- Думаю, подробности стоит обсудить в более узком кругу, - задумчиво произнёс принц, не отрывая взгляда от таинственной фигуры, и, дождавшись согласия короля, уважительно поклонился.

Вся процессия с возглавлявшим её королём вошла в замок.

Как только хмурая свита раскланялась с принцем и дверь большого кабинета, сильно напоминающего библиотеку, закрылась за ними, принц обнаружил, что они не остались одни. Странный человек, не показывающий лица, скрытого под капюшоном плаща, стоял у окна, всё так же молча и неподвижно. Король, не замечая вопросительных взглядов принца, жестом пригласил его присесть в кресло возле камина. Обстановка кабинета была по-домашнему уютной.

«В жизни не смог бы работать в таком помещении», - подумал про себя принц, чьи покои и иные помещения, отведённые в его распоряжение, не могли похвастаться наличием вычурной мебели. Всё было просто и функционально.

- Итак, - произнёс король, замерев на секунду. Позвонив в колокольчик, он вызвал слугу. - Желаете чего-нибудь? - спросил он у принца.

- Воды, пожалуйста, - ответил Нордан, косясь на стоящую у окна фигуру и гадая, что бы это всё могло значить.

Слуга вернулся почти мгновенно, поставив хрустальный графин на маленький столик, он налил гостю бокал воды, а королю - его любимый травяной чай.

- Ну что ж, начнём, ваше высочество. Нам предстоит обсудить то, как будет проходить запланированное мероприятие. Также мы должны обсудить условия брачного договора, пока, конечно, не вписывая конкретного имени. Обозначим невесту как принцессу Речного королевства. Но для начала хотел бы представить вам моего советника - Ри’Айдан Орил.

Фигура медленно подплыла к своему королю.

- Моё почтение, ваше высочество, - равнодушно произнёс мелодичный женский голос, а его обладательница чуть склонила голову.

Принц ошеломлённо замер. Придя в себя, он смутился за своё невежливое поведение, встал и поклонился в ответ.

- Рад знакомству, леди Орил.

- Советник Орил, - тем же бесцветным тоном поправила она.

Принц удивлённо приподнял бровь, но вслух ничего не сказал. Вернувшись в кресло, он обратился к королю.

- Каким образом будет проходить знакомство с их высочествами? - перешёл к делу Нордан.

Король откинулся на спинку и, попивая чай, объяснил:

- Следующие девять дней вы будете общаться с девушками в порядке старшинства: Алаида, Ингрид, и последней будет Милинда. Итого по три дня на каждую. Думаю, этого достаточно для получения первого впечатления. Весенний зал уже подготовлен для грядущих встреч. Вы можете общаться с принцессами, постарайтесь узнать их как можно лучше, ведь заключённый договор будет нерушимым. И, главное, всё это время принцессы будут находиться за ширмой.

Нордан подумал, что король полон странностей, и спросил:

- Когда же я смогу увидеть их воочию?

- На балу, конечно, - заявил король. - Ох, что за бал готовится, такого в нашем королевстве ещё не было. Маскарад! - сказал он, едва не прихлопывая в ладоши.

Король ещё продолжал что-то говорить, а принц мысленно застонал. «Только не это», - обречённо подумал он. Бывал Нордан на таких балах и ничего хорошего в них не нашёл. Более того, они даже хуже обычных. Аристократия в принципе не отличается искренностью, а в масках высшее общество становится и вовсе безбашенным, полагаясь на надёжное прикрытие костюмом.

И принцессы, понятное дело, тоже будут в масках - снова Нордан не увидит лица. Позже, когда принц поделился известием с Уилфредом, тот уверенно заявил, что принцессы страшные и жить Нордану до конца дней, мечтая ослепнуть. За это слуга получил в свой адрес пару нелицеприятных высказываний вдогонку с угрозой и его женить, да невесту найти, как он сам описал.

Сам же принц мнения Уила не разделял, так как, пообщавшись с королём, понял, что его идеи не обязательно должны быть обоснованы. Больше всего его интересовала таинственная леди Орил, простите, советник Орил. Не женская это должность, да и сама она странная.

Принц, слушая короля лишь в пол-уха, рассматривал отвернувшуюся к окну Ри’Айдан. И с каждой секундой в его голове формировалось все больше вопросов. И принц размышлял, где ему искать ответы.

- Так вы согласны, принц? - подытожил король.

- Всенепременно, - подтвердил принц, надеясь, что не подписался на что-нибудь неприятное.

Ему всё меньше хотелось жениться и всё больше - покинуть замок. Но Ри’Айдан и её таинственность обещали хоть и ненадолго, но разбавить скуку.

- Тогда, Ри’Айдан, проводи принца Нордана в отведённые ему покои и помоги ему освоиться, - приказал король.

Советник учтиво поклонилась и, не оборачиваясь к принцу, направилась к выходу.

- И да, - окликнул её король, когда Орил уже пропустила принца вперёд и собиралась закрывать за собой двери, - постарайся быть повежливей, - добродушно попросил король.

Глава 2

Она быстро шла по коридору, и ритмичный стук её каблуков эхом отражался от каменных стен замка. Не оборачиваясь и ничего не говоря, Ри’Айдан вела принца через замок к его покоям. Нордан подумал, что спешка может объясниться желанием девушки поскорее от него избавиться. И хотя её фигуру практически полностью скрывала коричневая мантия, время от времени становились видны сжатые в кулаки руки с побелевшими костяшками пальцев, подтверждавшими мысль.

Ткань развевалась за её спиной, волнами ударяясь о тело девушки и снова взлетая в воздух. Принц, идущий чуть позади, отметил изредка проступавшие изгибы фигуры девушки, которая оказалась ладно сложенной.

Спустя два коридора Нордану надоело наблюдать спину советника, и, ускорившись, он её догнал. Сделав несколько шагов вровень с Ри’Айдан, он понял, что этим внимания не привлёк.

Девушка шла, не сбавляя скорости и не поворачиваясь к принцу. Он усмехнулся, с удовольствием отметив её манеру высокомерно держать себя, несмотря на близость особы королевской крови. Обычно вокруг него всенепременно разрасталось представление, в котором каждый актёр стремился и себя подать, и принцу угодить. Здесь же картина была иной. К присутствию Нордана относились совершенно равнодушно. Как будто его и не было рядом, а советник шла по своим делам. «Это даже немного обидно», - удивился принц.

- Советник Орил, - обратился он. - Вы не могли бы идти помедленнее, я не успеваю запоминать дорогу, - слукавил принц, не желавший слишком скоро расставаться с Ри’Айдан.

Девушка его не услышала или сделала вид, никак не отреагировав. Тогда Нордан, почувствовав себя оскорблённым, схватил её за руку, отчего советник замерла. Медленно развернувшись к смотревшему на неё с высоты своего роста принцу, она попыталась освободить руку, но Нордан держал крепко.

- Я буду вам очень признателен, если вы прекратите игнорировать мои обращения, леди Орил, - произнёс Нордан холодно.

- Советник! - почти прошипела девушка. - Буду признательна, если вы всё же отпустите мою руку, - в тон ему произнесла Ри’Айдан.

Нордан, немного смутившись от откровенной злобы, которой были пропитаны слова, убрал пальцы с её запястья.

- Как будет угодно его высочеству. - Ри’Айдан сделала реверанс, который должен был восприниматься как знак уважения, но почему-то наталкивал на совершенно другие чувства.

Принц, сложив руки на груди, наблюдал за этим действием с откровенным неодобрением.

- Его высочеству угодно идти помедленнее, и было бы высшей честью, если бы моя провожатая была готова поддержать светскую беседу, - произнёс он.

Несколько секунд советник не двигалась, а затем, снова поклонившись, развернулась и пошла, но теперь уже медленнее.

- О чём изволит беседовать его высочество? - ставшим уже привычным равнодушным тоном спросила она.

Нордан торжественно улыбнулся, но быстро стёр эмоцию с лица, чтобы девушка ничего не заметила. Однако Ри’Айдан никогда бы не продвинулась по службе до такой высокой должности, если бы позволяла себе допускать невнимательность даже в незначительных с виду деталях. Его действия начинали раздражать девушку.