- Можешь свет зажечь? - шёпотом спросил принц, не упуская из вида шевелящееся нечто.

- Нет, - так же тихо ответила девушка. - Нужны пасы, я не хочу шевелить руками.

- Что это?

- Змея, судя по шипению. И смею предположить, что опасная. Безвредной нечего делать в столичном замке. На третьем этаже.

Нордан внимательно всматривался, но света из приоткрытого дверного проёма было недостаточно. Стоя близко к советнику, он осторожно, стараясь двигаться как можно медленнее, но всё равно, рискуя, просунул руку перед девушкой и также медленно стал подталкивать её назад. Ри’Айдан поддавалась неохотно, но всё же отдалялась от смертоносного врага, по миллиметру, но она отходила. Сам же принц совершал абсолютно противоположное действие: пряча девушку за спину, он приближался к кровати.

Советник была бы рада возразить, ведь безопасность принца - её прямая обязанность, но не осмелилась, боясь его непредвиденной реакции на её желание геройствовать. Хотя желания и не было. Оказавшись за Норданом, она взмахнула кистью, каждым движением страшась вызвать нападение на принца. Под потолком загорелся светящийся шар. Этого было достаточно, чтобы оба поняли, что перед ними ширемская гремучая, яд которой убивает за секунды. Любое неосторожное движение - смерть для них. Девушка вцепилась в локоть Нордана.

- Есть идеи? - спросил принц, не отрывая от змеи взгляда.

- Думаю, стоит взять другие покои на эту ночь.

- Замечательно, а что-нибудь более конкретное и связанное со смертью змеи?

Девушка скривилась, забыв, что принц её не видит.

- Змея успеет кинуться только на одного человека, - задумчиво произнесла она.

- Я всегда подозревал, что ты жестокая, но не настолько же, - улыбнулся принц, всё также следя за перемещающимся телом.

- А я тебе ничего и не предлагала.

Нордан отметил в голове все возможные пути отступления, но реакция змеи всё равно была непредсказуема. Заведя руку за спину, он попросил девушку помочь.

- Сзади тебя на комоде лежит клинок, можешь подать?

- Нет, далеко.

- Так используй магию! - почти закричал принц.

- Я же не всемогущая, - обиженно ответила девушка, но закопошилась у него за плечом.

Через полминуты в ладонь принца легла холодная сталь его родового кинжала. Это сразу придало мужчине уверенность. О ширемских гадюках он знал и, более того, не раз встречал и убивал: на границах со степняками их полно, и змеи постоянно норовят заползти в палатку, поэтому бдительность и быстрая реакция не раз его спасала. Но вот встретить гадюку в городе принц точно не был готов.

То, что гадюка нападёт, сомнения не вызывало, этот вид был крайне агрессивным, и шипение свидетельствовало о том, что людей змея уже заметила.

Обхватив оружие поудобней и внутренне собравшись, принц воспользовался единственным возможным шансом. С силой Нордан толкнул советника в сторону выхода, сам же рывком бросился навстречу уже готовой к броску змее. Резкое движение спровоцировало нападение, и в доли секунды смертоносные клыки приблизились к принцу.

Один взмах, и голова с раскрытой пастью покатилась по полу у его ног, а отделённое от неё тело стало извиваться в воздухе и упало на кровать. Всё действие сопровождалось тихим вскриком Ри’Айдан.

- Я думал, вы не из тех девушек, что станут визжать, советник, - озвучил свои предположения принц, вытирая клинок о покрывало.

- А я и не визжала! - заверила его девушка. - Проверьте слух, при дворе есть отличный лекарь, - продолжила она ворчливо, но вдруг замолчала, уставившись на труп гадюки. Она удивлённо похлопала глазами, переводя взгляд со змеи на принца, и, наконец, выдала:

- Ты не должен был этого делать. Я твоя охрана, а не наоборот. Ты ведь принц!

- И, вопреки этому, всё ещё считаю себя мужчиной, - цинично усмехнулся он. - Лучше разберись, как её сюда подбросили.

- Без советов обойдусь. В этих комнатах тебе нельзя оставаться.

- Выгонишь на улицу? Тогда я отберу твой плащ, не лето всё же на дворе.

- Нет. Идём за мной.

И девушка повела его из комнаты, правда, не к двери, а к книжной полке. Неясные махинации рукой, и шкаф бесшумно отъехал, открыв проход. Ничего не объясняя, Ри’Айдан зашла в тёмный тоннель и практически сразу вывела принца через стоящую антресоль в коридор для слуг. Оттуда, уже привычно петляя, довела к дверям своих покоев.

- Даже не буду об этом спрашивать, - сдержанно прокомментировал Нордан.

Молча распахнув дверь, девушка указала принцу на комнаты, сообщив, что сегодняшнюю ночь он проведёт здесь. Нордан прошёл на середину гостиной, осматриваясь, а советник уже, развернувшись на каблуках, направилась к выходу.

- Ну и куда ты собралась? - явно забавляясь происходящим, спросил принц и, не давая девушке возможность ответить, нагло заявил: - После такого потрясения я боюсь оставаться один, и тебе придётся меня охранять.

Ри‘Айдан в упор посмотрела на улыбающегося до ушей принца и не нашла, что ответить, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. Нордан присел на кушетку, не разрывая зрительного контакта с девушкой.

- Я останусь в этой комнате, - наконец он нарушил напряжённую тишину.

- Это неприемлемо.

- Давайте, советник, что для меня приемлемо, я буду решать сам, - и, смягчившись, добавил: - Спальня твоя, Ри’ Айдан. Но для начала, может быть, мы поговорим?

Девушка возмущённо фыркнула, и, когда она уже скрывалась за дверьми, до Нордана донеслась однозначная фраза:

- Не о чём.

* * *

Нордан отключился мгновенно: сказалось нервное напряжение, пережитое за день. Он погрузился в хороший, глубокий сон и не мог слышать ни беспрестанного ворчания в соседней комнате, ни тихих всхлипов под утро. Принц оставался в блаженной тёмной пустоте, освобождённой от мыслей. Но наслаждаться долго ему не дали.

Яркая вспышка света, сменяющаяся водоворотом размытых цветов, и он снова оказался в темноте. Поначалу Нордан даже обрадовался, что его выбросило из магического сна обратно. Прошла половина минуты, но появившийся вес тела никуда не пропадал. Принц определённо больше не спал, и, более того, находился в холодном мрачном помещении без источников света.

- Подвалы? Вы серьёзно? - обратился он, сам не зная к кому. - Именно этого мне не хватало.

Прощупав руками помещение, Нордан выяснил, что оно узкое, а стены влажные и холодные, отчего принца передёрнуло. Поёжившись, мужчина вытер об себя влажные руки и побрёл вдоль стены, стараясь не спотыкаться о не совсем ровный пол.

К его счастью, вдалеке мелькнул огонёк лампы. Нордан ускорил шаг, надеясь побыстрее выйти к свету. Он почти догнал светлый отблеск на стенах, как вдруг услышал тихие перешёптывания. Люди, освещавшие себе путь лампой, стояли прямо за поворотом.

Нордан замер, стараясь даже не дышать, забыв, что его не могут видеть и слышать.

Голоса оказались настолько тихими, что даже предложить, кто это был, не удалось. Внимательно вслушиваясь, принц всё же решил, что один из голосов женский и взволнованный. Другой, почти неразличимый, скорее всего, принадлежал мужчине. Он говорил мало и отрывисто.

- Не понимаю, что делать дальше, - прошептала женщина и всхлипнула.

- Держать себя в руках, - рыкнули ей в ответ. - Да не позволят небеса тебе всё испортить!

- Дорогой, я стараюсь, я делаю всё, что он меня зависит, но...

Звуки становились тише, и Нордан вышел из-за угла, но там уже никого не было. Он побежал, в надежде догнать неизвестную парочку, но каждый раз, едва достигая слышимости, замечал исчезающий за поворотом свет.

- Я тебе обещал, что всё будет хорошо, - сказал мужчина чуть громче, и Нордан услышал.

- Да, но ты так себя ведёшь. Как я могу быть уверена.

- Я веду себя так, как нужно для дела, и не смей во мне сомневаться.

- Я не сомневаюсь. Я просто люблю тебя.

Ответа принц уже не слышал, люди снова удалились он него. Одолеваемый любопытством увидеть, кто же это был, Нордан бежал по коридору, сбиваясь с ритма дыхания. Сырой ледяной воздух жёг лёгкие. Пару раз споткнувшись и не вписавшись плечом в поворот, Нордан, переборов брезгливость, вытянул руку и стал передвигаться вдоль стены. Ему удалось догнать свет, и, когда принц сделал последний шаг к нему, проходя сквозь тяжёлые гардины, он ворвался в коридор, наполненный людьми. Гости мирно прогуливались по замку, не замечая принца, удивлённо оглядывающегося на завешанный шторами вход. Вернувшись в тёмный коридор, он что-то пнул ногой. Она прошла насквозь валявшийся предмет, и потому мужчина наклонился в попытке рассмотреть его.