Глава 7. День Огня: под землю.

Луна вернулась в замок уже после того, как её сестра подняла солнце и приступила к завтраку. – Доброе утро, – сказала аликорнесса ночи, войдя в зал, где за столом уже успели усесться её племянница, сестра и бывшая ученица этой сестры. – Доброе утро, сестра, – ответила богиня дня, посмотрев на стоящую с поднятыми крыльями богиню ночи. – Вижу, ночной праздник тебя повеселил. Что несешь, дары в виде конфет? Луна осторожно опустила одно из крыльев, открыв глазам сестры прикорнувшую на её спине Трикси. – Физически она жеребенок, а это была долгая и суматошная ночь. – Понятно, – сказала Селестия. – Я бы пожелала ей приятных снов, но это пустое пожелание, которое ты и сама ей обеспечишь. – Это если она оттуда не сбежит бродить по сновидениям тех, кто тоже вымотался после Ночи Кошмаров и сейчас спит, – вздохнула Луна. – А она гарантированно сбежит. Она и раньше была хороша, а теперь, когда я её подучила... – К сожалению, я не владею магией снов и ничем не могу тебе помочь, сестра, – сказала богиня и на мгновение задумалась. – И ещё, Луна, – добавила она. – Я через пару часов отправляюсь с дипломатическим визитом к минотаврам, пробуду там не меньше суток. Основные дела я разобрала, а Каденс заменит меня ненадолго и примет пришедших с прошениями, но она ещё неопытна. Надеюсь, она может рассчитывать на твою помощь? Луна задумчиво посмотрела на сестру и племянницу. – Хорошо. Только пусть будит аккуратно, и принимает меры предосторожности, я могу и магией ударить спросонья. Богиня ночи окинула взглядом стол, пробормотала что-то наподобие “слишком много конфет”, и удалилась в сторону своих покоев, так и не поужинав. – Значит, острова минотавров? – поинтересовалась Сансет Шиммер. – Да, острова минотавров, а конкретно, их столица, Жерло. Буду вести переговоры с Вождем Вождей. Просто рядовое подтверждение старых договоров. Селестия осеклась, увидев жалобный взгляд ученицы. Сансет и до похода за зеркало отличалась непоседливостью, это не Твайлайт, которую пустишь в библиотеку и только вытаскивать успевай, чтобы все-таки поела, а Сансет похоже окончательно надоело сидеть в замке. И даже недавний поход против Смуза уже успел уйти далеко в прошлое. Пускать её вспыльчивую ученицу к минотаврам не хотелось. С другой стороны, минотавры сами не особо спокойные и мирные существа, там где они живут, пацифистов не бывает. Это представить себе встречу минотавров с той же Флаттершай страшно, так как вполне может закончиться шоком для последней, а Сансет пережила вечно воюющих, как их там, людей... Минотавры знают, что такое выживание вида, и между собой вражды по мелким поводам не устраивают и уж тем более не сражаются насмерть. И уж тем более не будут драться с союзником. Вот только то, что для крепкого минотавра легкий удар может переломать единорогу пару костей... – Хорошо. Но ты будешь вести себя как идеальная гостья в доме радушных хозяев. Никаких споров, криков и уж тем более, драк, – сказала в итоге богиня, подозревая, что совершает ошибку, но надеясь на лучшее и веря в свои силы решить возникшие проблемы. Сансет с готовностью кивнула. – Встречаемся во дворе через час, – сказала Селестия и пролевитировала к себе ещё салата. *** Этот остров был совершенно безжизненен и практически неизменен. Да, века назад, когда воля духа Хаоса пробила океаническое дно в нескольких местах, вздыбила его и вызвала к жизни цепь вулканов, все было иначе: трещала земля, летали обломки скал, текла лава, трещали глубины земли, формируя разломы и коридоры для того, чтобы Дискорд мог скинуть некоторые скучные свои творения туда, где они не попадутся на глаза. Но Дискорд был повержен и обращен в камень, земля перестала дрожать, и острова стабилизировались. Сюда, на центральный остров архипелага, даже волны редко накатывались, слишком уж мешали соседние острова, и уж тем более на поверхности не показывались сами жители подземных тоннелей, ни чудовищные творения духа Хаоса, ни единственные разумные обитатели местных тоннелей, минотавры. Не показывались по одной простой причине – есть на поверхности было решительно нечего, да и других занятий тоже не находилось. Впрочем, это утро было одним из немногочисленных исключений, причем гостями на поверхности были отнюдь не привезшие партию продуктов из Эквестрии пегасы. Сегодня на камни скал рухнул яркий поток солнечных лучей, замер и будто сгустился и резко развеялся, оставив на голых камнях острова две фигуры пони. – Впечатляет, – признала Сансет Шиммер, окинув взглядом занимающий практически весь остров вулкан. – Конечно, до горы Кантер не дотягивает. – С горой Кантер мало что по высоте сравнимо, – ответила богиня. – Но согласна, впечатляет. Пойдем, нам нужно к торговым вратам, они ближе к середине склона. Кстати, знаешь, что самое интересное в этом вулкане? Он все ещё горит, хотя и не извергается. Не знаю уж, Дискорд поднимал вулканы на месте магических источников или они образовались из-за вулканов, но лава тут никогда не застывает. Правда, спускаться до неё глубоко. – Может быть, телепортируемся к входу? – предложила единорожка, прикинув расстояние до середины склона. – Пойдем пешком, тебе полезно прогуляться. К тому же, не будем смущать хозяев, свалившись им на головы совсем неожиданно, пусть видят, что мы идем. – Минотавры же в горе, откуда они нас увидят? Какая-то система волшебных зеркал? Минотавры, насколько я знаю, заклинания в общепринятом смысле не используют. – Все гораздо проще – мы идем к торговому входу, а оттуда далеко видно. Так как я сообщила о своем визите заранее, нас должны ждать проводники. *** – Здравствуй, Хозяйка Небесного Огня, – поприветствовал Селестию рослый бурый минотавр с тремя жуткого вида шрамами на мускулистой груди, судя по всему оставшимися от когтей какого-то чудовищного порождения хаоса, за спиной которого висел двуручный топор, по совместительству способный выполнять и функцию кирки. – Приветствую и твою спутницу от лица детей подземного огня. Вождь вождей послал нас, чтобы мы стали твоими проводниками к Жерлу. – Я благодарна вам и Вождю Вождей за гостеприимство, воин подгорного народа, – ответила солнечная богиня. – Пойдем же, не будем заставлять Вождя Вождей ждать. – Да будет так. Стоит отметить, никогда раньше ты не брала с собой спутников, Хозяйка Небесного Огня. – Ей было интересно, – ответила Селестия. – Что ж, надеюсь, она сможет постоять за себя в случае нужды, – ответил минотавр. – В круг вокруг гостей, плотной группой. Смотреть по сторонам и быть наготове, маршрут чистый, но мало ли, что. – Тогда поспешим, пока в тоннелях до Жерла ничего не завелось? – предложил молодо выглядящий, если судить по отсутствию крупных шрамов, кобальтовый минотавр. – Айрон Вилл, не торопись, не рискуй и не трать силы, нам ещё в глубины идти сегодня! – сказал ему командир. – Идем быстро, но в первую очередь осторожность. Гостий в центр и выдвигаемся! *** Они осторожно, но довольно быстро шли по залитому тусклым красным светом тоннелю. Источником света служила Селестия, вернее, висящее у неё над головой заклинание света. Сама техника освобождения рога от заклинания не была чем-то новым для Сансет, но оттенок вызывал удивление. – Здесь не так уж много источников света, – ответила богиня на незаданный вопрос ученицы. – Это либо лава, либо мерцающие кристаллы в тех местах, где они оказываются на стенах тоннелей и при этом рядом с источником магии, либо люминесцирующие грибы. Оттенок моего заклинания характерен для лавы. Умных существ не обманет, но глупые просто побоятся связываться с рекой лавы, решив, что тут очередной разлом. Из одного из ответвлений послышалось шуршание, заставившее минотавров крепче сжать рукояти своих топоров. Впрочем, Селестия послал туда небольшой огненный шар, раздался обиженный вой и неизвестное существо умчалось. Несколько минут спустя идущий впереди минотавр сделал знак остановиться, на мгновение замер у развилки, после чего повернул налево. – Это обходной тоннель, – пояснил командир отряда. – Основной проходит через широкую пещеру, где мы на пути сюда ропера завалили. Конечно, его каменную шкуру ещё пробить нужно, но для хищников он все равно еда, а времени прошло достаточно для того, чтобы они сбежались. так что через зал придется прорываться сражаясь. Проще обойти. *** Обходной тоннель вывел их сначала к узкому месту со следами работы киркой, очевидно раньше здесь минотавры вообще не могли протиснуться, вот и пришлось потрудиться, а потом ушел вниз. Воздух постепенно становился теплее, пока в один момент впереди не забрезжил свет и они не вышли на карниз, нависающий над разломом в земле. Где-то там, в нескольких километрах внизу медленно и величественно текла лава. – Грибы, нямка, – неожиданно сказал один из минотавров, уставившись куда-то на другую сторону пропасти. – Жаль, не добраться. – Угу. А ещё там эти, ходячие грибы, в которых топор застревает, наверняка есть, – со вздохом добавил Айрон Вилл. – Рунный шлем доставать придется, чтобы не надышаться всякой пакостью, которой они плюются, а у меня после него в ушах звенит... – Придется, – печально согласился его собеседник. – Так, нам не до грибов сейчас, – скомандовал предводитель. Идем дальше. По одному, карниз узкий. *** Когда за ними захлопнулись гигантские каменно-металлические ворота города минотавров, проводники перестали сжимать свои топоры и вполне заметно для пони расслабились. На расстоянии полусотни метров от ворот минотавры даже выпустили топоры из рук и повесили за спину – пока добегут до стен, всяко успеют выхватить. Потом они вышли из-за домов, и Сансет Шиммер ошеломленно замерла, впервые получив возможность по-настоящему увидеть Жерло, столицу минотавров. В первое же мгновение стало ясно, что название столицы прямолинейные минотавры выбрали по месту строительства – Жерло действительно располагалось в жерле совсем не потухшего до конца вулкана, чередой застроенных каменными домами уровней покрывая его стены и занимая все уступы. Алое сияние, идущее от лавы освещало весь город, практически не оставляя места для сияющего где-то там в вышине солнца, только изредка, когда оно проходило прямо над кратером, освещавшего город. Построенный над одним из величайших проявлений стихии огня в мире город и сам сиял множеством огней, очевидно искусственных, но что именно минотавры использовали в качестве светильников, определить было трудно. – Сансет, иди сюда, – сказала Селестия, стоящая по центру какой-то площадки на утесе. Подошедшая к ней ученица обнаружила богиню в центре круга вырезанных на камне символов и начала внимательно осматривать их. – Потом рассмотришь, – сказал ей минотавр, на что Сансет недовольно на него посмотрела, но вошла в круг, где уже ждали не только аликорнесса, но и проводники. Убедившись, что ни у кого ничего из круга не выпирает, минотавр взял с постамента камень и вложил его в паз, замыкая рунную цепь. И мир перед взором пони вздрогнул и рассыпался на осколки, чтобы соткаться заново, но уже с ними в другом месте. – Вождь Вождей, гости прибыли, – произнес предводитель сопровождавшего их отряда. – Но минотавры же не владеют магией! – ошеломленно сказала Сансет, оглядываясь по сторонам. – Вы не учтитесь черпать её, не проводите свозь свое тело даже на уровне тех же земнопони. – Доброго дня, Шарп Хорн, – сказала Селестия. – Прошу простить мою спутницу, она первый раз в этом городе. – Безобидное любопытство это не то, чему стоит препятствовать, – сказал высокий седой минотавр, закованный в доспех из нескольких металлов, чей левый рог был явно некогда сломан и теперь наполовину заменен на металлический штырь. – Что же касается твоего вопроса, дитя, то минотавры действительно не способны напитать магией руны, вот только нам это и не нужно, здесь, под землей, течет магия и часто находит себе выход как тут, в лаве под городом. Вы, пони, используете магические источники для того, чтобы выращивать кристаллы, но возле поверхности магические источники слабы. Кантерлот исключение, да и там вы просто впустую выпускаете магию в воздух, чтобы потом впитать её. Мы, минотавры, более рациональны, пусть мы и не можем пропустить магию мира через себя, это не значит, что мы не можем взять руну и напитать её в магическом источнике, создав ли рунный камень или выгравировав в металле, не важно, главное, чтобы магия напитала руну. Можно ещё на шкуры кое-каких местных тварей нанести, но камень удобнее и долговечнее. *** Сансет Шиммер сидела на голом камне и печально смотрела на стоящую перед ней металлическую чашу, наполненную каким-то напитком, сделанным, очевидно, на основе грибов. Конечно, она, подобно всем пони, обладала очень и очень крепким желудком, унаследованным от переживших времена владычества Дискорда предков, но пить это отчаянно не хотелось. Сидящая рядом Селестия аккуратными мелкими глотками цедила напиток и спокойно обсуждала с Шарп Хорном изменения в цене на очередной магический металл, требуемое его количество, а также какие именно продукты в обмен минотаврам нужны, параллельно просчитывая, ожидается ли такое количество на полях Эквестрии. К сожалению, перед мысленным взором Сансет, в отличие от её наставницы, отчетов по сельскому хозяйству страны не было, так что у неё едва получалось следить за диалогом двух правителей. – Кажется, твоя спутница заскучала, – заметил седой минотавр. – К сожалению, она не очень разбирается в тонкостях торговых отношений между нашими расами, – со вздохом согласилась аликорнесса. – Что ж, в Жерле всегда есть на что посмотреть. Особенно с учетом того, что она здесь в первый раз. Совсем не обязательно сидеть здесь и слушать, как двое стариков обсуждают поставки металла и продовольствия, можешь пойти, погулять по городу, – предложил Шарп Хорн. – Мы здесь надолго... Несколько минут спустя, проведенных на месте из чистого упорства, Сансет все-таки покинула площадку, где проходили переговоры Богини Дня и Вождя Вождей. *** Сансет шла по узкой улице, освещенной прикрепленными к стенам каменных коробок, заменяющих минотаврам дома, плитками с выгравированными рунами света. Изобретательность минотавров вызывала невольное уважение. Конечно, она предпочитала нормальные магические предметы, созданные единорогами, не говоря уж о чем-то вроде Элемента Магии, который она не так давно пыталась заполучить, но сама концепция “взять камень, выгравировать руну и напитать в магическом источнике, не приложив ни капли собственных сил” была необычной для неё. Конечно, это в высшей степени странный подход, к тому же зависящий от наличия этого самого источника магии, который ещё попробуй найди, причем у Сансет было подозрение, что любой произвольно взятый источник для по-настоящему мощной магии не подойдет, но минотавры умудрились её действительно впечатлить. Разумеется, те минотавры, которые занимались созданием рун, а не маханием топорами, мнение Сансет о расе в целом не изменилось. Стоит отметить, что внимание местных жителей она привлекала одним свои появлением – многие из минотавров никогда не видели пони, а тем более единорогов – прилетали на эти острова одни лишь пегасы. Возможно, если подать Школе идею регулярных путешествий с грузом на небесном корабле, грузоподъемность у него хорошая... Нет, пожалуй, пегасам все равно удобнее сюда добираться. Именно в этот момент из очередной каменной коробки, отличающейся от соседей только табличкой с изображением кубка, прозвучал вроде как недавно слышанный голос, похоже, принадлежавший одному из сопровождавших их с Селестией минотавров. И то, что голос произнес, ученице Селестии не понравилось. – Что значит “чахлые робкие пони”, пещерный варвар?! Айрон Вилл посмотрел на разъяренную единорожку и решил от своих слов не отступать, благо физически она не впечатляла мускулистого подгорного воителя. Три минуты спустя спор на повышенных тонах разгорелся во всю и стремительно катился к типично минотаврьему способу разрешения конфликтов, против которого, впрочем, Сансет к этому моменту не возражала... *** Сансет Шиммер стояла на достаточно крупной и ровной каменной площадке, окруженной каменными стенами, над которыми располагались ряды каменных скамеек, и смотрела на стоящего напротив неё сжимающего в своих руках затупленный тренировочный топор минотавра. Заполненными своеобразные трибуны не были, но пара десятков минотавров, включая остальных членов сопровождавшего их с Селестией отряда, присутствовали. – Мы собрались сегодня здесь, – торжественно начал вызвавшийся быть судьей минотавр, но быстро сбился на более обыденную речь. – Да ладно, все и так знают, зачем. Айрон Вилл слегка выпил, ляпнул, что, возможно, говорить не следовало, и пришедшая с Хозяйкой Небесного Огня пони закономерно оскорбилась. Вот сейчас и будет доказывать Айрон Виллу, что называть её чахлой не следовало. Специально для пони, которая тут новенькая – не убиваем, не калечим, топор тупой, но кости может и сломать. Ах да, если все-таки победишь, постарайся не наносить противнику сильных повреждений, ему ещё сегодня в поход в нижние тоннели идти. Сансет раздраженно фыркнула, придется доказать этим упертым быкам, что её нельзя недооценивать. Меж тем Айрон Вилл рванул на неё, занося топор и стараясь закончить проблему как можно быстрее. Минотавру удалось приблизиться, и топор уже грозил опуститься на спину волшебницы, когда она неожиданно исчезла. Воин рогатого народа обнаружил это быстро и даже начал разворачиваться, вот только ему сначала требовалось остановить бег и развернуться полностью, а Сансет хватило лишь повернуть голову. Небольшой огненный шар врезался в спину попытавшемуся её зарубить минотавру. Крепкая шкура защитила его от огня, но неожиданный удар швырнул его ещё дальше вперед. В результате живучий минотавр, который практически не пострадал, как её и просили, с грохотом врезался в стену арены. Разумеется, этого было мало для того, чтобы что-нибудь сломать рогатому воителю или хотя бы обеспечить сотрясение мозга, черепа у минотавров крепкие, а уж на собственный топор он сумел не напороться, но выглядел Айрон Вилл потрепанным. Возможно, происходи дело в каких-нибудь тоннелях, молодой минотавр смог бы предпринять что-то, скрывшись за поворотом и вынудив Сансет перекрыть проход огненной стеной, сведя поединок вничью, но здесь и сейчас прятаться было просто негде. И минотавр прибег к своему запасному оружию... Метательный топор вспорол воздух только для того, чтобы на подлете к цели раскалиться и начать деформироваться. Сансет брезгливо стряхнула капли расплавленного металла со своей шкуры. – Хорошая попытка, – бросила она уже вновь перехватившему свой двуручный топор минотавру, тщательно скрывая, что металл-то она расплавила, но перехватить уже не успела, так что получить тяжелым бывшим метательным топором в бок было действительно больно. Право, в чем в чем, а в силе этим рогатым пещерникам не откажешь... Тем временем Айрон Вилл оклемался и рванулся в очередную атаку, чтобы нарваться на два заклинания, одно достаточно сложное, а второе быстрое и простое, направленное на ноги минотавра. В конце концов, если Твайлайт поднимала Урсу младшего, что мешало Сансет всего лишь удержать телекинезом ногу минотавра? Ничего, кроме необходимости тщательного контроля за перекаченным магией заклинанием – структура-то избыток магии держала, но нужно было случайно не сломать эту самую ногу. Айрон Виллу удалось вывернуть из-под себя топор и не рухнуть на него, когда его левая нога посреди шага замерла, но от падения это его не спасло. – Стоп! Айрон Вилл проиграл! – сказал судья. – Что!? Но... – выдавил из себя лежащий на земле кобальтового окраса минотавр. – Голову подними, на огненную стену полюбуйся, – посоветовали ему. – Если бы ты рухнул чуть позже, валялся бы сейчас прямо в этом потоке пламени. – Тебе там как, не жарко? – поинтересовалась Сансет. – У лавы жарче, – ответил побежденный минотавр. Айрон Вилл вздохнул, осторожно поднялся на ноги, посмотрел на огненную стену. – Признаю свое поражение, – сказал он, отойдя от огня. – И беру свои слова назад, я ошибся, когда сказал про чахлых пони, волшебница. – То-то же, – фыркнула Сансет. Она пошла к выходу с арены и уже намеревалась продолжить свою экскурсию по городу, когда её перехватил бурый минотавр, предводительствовавший над их проводниками. *** – Занятное предложение, более чем занятное... – задумчиво сказала единорожка и встряхнула ало-золотой гривой. – Но зачем это мне? – Прогуляться по окрестным подземельям, осмотреться. Доказать могущество своей магии. – Кажется, я только что продемонстрировала это, – заметила Сансет. – Так это была арена, реальная жизнь обладает более сложными правилами, – отмахнулся бурый минотавр. – К тому же ты потрепала Айрон Вилла, пусть он и пойдет с нами, но сражаться в полную силу не сможет. – Только не надо мне заявлять, что я обязана вам помочь! – Не буду. Но что ты сейчас будешь делать в городе? Вождь Вождей и Хозяйка небесного огня могут обсуждать дела сутками, одна бессмертна, а второй старик, который почти не покидает город. Будешь сидеть на арене или в кабаке? Или прогуляешься с нами к глубинным кузням, посмотришь, как мастера работают с металлом пока мы будем забирать готовое. Чуть ли не уникальная возможность для не минотавров. Собственно, до тебя там была одна Хозяйка Небесного Огня. – Ладно, – согласилась Сансет. – Только учти, что скрытности от моей магии ждать не стоит, она яркая и громкая. – Это видишь? – фыркнул минотавр, указав на большой топор. – Мы как бы тоже по теням не крадемся. Раз ты согласна, тогда к воротам, там встретим остальных. – Как тебя зовут-то, предводитель? – Биг Акс. – Походит, – заметила Сансет, окинув взглядом оружие собеседника. *** – Так, надо решить, где спускаться, – сказал Биг Акс. – Разлом неудобен, подъемник недавно сломала какая-то тварь, так что предлагаю шахту, она не крутая, там пони пройдет, а нам не придется лезть по стене. По шахте пройдем два уровня, потом будут тоннели, нам к большому спуску. Вот там наверняка будут какие-то твари, очень уж удобное место для охоты, но мы должны справиться. Потом мост через разлом, два коротких спуска, снова тоннели и уже проход к лавовым кузням. Такой маршрут. Кто-нибудь слышал что-то, из-за чего он сейчас не годится? О новых чудовищах? Минотавры покачали рогатыми головами. *** Первые несколько минут после того, как ворота, ведущие из крепости минотавров в нижние тоннели, захлопнулись, прошли спокойно. А потом из темноты на них вереща бросилось что-то наподобие огромной головы, состоящей из глаза и зубастой пасти, подметающей пол щупальцами. Бросилась, выпустила какой-то луч в одного из минотавров, от чего тот пошатнулся и осел на пол, после чего упала с метательным топором в глазу. Вздрогнувшая от воя, но быстро пришедшая в себя Сансет прервала уже готовое сорваться заклинание. – Злобный глаз, – назвал монстра один из минотавров, специально для Сансет. – Совсем молодой, дурной и голодный, даже дополнительные глаза на щупальцах не отрастил. В последнее время часто появляются рядом с Жерлом, видно матка завелась. Все никак её найти и извести не можем. Ну да ладно, рано или поздно прибьем. – Редкая мерзость, – прокомментировала волшебница труп твари, из которой её убийца уже выдернул топор. – Идем дальше, – скомандовал Биг Акс. *** Селестия вздрогнула, услышав сообщение пришедшего к ним с Шарп Хорном минотавра. Будь она не в обществе прямолинейных минотавров, а среди пони, она бы приложила усилия, чтобы это скрыть, но сейчас её реакция оказалась заметной для одоспешенного минотавра. – Да ладно, – густым басом сказал он, – Телятам, или в твоем случае жеребятам, всегда приходится рано или поздно отправляться в свой первый поход в неизвестность. К тому же, мои ребята присмотрят. – Будем надеяться, – сказала Селестия. – Там сейчас все спокойно, до следующего Дня Огня почти месяц, тоннели до лавовых кузниц нахожены, команда опытная, иначе я бы не просил их в один день быть твоим эскортом и идти к кузням... – Это хорошо, – отвлеченно сказала богиня. Впрочем, через некоторое время она задвинула волнение о Сансет вглубь сознания и вновь сконцентрировалась на переговорах. В конце концов, сумела же та в одиночку выжить в мире без магии, должна справиться и тут, к тому же сейчас она не одна.