- Его высочество зовут Нордан, и оно хотело бы, чтобы вы так к нему и обращались, и просит взамен ответной любезности.

- Принц Нордан... - Повернулась к нему Ри’Айдан, но он не дал ей закончить:

- Мне удалось сбежать от высокопарных речей и светских раутов в своём королевстве, и потому решение приехать в вашу столицу далось мне нелегко, поэтому, прошу вас, нет, умоляю, хотя бы наедине, не режьте слух моими титулами, их я и так прекрасно знаю. Тем более, вам ли не понимать, как значима манера обращения к человеку, - попросил он, грустно улыбнувшись.

К его удивлению советник молча кивнула, задумавшись о чём-то своём. Нордану захотелось разглядеть её получше. Всё, что удавалось увидеть под капюшоном, - это нижнюю половину лица, и то с темной тенью, отбрасываемой плотной тканью.

- Ваши покои в западном крыле замка, - нарушила тишину Ри’Айдан. - Из них вы можете добраться до любой части замка через главные коридоры. Вы не ошибётесь, они самые широкие, как и этот, по которому мы идем сейчас. Второстепенные вдобавок темнее: замок большой, освещать всё сразу дорого и бессмысленно, так что там по большей части полумрак, разбавляемый парой свечей. Его величество распорядился отвести вам самые большие гостевые покои, вы не будете ни в чем нуждаться. Ваших слуг разместили на первом этаже. Им тоже всё разъяснят.

- Вы найдете время показать мне весь замок позднее? - поинтересовался принц.

- Не думаю, что это возможно, - отрезала Ри’Айдан. - У меня много работы, от которой я не могу отвлекаться. Экскурсии по замку в мои функции не входят, увы.

Нордан мысленно поставил галочку обратиться к Эрнейду, проигнорировав насмешку в последней фразе советника.

- Почему вы не снимаете капюшон? - задал он, наконец-то, давно мучивший его вопрос. Он уже понял, что этикет эту девушку не заботит, но, тем не менее, носить капюшон в замке, где её и так все знали, а крыши не подавали признаков протекания, было, как минимум, бессмысленно.

- Я не думаю, что вас это должно беспокоить, - отрешённо сказала Ри’Айдан и продолжила: - Завтрашний день полностью в вашем распоряжении. Отдохните с дороги, пройдитесь по замку, во дворе есть прекрасные сады, таких вы нигде больше не увидите, - вещала она.

- Вы не могли бы его снять? - вежливо дослушав, произнёс Нордан, с надеждой ожидая очередной грубости, неожиданно нахлынувший азарт заставлял его добиваться своего.

- Зачем это вам нужно?

- Мне не нравится общаться с человеком, не видя лица. Это усложняет задачу.

- Задачу? - удивилась Ри’Айдан.

- Да, задачу вас разгадать, - нагловато усмехнулся принц. - Так я могу рассчитывать на вашу помощь?

Ри’Айдан раздражённо фыркнула.

- И с чего бы мне привлекать ваше внимание к своей персоне? - Она обернулась к принцу, чуть приподняв голову. В темноте капюшона сверкнули огоньки её глаз.

- Вы окутаны ореолом таинственности, - усмехнулся принц. - И мне интересно узнать, это образ или вам действительно есть, что скрывать, - пожал он плечами и посмотрел на неё в ожидании.

Советник медленно подняла руки, отчего широкие рукава закатились до локтя, открывая её изящные запястья, на каждом из которых блестели тонкие металлические браслеты. Спустив с головы капюшон, её пронзающий взгляд голубых с синевой глаз вонзился в принца, бросая вызов.

- Его высочество довольно? - резко развернувшись, холодно спросила она.

Ри’Айдан, к её собственному удивлению, оказалась слишком близко от принца, но отходить назад было поздно, да и смущение сломало бы суровость её взгляда.

Принц внимательно рассматривал её лицо, и причин прятать его не нашёл. Зато увидел светлую, свойственную жителям Речного королевства кожу с едва заметным румянцем. Большие, чуть раскосые глаза, обрамлённые длинными, но почти незаметными из-за цвета ресницами. Волосы медового цвета, собранные на затылке в идеально уложенную причёску, с одним непослушным локоном, выбившемся из неё.

Из общей картины выбивались только глаза: они были красивыми, но холодными. Взгляд казался слегка отстранённым, рассеянным, но при этом отражалась в них глубина, вековая мудрость, не сопоставимая с возрастом. На вид советнице нельзя было дать больше двадцати пяти лет. И это была ещё одна странность в этой личности. Советников в таком молодом возрасте за всю историю шести королевств по пальцам перечесть можно было, а о том, чтобы кто-то из них был женщиной, Нордан не слышал.

- Извините, если я вас обидел, - едва слышно сказал он неожиданно севшим голосом.

Губы Ри’Айдан приоткрылись, собираясь что-то сказать, но передумав, сжались в тонкую линию. Гордо подняв острый подбородок, она повела принца. Остаток пути они провели в молчании.

- Ваши покои, - не встречаясь взглядом с Норданом, сказала Ри’Айдан. - Располагайтесь, вещи уже доставлены.

Спасибо, - в тон ей сказал принц.

Ри’Айдан удалилась, и благодарность принца встретила её спину. Нордан проводил её взглядом до тех пор, пока тёмный силуэт не растаял за поворотом. Принц скрылся в своих покоях.

* * *

Нордан, не шевелясь, лежал на кровати в том же положении, как и несколько часов назад. Зайдя в спальню, он завалился на огромную идеально застеленную кровать прямо в одежде и уставился в потолок. Время было позднее, а сна ни в одном глазу.

Навязчивые неприятные мысли темным роем клубились у него в голове, периодически яркими вспышками затмевая собой весь его разум. В те моменты сердце принца начинало учащённо стучать, делая один выбивающийся из ритма удар, а дыхание становилось тяжёлым и хриплым. Принцу определённо не нравились перспективы его ближайшего будущего.

Свадьба? О какой свадьбе может идти речь, когда всего год назад его возраст перевалил отметку в двадцать пять лет. Столько планов, столько задумок нужно было осуществить, но всё разбивалось о каменные стены суровой реальности под названием «брак». Матушка хочет внуков, король - денег, учитывая совершенно случайно доходившую до принца информацию из достоверных источников, удачно оказавшихся в нужном месте в нужное время, о том, что казна Речного королевства пустеет, это неудивительно. Принцессы хотят замуж, и они в этой ситуации вероятно единственные, не имеющие двойного умысла, но проблема в их количестве, в принципе. А принц? Его никто не спросил, а он никому и не скажет. Только ночью, смотря в вязкую темноту, упиваясь её тишиной, можно малодушно пожалеть себя.

- Проклятые боги, оставившие Небеса! - гневно закричал он, бросив в пустоту одну из подушек, и снова, почти обессилено, упал на кровать.

Ему срочно нужно было возвращаться.

«Это ведь просто», - подумал Нордан. - «Отдать приказ, собрать слуг и бесшумно раствориться в ночи. К черту этот самоходный экипаж, он привлекает внимание, а мы и так доберёмся, минуя замок, сразу к границам Заозёрного края. Может, после этого меня оставят в покое». - Он снова тяжело вздохнул.

Так просто и так невыполнимо. Эрнейд беднеет, но не глупеет, и армия его по-прежнему одна из самых могущественных во всех шести королевствах, а Заозёрный край, сравнительно молодой по своему государственному суверенитету, ещё к войне не готов, если к ней вообще можно подготовиться.

«Подготовка... Вчера вечером должен был прибыть из Горной державы Сэр Николос Вин’Дейл - величайший полководец и стратег своего времени. Я два года потратил на то, чтобы добиться его помощи, все мои офицеры, которые пройдут подготовку у него, смогут приравниваться к пяти офицерам Речного королевства. Его ремесло, его тактические уловки... Я должен быть там!»

Краем глаза Нордан заметил, что за окном уже серело небо, проснувшиеся птицы низко кружили над замком. Далеко на востоке показался светлый лучик осеннего солнца.

«Нужно было посильнее надавить на этого противного старикана», - хихикнул про себя принц, вспомнив, как в день перед отъездом с помощью верного Уила заманил придворного мага и до вечера пытался уговорить его помочь. Он испробовал все возможные способы: просил, угрожал, подкупал, умолял, стыдил, но уставившийся в одну точку маг твердил одно и то же: «Ничем не могу вам помочь». Про себя решив, что с восходом на трон отправит раздражавшего его с детства честолюбивого и упрямого мага в самую глухую деревню лекарем, принц отпустил его.