим, глупо, но какая женщина станет слушать трезвый голос рассудка.

Первая эйфория слишком быстро сменилась раздражением, а затем перешла в откровенную меланхолию. Голова опустела, смолкли все голоса, оставив Ри’Айдан в совсем негордом одиночестве. Впервые она отчаянно нуждалась в чьём-то присутствии, только вот кандидатур не было. Пойти к королю? Стыдно. Ингрид? Молодая принцесса совсем не тот человек, который сможет понять. Несмотря на их дружеские отношения, девочка оставалась изнеженной особой королевских кровей, не знающей жизни. И от единственного человека, с которым ей бы сейчас нужно было поговорить, Ри`Айдан пряталась уже второй день. Хотя то, что принц мог её искать, вызывало сомнение. Скорее всего, он даже разговаривать с ней перестанет, и это к лучшему.

Часы, проведённые в одиночестве, не открыли для неё мудрых откровений, и Ри’Айдан покинула библиотеку. В одном из коридоров в девушку врезался секретарь короля.

- Советник Орил, его величество король Эрнейд ожидает вас в своем кабинете. И он просил уточнить, что более важных и неотложных дел у вас нет, поэтому вам стоит поспешить, - торопясь и проглатывая слова, объявил он.

Девушка хмуро кивнула. Прошагав по замку с мрачным выражением лица, Ри’Айдан предстала перед королём. Но, к своему удивлению, обнаружила, что он был не один. Спиной к ней сидел мужчина с пробивавшейся в волосах сединой. Девушка в ожидании замерла у порога.

- Фрост, познакомьтесь с моим советником - баронесса Ри’Айдан Орил.

Гость его величества встал, выражая почтение, и поцеловал руку подошедшей девушке.

- Сегодня из Горной Державы к нам с визитом прибыл кузен короля Грегора - герцог Охольский.

- Это честь для нас принимать такого гостя, ваша светлость, - с дружелюбной улыбкой сообщила она голосом человека, которому было абсолютно всё равно кто из титулованных гостей наведался в замок.

- Герцог сообщил, что планирует остаться на свадебное торжество, - продолжил король. - Ри’Айдан, будьте добры позаботиться о том, чтобы гость ни в чём не нуждался.

- Будет исполнено, ваше величество. Все соответствующие указания раздам сию же секунду, - для виду поклонилась советник.

- И, советник, не забываете о других наших гостях, - произнёс Эрнейд и тут же потерял к ней интерес, продолжив прерванный ранее разговор с герцогом. А вот тот не сразу вернулся в тему беседы, проводив заинтересованным взглядом девушку.

Ри’Айдан раздавала приказы излишне медленно, несколько раз пересекая замок от начала до конца и совершенно не экономя своё время. Идти к принцу по окончанию работы, как попросил её король, девушка не хотела. От одной мысли сводило зубы.

Она переговорила с управляющим, поручив разместить гостя, посетила кухню, лично предупредив поваров о ещё одной персоне. Охрана, конюх, слуги - все удивились, получив распоряжение из уст советника, но восприняли это как знак и решили, что с данным гостем необходимо проявить особое усердие.

Закончив все дела, девушка ещё раз сделала круг по замку, окончательно убедив прислугу в важности прибывшей персоны, и, накинув капюшон на голову, направилась к принцу. Стукнув несколько раз по двери, громче, чем требовалось, девушка замерла с маской безразличия на лице.

Нордан открыл дверь не сразу, представ перед гостем в растрёпанном виде, но держался так, как и полагалось принцу, мигом уравновешивая небрежность в одежде.

- Ри’Айдан? Я думал, вы спешно покинули замок с намерением не возвращаться никогда, - чуть хрипловатым от долго молчания голосом произнёс он.

- Его величество король Эрнейд приказал проверить, всё ли у вас в порядке, - бесцветно произнесла она, на что Нордан раздражённо закатил глаза.

- Тогда передайте его величеству мою благодарность за заботу и скажите, что всё хорошо, и я ни в чём не нуждаюсь.

- Король приказал мне проследить за вашей безопасностью более тщательно. В замке гость из Горной державы, - понизив голос, объяснила девушка.

- Я в состоянии позаботиться о себе сам, - ухмыльнулся принц, но отошёл от прохода, пропуская советника. - Но, если вы желаете времяпровождения со мной, прошу, мои покои для вас всегда открыты.

Ри’Айдан с трудом справляясь с эмоциями, подавила вспыхнувшее желание расцарапать его надменное лицо. Представив это, она сама испугалась своих мыслей и несвойственной ей столь бурной реакции на ничего не значащие слова. Не рискнув ответить, подозревая, что не справится с голосом, девушка мотнула головой и уже собиралась развернуться назад.

- Но, если серьёзно, я был бы рад пообщаться, - добавил Нордан, на что советник снова ответила отказом, но уже с вежливой улыбкой.

- Тогда вы можете быть свободны, советник, - сказал принц ледяным голосом, которого она прежде от него не слышала.

Девушка случайно взглянула в его глаза и пожалела об этом. Сердце обиженно кольнуло. Но не это её насторожило. Где-то на грани бессознательного возникло ощущение опасности. Резко развернувшись, она вошла в покои принца, подвинув его плечом и не обращая внимания на его удивлённый возглас.

Она осмотрела комнату, но ничего не обнаружила. Замерев посреди гостиной, она непонимающе вертела головой в поисках того, что её напугало, и, сорвавшись с места, побежала прямиком в спальню, заставив жестом замолчать Нордана. Девушка подошла прямиком к кровати.

- Быстро же у вас меняется настроение, советник.

Нордан, облокотившись плечом о дверной проём, не упустил возможности прокомментировать, то, как девушка одним взмахом сорвала покрывало. Он даже не заметил, прикоснулась ли она до него. Но язвительные нотки в его голосе сменились напряжённостью, когда что-то зашевелилось на простыне, издавая свистящее шипение. Он медленно приблизился к Ри’Айдан, застывшей рядом с кроватью, и разглядел тень, ползущую сквозь полутьму. Он хотел было отшагнуть назад, но, поймав взгляд девушки, передумал. Шевелиться было нельзя. Существо продолжало двигаться, пока что, не интересуясь своими гостями.