— Нелегко, — спокойно ответил Род, пристально глядя ей в глаза. — И я это знаю, как никто другой.

Джесси покраснела. Он был прав. Ведь ее семья встретила Рода еще хуже. Сколько он выслушал оскорблений в свой адрес, сколько обидных слов оставил без ответа. Теперь Джесси на себе испытала, каково быть изгоем в семье любимого человека.

— Я защищала тебя, — тихо сказала Джесси, опустив глаза.

— Я тоже не позволю матери обижать мою жену. Просто будь посдержаннее. Впрочем, — добавил он равнодушным тоном, — если хочешь, уезжай. Я действительно не вправе просить тебя остаться здесь и терпеть выходки моей мамочки.

— Нет, что ты, я останусь, — быстро произнесла Джесси. — Я же обещала.

Она внезапно замолчала. Ей трудно было понять Рода. То он казался влюбленным, то снова начинал язвить по любому поводу.

Как узнать, что Род на самом деле чувствует к ней?

— Я хочу прокатиться на лошади, — неожиданно веселым голосом произнес Род. — Составишь мне компанию?

— Ни за что! Я никогда не сяду на лошадь.

— Почему?

— Я их страшно боюсь, Род.

— Тебе просто нужно познакомиться с этими удивительными животными поближе.

— Нет, нет и еще раз нет! — Она вцепилась в рукав его рубашки. — Пожалуйста, Род, не оставляй меня одну! Мне не по себе здесь.

— Чего ты боишься? — удивился он. — Мама не выйдет из своей комнаты до обеда. Тебе не о чем волноваться.

— Я… я беспокоюсь за тебя, — проговорила Джесси, отчаянно краснея. — Ты слишком любишь риск. А вдруг ты упадешь с лошади и что-нибудь повредишь себе?

Род запрокинул голову и расхохотался.

— О, Джесси, ты просто прелесть! Не волнуйся, я не сломаю себе шею. Мне еще хочется пожить.

— Ты слишком легкомысленно относишься к своему здоровью!

— Ты права, я им почти не дорожу. Однако и расставаться с ним не собираюсь. Так ты идешь со мной?

— Я же сказала, что не иду!

Он усмехнулся:

— Тогда, прости, милая, но я вынужден тебя покинуть. Ничто на свете не заставит меня отказаться от утренней конной прогулки. Кстати, ты можешь понаблюдать за мной с балкона нашей комнаты. Если я вдруг свалюсь с лошади, ты тут же позовешь на помощь, идет?

Он не стал дожидаться ее ответа и вышел из столовой. Джесси раздраженно посмотрела ему вслед. Никогда он ее не слушался. Может быть, за его независимый характер она его и полюбила? В любом случае, Рода уже не исправить. Он все равно будет поступать по-своему.

Джесси вцепилась в балконные перила и напряженно всматривалась в даль. Род ускакал на своем любимом жеребце уже час назад. Невозможно было не волноваться. Ее бывший муж никогда не отличался кротким нравом. Он любил, когда в крови кипел адреналин, ему нравилось буйство страстей. Род обожал гонять на автомобиле и скакать на лошадях. Зная его способность забывать обо всем на свете, когда в жилах бурлит кровь, а сердце отсчитывает сто ударов в минуту, Джесси до дрожи боялась за него. Где же тебя носит, Род? — ругала она его, щуря глаза и прикладывая ладонь ко лбу козырьком, чтобы свет солнца не мешал смотреть. Неужели не знаешь, как сильно я беспокоюсь, когда ты куда-то пропадаешь?

Наконец она увидела его. Сначала появился только силуэт лошади и всадника, а потом Джесси смогла различить даже довольное, улыбающееся лицо Рода.

Джесси раздраженно опустила руку и ушла с балкона. Самодовольство Рода и так было запредельным, не следовало его повышать еще больше: пусть думает, что его отсутствия она даже не заметила.

Через несколько минут послышался четкий стук копыт. Джесси уселась на кровать, обняла подушку и прислушалась. Судя по всему, Род уже был под балконом.

— Эй, красотка! Выгляни-ка на минутку!

Она вздрогнула, но лишь крепче сжала подушку, борясь с искушением сию же секунду исполнить его просьбу.

— Джесси, я знаю, что ты меня слышишь! Выходи! Я видел, что ты высматривала меня!

Она тихонько застонала. Ну конечно, он видел! У Рода отличное зрение. Надо было быть дурой, чтобы поверить, будто он не способен понять, что она делала на балконе.

Джесси кинула подушку обратно на кровать, взбила волосы и, не торопясь, пересекла комнату.

— Чего тебе? — просила она, лениво проведя рукой по перилам и кинув взгляд вниз.

Род гарцевал на черном как ночь коне. На лице его играла довольная улыбка. Похоже, он не сомневался, что Джесси ждет не дождется его возвращения.

— Не хочешь ли прокатиться?

Она подняла брови и холодно взглянула на него.

— Я тебе сто раз сказала, что не умею ездить на лошади.

— Нужно же когда-то учиться. — Он поманил ее пальцем. — Спускайся, я познакомлю тебя с Лейси.

— Лейси? — ревниво переспросила Джесси, сразу потеряв над собой контроль. — Кто это? Какая-то местная красотка?

Род расхохотался и поднял коня на дыбы.

— Да, она действительно красотка! Ты будешь в полном восторге, поверь.

— Меня женщины не интересуют, так что я не собираюсь никого оценивать!

— Лейси — лошадь, а ты о чем подумала?

— Ах лошадь… — пробормотала смущенная Джесси, залившаяся румянцем. — Вообще-то я сразу поняла, о ком ты говоришь.

В ответ ей снова раздался веселый смех. Она раздраженно фыркнула: кем он себя возомнил? Род, видно, считает, что она — городская глупышка, умирающая от ревности к нему. Между прочим, она вполне может существовать и без него. Жила же она как-то целых пять лет!

— Так ты спустишься?

— Я не хочу садиться на лошадь!

— Почему ты такая упрямая? Иди же сюда, не бойся! — продолжал настаивать он.

— Ничего я не боюсь! — гордо вскинула голову Джесси.

— Так докажи мне это. — Его глаза маняще блеснули. — Ну же, Джесси, я жду!

— У меня и одежды подходящей нет…

Почувствовав, что Джесси начала сдаваться, Род с утроенной энергией принялся убеждать ее спуститься. В итоге она опомнилась только тогда, когда оказалась внизу, одетая в джинсы, рубашку и высокие ботинки.

Как ему удалось меня выманить? — удивилась Джесси. Либо он волшебник, либо я — слабовольная жертва его обаяния. Ох, скорее всего, последнее.

Род спешился, привязал своего коня к изгороди, взял Джесси за руку и повел в конюшню.

— Лейси — очень спокойная кобылка, — рассказывал он оживленно. — Тебе будет с ней легко управиться. К тому же у них с Брифом, моим конем, романтические отношения. Обычно таких лошадей нельзя ставить в паре, но эти двое — исключение. Бриф становится кротким, как овечка, когда рядом его любимая.

— Ты специально заговариваешь мне зубы, чтобы я не волновалась? — спросила Джесси чуть раздраженно.

— Я же знаю, как сильно ты боишься лошадей, — сказал Род и чмокнул ее в висок.

— Я не хочу с ними знакомиться ближе.

— Ты полюбишь их через пять минут после того, как сядешь в седло.

— Если только лошадь меня не сбросит раньше.

Род открыл перед ней дверь конюшни и хмыкнул:

— О, женщина, ты такая трусиха!

— Неправда! — Джесси решительно вошла внутрь помещения, но тут же остановилась, увидев сразу пять лошадей, стоявших в своих стойлах.

— Они на меня смотрят, — прошептала молодая женщина, прижавшись к Роду.

Он заглушил смешок и решительно обнял ее за талию.

— Лошади любопытны. Хотя многие из них делают вид, что ты им не интересна. Они очень похожи на людей, но уж куда добрее, честнее и преданнее.

Он подвел Джесси к кобыле пегой масти.

— Вот и Лейси. Познакомьтесь, девочки.

Лошадь и Джесси подозрительно покосились друг на друга.

— Я ей не нравлюсь, Род.

— Глупости, — сказал он, заходя в стойло и снимая с гвоздя седло. — У нее пока нет о тебе никакого мнения. Так что все зависит от тебя: или вы возненавидите друг друга, или станете лучшими подружками.

— А как она проявит свое отношение ко мне? Затопчет копытами, если я придусь ей не по душе? — Джесси все еще боялась подходить ближе.

Род закатил глаза.

— Перестань! Лейси — добрая, понимающая и всегда готова подружиться с новым знакомым. В отличие от тебя.