Глава 8. День Огня: бег пламени и пламени.

Сначала был оглушающий визг, от которого хотелось прижать уши к голове, а потом на колонну довольно громко топавших по тоннелю минотавров начали пикировать летучие мыши. Рогатые великаны встали полукругом и принялись отмахиваться своими большими топорами. Впрочем, не очень успешно – громоздкое оружие было прекрасно против больших и тяжело бронированных целей, но против вертких летучих мышей, пусть даже те и были настоящими гигантами по сравнению со своими поверхностными родичами, помогало не сильно. С другой стороны, самое большое повреждение, которое могли нанести когти летучей мыши крепкой шкуре минотавра – мелкая царапина. Сансет на мгновение замерла, раздумывая, какое заклинание применить, но быстро была вынуждена прерваться, когда прямо перед ней упало на каменный пол тоннеля отрубленное крыло летучей мыши. Лишившаяся крыла незадачливая летунья завизжала ещё отчаяннее и противнее. И волшебница не выдержала. – Летучие мыши любят темноту, так? Все отвернитесь от меня! Ученица Селестии вскинула голову с начавшим светиться рогом и исполнила то самое заклинание, которое некогда даровало ей её кьютимарку. Вспышка света, вызванная перегрузкой обыденного для единорогов заклинания света заставила чувствительных пещерных животных с писком броситься по сторонам и скрыться в тоннелях. Тем не менее, и один из минотавров не ушел от заклинания – в момент вспышки он как раз развернулся к волшебнице, стараясь сграбастать рукой особо верткую летучую мышь, и теперь этой же самой рукой тер свои глаза. – Миленькие у вас тут мышки, – заметила Сансет. – Это ты ещё глубинных не видела, у них размах крыльев с наш рост бывает, – хохотнул кто-то. – А эти так, противная мелочь. *** 0×01 graphic – Дубликатор, подземное пламя его пожги, дубликатор! И прямо над шахтой для спуска, – прокомментировал Биг Акс огромный шар серо-коричневой плоти, длинными щупальцами уцепившийся за пару сталагмитов, таращащийся во все стороны бесчисленными глазами, выглядывающими из его шкуры и мотающий несколькими пастями на длинных шеях. – Откуда только это порождение глубин вылезло!? – Из глубин? – невинно ответил ему один из спутников. – Очень смешно! Кто-нибудь видит какие-нибудь признаки того, что оно сожрало? С чем нам придется столкнуться? Наши в роде в этом районе не пропадали, так что минотавров быть не должно. Минотавры принялись внимательно осматривать пещеру, в которой находился не обративший пока на них внимания монстр. – Вам не кажется, что бояться того, что эта тварь уже сожрала, глупо. Оно же уже сожрано! – взорвалась Сансет. – И вообще, какую роль играет диета этой мерзости. Именно этот момент выбрал шар из плоти, чтобы его глаз высунулся из тела на огромной ложноножке, повернулся туда, где стояли минотавры и уставился в темноту. Рогатые великаны замерли и прекратили разговоры, а Айрон Вилл недоуменно уставился на Сансет, но быстро взял себя в руки. – Ах да, эквестрийка... – тихо сказал он, после чего продолжил осматривать пещеру. – В случае с этой тварью знать, чем она обедала критически важно, – негромко сказал Биг Акс, когда тварь вроде бы успокоилась. – Как мы считаем, одно время дух Хаоса, храни нас от него подземный огонь, любил экспериментировать с живым. Вот только была у него проблема – живые кончались, и тогда он придумал эту тварь... В общем, когда дубликатор кого-то сожрет, он запоминает, что за существо съел и потом, периодически, при достаточном питании вообще раз в несколько дней, порождает послушные копии своего обеда. Таким образом, без материала создатель чудовищ не оставался, более того, “материал” даже не разбегался, послушный своим “родителям”. Но в конечном итоге он придумал какой-то более удобный способ создавать клоны, и дубликаторы были скинуты сюда. – Зеркальный пруд он придумал, один даже ещё остался в Эквестрии вроде бы, – сказала Сансет. – Да, ну и мерзость... – Ато... Ладно, что эта тварь-таки сожрала? – Собственно, а какая разница, если она не успеет позвать свои порождения на помощь? – поинтересовалась Сансет. – Их ведь сейчас здесь нет, охотятся видно. – Пластать такую тушу долго придется, а уязвимых мест вроде головы у неё нет, – заметил Айрон Вилл. – Учитывая, что она тут недавно, порождений у неё немного, так что они рядом и прибегут быстро. – Это если рубить топором она успеет позвать на помощь. А если сжечь сразу и целиком? – улыбнулась волшебница. – А ты сможешь? – спросил Биг Акс. – Легко! А теперь уходите за поворот, тут будет жарко! Рог Сансет засветился. – Так, вложим побольше магии, теперь ещё немного для однородности взрыва и максимизации ущерба... Итак, вперед. Ослепительно яркий огненный шар сорвался с рога выглянувшей из своего укрытия ученицы Селестии и ударил в громадную тушу, выбросив во все стороны настоящую волну пламени. А когда оно опало, на полу пещеры осталась лишь горстка пепла да пара обрывков щупалец – части монстра, укрытые от взрыва пламени за сталагмитами, за которые держались. – Любую проблему можно сжечь, – сказала ошеломленно смотрящим на кучку пепла на полу минотаврам Сансет. – Просто иногда бывает недостаточно огня. – Пожалуй, – уважительно сказал Айрон Вилл. – Скидывать эту тварь в лаву мы ещё не пробовали вроде как. Да, ты точно не чахлая пони, зря я тогда... – Вот-вот, сначала думай, а потом говори. – Неплохо, неплохо, – прокомментировал Биг Акс. – Спускаемся. И смотрите за порождениями этой твари, они могут быть внизу. *** Внизу порождений той омерзительной многоглазой твари не оказалось, либо она недавно появилась, либо её “детки” убрели на охоту совсем уж далеко, проверять никто не собирался. Перебросившись несколькими фразами с подчиненными Биг Акс постановил не обращать внимания и идти прямо к следующей основной точке маршрута, большому спуску. Следующие полчаса прошли на удивление спокойно. *** Сам момент нападения следующего монстра Сансет даже не заметила. Просто внезапно идущий позади неё минотавр резко толкнул волшебницу вперед, а когда она начала поворачивать голову для того, чтобы сказать подгорному воителю все, что она о нем думает, сзади раздался оглушительный визг. Сансет пришлось приложить все усилия, чтобы подавить инстинкты и не панически отскочить, а всего лишь очень быстро повернуть голову к источнику звука. На том месте, где она только что стояла, возвышался тот синий минотавр, которого она размазала по арене, Айрон Вилл, кажется, а на его заостренных рогах висело и верещало что-то, похожее на одеяло, и конвульсивно било минотавра по спине длинным хвостом. В конце концов, Айрон Вилл наклонил голову, поднапрягся и сдернул чудовище с острых рогов, сбросив на пол и тут же огрев топором. “Одеяло” затихло. – Что это ещё за тварь? – спросила она. – Потолковый сидетель, – невозмутимо ответил её Биг Акс, настороженно осматриваясь по сторонам. – Висит себе под потолком, маскируясь под камень, видь, какой расцветки у него брюхо, как раз в тон местному камню, а когда кто-нибудь пройдет под ним, падает и душит. Ну, в случае минотавра только пытается. Думаешь, мы просто так регулярно затачиваем рога? – Значит, “потолковый сидетель”, – вздохнула Сансет, потом повернулась к Айрон Виллу. – Спасибо. И все-таки, какие-то у вас прямолинейные названия для монстров. – Так мы не пони, чтобы с вашим древнеэквестрийским заморачиваться. Порождает чудовищ – породитель, сидит на потолке – потолковый сидетель, и так далее, – ответил предводитель минотавров. – А вот сейчас, к моему сожалению, судя по тому, что в обычно оживленном проходе один монстр, да и тот засадный, а останков обычных обитателей и падальщиков вообще нет, нас похоже ждет камнеплаватель, и кости своих жертв он бросил где-то в толще стены. Вот почему мы не встретили порождений... Хорошо, что тоннель широкий, все в круг! Пони, в центр, и смотрим за потолком, оттуда оно тоже может высунуться! Медленными шагами движемся вперед! Быстро перегруппировавшись, отряд минотавров встал кругом вокруг Сансет, после чего медленно двинулся вперед. Рогатые гиганты практически синхронно перевернули свои киркотопоры другой стороной, так, чтобы удар наносился не лезвием топора, а острием кирки. Высунувшаяся из стены плоская базальтовая морда с парой рогов-зубов похожего на плоскую океаническую рыбу, изображение которого она видела на уроке биологии в человеческом мире, существа получила удар киркой со всей впечатляющей минотаврьей силы и убралась назад, впрочем, особо не пострадав. 0×01 graphic В следующий раз тварь высунулась уже из другой стены... *** Первые несколько атак прошли точно так же, как первая – каменное чудовище высовывалось, получало по голове киркой, слегка оседало от удара, проваливаясь в камень, после чего вновь скрывалось в стене, планировать очередную атаку, которая позволит-таки добраться до мягкого минотаврьего и понячьего мяса. Один раз она попробовала высунуться из потолка, но получила огненный шар прямо в пасть от Сансет. Шар этот каменному чудовищу не повредил, но глотать заклинание ей не понравилось. – Огонь его не берет, – сказала волшебница. – Проклятье! – Совсем не берет? – Если я немного посижу спокойно, то залью тут все таким пламенем, что даже каменное тело этой твари плавиться начнет! Вот только нескольких минут у нас нет, да и тоннель превратиться в одну большую печку, что вы не переживете. Биг Акс прервал диалог на то, чтобы огреть киркой высунувшуюся из камня морду прямо между “рогами”. Поняв, что засада провалилась, морда убралась обратно, оставив несколько крошек камня. – Настырный, никак не уймется. Да и не хочется оставлять эту гадость за спиной, нам ещё обратно идти, – вздохнул минотавр. – Слушай, ты хоть выследить его можешь? Чтоб мы знали, откуда вылезет? – Я не геомант, – ответила Сансет. – У меня никогда не было задачи искать каменную тварь в каменной стене! – Хреново, – вздохнул Биг Акс. – Значит, если понячья магия отпадает, будем ловить по-минотаврьи! Как мне это не нравится, будем же слабыми, как новорожденные... Двойной круг, передние, не пропускаем к задним камнеплавателя, пока они готовятся! За полом тоже следим, конечно, под ногами не вынырнет с разбегу, тут большая пещера внизу, а летать оно не умеет, но мало ли что... Минотавры перестроились, половина их сделала шаг вперед, воинственно потрясая киркотопорами, по одному прикладывая к топорам какие-то камни, от которых на лезвии топора формировалось изображение какой-то руны и оно, равно как и острие кирки, другая часть минотаврьего оружия, начинало светиться, а вот вторая половина воинственного стада обступила Сансет и закинула топоры за спину, потом прикрыла глаза. – Что... – начала Сансет. – Т-с-с, не отвлекай их, сейчас увидишь, – ответил один из минотавров внешнего круга вместо ушедшего во внутренний Биг Акса. *** Жизнь, как во времена владычества Дискорда, так и первые века после его падения, была непредсказуема и сурова. И не так уж редко встречались ситуации, когда катаклизм ли, хищник ли, другая ли угроза оказывались столь сильны, что сил на их преодоление не хватало. И тогда, чтобы выжить пришлось научиться действовать за пределами обычных возможностей. Основным оружием пони всю их историю была магия. Магия, напитывавшая тела земнопони, магия, поднимавшая в небо пегасов, магия, вырывавшаяся из рогов единорогов. Поэтому для них усилие за пределами возможного проявилось как магия крови, умение прожигать саму свою жизнь ради магии. Умение, позволившее некогда древним земнопони сдвинуть огромный обломок скалы, вполне себе современному радужногривому жеребенку лететь быстрее, чем рассеивается магия в воздухе и движется звук, а её лиловой подруге в детстве разгромить аудиторию Школы для Одаренных Единорогов. Оружием быков и коров было их тело. Тяжелое, мощное тело, способное, тем не менее, разогнаться до достаточно приличной скорости. Поэтому их способом действовать за пределами обыденного стала боевая ярость. Ярость, снимавшая ограничения с тела, боевая ярость, позволявшая хорошо разогнавшемуся быку сломать лапу многократно превосходящему его в размерах дракону, ярость, позволявшая даже умирающему быку в последний раз достать рогами обидчика. Но все возможности боевой ярости живущих на территории Эквестрии быков не шли ни в какое сравнение с тем, чего за столетия жизни в подземельях добились их поставленные Дискордом на задние копыта кузены. *** Биг Акс, как самый опытный, был первым из составивших внутренний круг минотавров, который раскрыл глаза. Осмотрев все вокруг совершенно безумными налитыми кровью глазами он с шумом выпустил из ноздрей воздух и продолжил осматриваться, на некоторое время задержав взгляд на непривычном члене команды – Сансет Шиммер. Волшебница испытала почти непреодолимое желание поежиться и податься назад, но самоконтроля ученицы Селестии оказалось достаточно, для того, чтобы подавить инстинкты и ответить минотавру спокойным взглядом. Вскоре начали открывать глаза и остальные минотавры. Некоторые из них замирали, глядя на чужачку-Сансет, но после начальственного рыка Биг Акса фокусировались на стенах, постоянно вращая головами и готовясь к очередному нападению камнеплавателя. И монстр не заставил себя ждать, вновь высунувшись из стены. Вот только вместо того, чтобы нанести обычный удар киркой ближайший минотавр шарахнулся в сторону, заставив монстра на мгновение замереть, а потом начать поворачиваться за ним. Вот только это мгновение промедления оказалось роковым, так как на “рогах” чудовища сомкнулись могучие руки впавшего в боевое бешенство минотавра, оказавшегося ближе всего к месту появления монстра. Сомкнулись и дернули вперед, вытягивая из каменной стены. В нормальном состоянии минотавру нечего и думать было пересилить каменное чудовище, но сейчас, когда ярость сорвала все ограничения и тело работало на истощение, тянущий его минотавр был сильнее. Не так, чтоб значительно, но сильнее, а камень, верный послушный камень по прежнему не удерживал хозяина в себе, позволяя вытягивать его все дальше и дальше от спасительной стены. В какой-то момент в спину бессильно развевающего пасть чудовища вонзились кирки, вот только сейчас оно уже не могло просто провалиться от удара, минотавр держал крепко. В результате у держащих киркотопоры минотавров вышло зацепиться за не пожелавшую раскалываться каменную плоть, после чего они тоже смогли начать тянуть тварь вперед. Очередной синхронный рывок минтотавров вытянул из камня бешено бьющие “крылья” каменного ската, после чего за них ухватились ещё несколько впавших в боевую ярость минотавров. Схватились и остановили их движение, после чего дело пошло ещё быстрее. Под конец, после того, как из стены показался могучий хвост чудовища, Биг Акс схватился за него, держа острие подальше от себя, после чего минотавры принялись растягивать ската в разные стороны. А потом взметнулись кирки и начали наносить удар за ударом. *** Усталые минотавры сидели, привалившись к стене, и приходили в себя после короткой, но бурной схватки, а также последствий боевой ярости. Те минотавры, которые чувствовали себя бодрее других, под присмотром Биг Акса кирками раздирали каменное тело тоннельного хищника. Наконец, если судить по радостным возгласам, они добрались до того, что искали. После короткого диалога Биг Акс отделился от группы, подошел к Сансет, сжимая что-то в кулаке, после чего протянул руку к ней и разжал кулак. На ладони лежали крупный топаз размером с голубиное яйцо и алмаз чуть поменьше. – Твоя доля плюс награда за то, что ты в одиночку уничтожила породителя, та тварь бы нас крепко потрепала. – Спасибо, – ответила волшебница, беря телекинезом камни и укладывая в седельную сумку. – Но откуда. – Тут неподалеку есть магический источник, камни на нем растут, а камнеплаватель ест не только мясо, – пожал плечами минотавр. – Вот и заглотил. Вообще, мы часто в их желудках находим камни. *** У большого спуска оказалось на удивление тихо, никакого монстра не завелось. Внимательно осмотревшись, минотавры переглянулись, пожали плечами и направились по уходящему вглубь земли тоннелю. В конце концов, тут вполне могла обосноваться какая-нибудь мелочь, которую давешний камнеплаватель извел, в конце концов, ровно над потолком этой пещеры они с ним и сразились. – Осталось чуть-чуть, – сказал Биг Акс. – Несколько поворотов и выйдем к пропасти. Он не обманул, десять минут спустя они действительно стояли на карнизе над пропастью, на дне которой, буквально на расстоянии пары сотен метров, лениво текла магма. Перекинутый через неё мост, начинавшийся с карниза и утыкавшийся прямо в разверзнутый зев тоннеля на противоположной стороне пропасти, был монументальной каменной конструкцией и даже обладал парой бортиков-перил, сразу выдававших его искусственное происхождение. – Вырастили, – ответил на незаданный вопрос Биг Акс. – Ох и пришлось же нашим прадедам помучиться, сначала руны движения земли заряжать, потом тащить их сюда, да и ведь просто так вырастить мост тоже нельзя, пришлось сюда ещё камня стягивать, чтобы он не возник за счет собственной опоры. А потом ещё на той стороне тоннель долбить пришлось. Хорошо хоть, стена была тонкой. Зато получился хороший путь до самого удобного спуска к лаве, снабженного источником магии. Самое то для лавовых кузниц... *** После преодоления моста минотаврам и пони пришлось идти по тоннелям ещё несколько минут, но, в конце концов, они вышли в достаточно масштабную наклонную пещеру, скашивающуюся прямо в лаву. Биг Акс приветливо кивнул стоящим у входа вооруженным минотаврам, недоуменно уставившимся на Сансет, а остальные принялись осматриваться и прислушиваться, насколько это было возможно сквозь разносящийся по всей пещере грохот молотов. Пожалуй, самым заметным элементом вулканических кузниц были тяжелые, украшенные рунами прочности и перенаправления жара каменные котлы. Именно в них минотавры закидывали руду, а потом, взявшись за рукояти гигантского каменного ворота, выдвигали подвешенный на цепях котел прямо на лаву. Затем этим же воротом расплавленный металл возвращался на землю, чтобы быть разлитым по формам. Но и на этом путь металлического изделия не заканчивался, отлитый, скажем, топор, отравлялся сначала на наковальни, а потом на нанесение на него первой руны – руны прочности, украшающей собой любой вышедший из рук минотаврьих кузнецов топор – металл металлом, а слишком бронированные чудовища здесь, в мрачных населенных творениями Дискорда пещерах не редкость, руны запитываемой прямо тут же, от расположенного в пещере источника магии. Потом, вполне возможно, что уже в Жерле, к этой руне добавится ещё одна, в зависимости от будущего хозяина топора и его предпочтений, а еще одно место под руну будет оставлено пустым, для того, чтобы на него можно было наносить временную руну, как это делали минотавры, когда сражались с камнеплавателем. Грохотали молоты, лился расплавленный металл, минотавры воины что-то обсуждали с одним из мастеров и примеривались к тюкам с оружием, которое требовалось доставить в город, Сансет ходила и осматривала творение минотаврьих зодчих, в котором создают свои как прикладные, так и смертоносные шедевры минотаврьи кузнецы. А потом кто-то из кузнецов замер, глядя на границу между магмой и камнем, всмотрелся и крикнул “Лава поднимается!”. Другие минотавры на мгновение прервали свою работу, тоже присмотрелись. *** Когда паникуют пони, это может закончиться хаотичным бегом в разные стороны, пока не найдется кто-то, кто сумеет организовать табун и двинуть его в одном направлении, подальше от опасности. Когда паникуют весящие под три центнера минотавры... Все, на удивление, происходит тише, намного тише, чем стоило ожидать от рогатых гигантов, столетия жизни под землей гарантируют. Но от этого минотавры не стали существенно организованнее. – Быстро все заткнулись! – рявкнул какой-то седой минотавр, потрясая небольшим молотом для чеканки рун. – И нет, я не знаю, какого Дискорда лава пошла вверх сейчас, а не через три с половиной недели! Но паникой делу не поможешь! Бросаем все и тащим то, что можно двигать, к источнику, буду запечатывать! Быстро! Вы же не хотите стать чьим-то обедом? Сансет Шиммер на мгновение замерла, прикинула возможность допрыгнуть при помощи телепортации до континента без круга телепортации, который чертить некогда, мысленно выругалась, помянув Дискорда, некогда завязавшего пространство узлом, да так, что до сих пор не оправилось, потом оценила свои шансы телепортироваться в почти незнакомую ей столицу минотавров и выругалась ещё раз. Значит, придется спасаться по-минотаврьи... Меж тем старый минотавр, организовавший работу своих сородичей, стоял посреди пещеры, принимал передаваемые ему предметы, в основном связки молотов или топоров, глубоко вздыхал, после чего склонялся к земле и клал предмет на землю, в которую тот немедленно втягивался. – Четвертый и пятый, давайте последний! – Что он делает? – спросила Сансет. – Эта гора в каком то смысле едина, как и магия, текущая в ней. А источник магии это не вполне материальная вещь, способная выдержать приход и уход лавы, – пояснил Биг Акс. – Поэтому в нем можно спрятать несколько предметов, вытеснив их из мира и превратив в чистую магию, которые потом можно будет достать в любом другом источнике магии, так что спрятанные предметы лаву переживут даже если эту пещеру запечатает. Правда сделать это может только положивший в землю, остальным придется сюда прокапываться, чтобы вещи достать. – Все, места нету, а теперь ходу! – крикнул пожилой минотавр. – Тяжелое не берите, мы должны спешить. – Лава поднимается быстро? – спросила ученица Селестии Биг Акса. – Лава поднимается медленно, вулкан мы утихомирили надежно, убежать от неё несложно. Вот только мы не единственные существа, которые бегут от лавы, спасаться будет весь глубинный уровень. – А от тварей, вырвавшихся с глубинного уровня, будет панически бежать уже весь средний. И так далее... – подхватил Айрон Вилл. Сансет захотелось выругаться, цветисто и нецензурно, как в тот день, когда в человеческом мире разбомбили дом по соседству. *** Когда минотавры вырвались на мост через наполненную лавой пропасть, эта лава уже успела преодолеть четверть пути до моста. А ещё мост умудрился обзавестись грузом в виде трех коротколапых ящеров с треугольными головами. Впрочем, не успели они развернуться к минотавру, как несущийся впереди воитель из числа охранников кузни поддел последнего ящера на рога и скинул с моста, после чего огрел второго топором, отрубив хвост. Первый из тройки ящеров панически заверещал и припустил со всех лап. – Дискорд побери, пурпурный червь! – крикнул кто-то из задних рядов. – Прыгунков я ещё понять могу, но что рядом с кузней делает червяк и почему он ещё не убит? – рявкнул Биг Акс. – Видать недавно спустился! Он движется сюда! – А вы просто бегите к мосту, нам здесь не развернуться! Гигантский червь высунулся из тоннеля как раз в тот момент, когда задний из минотавров был посредине моста, рванулся вперед по надежной каменной конструкции и обиженно зашипел, ткнувшись мордой прямо в огненную стену, воздвигнутую Сансет. Волшебница скривилась и подвесила огненный шар прямо под мостом. – Сюда, со всех ног! Сейчас рванет! – крикнула она. – И не надо пытаться от него отмахаться, рухнете. Минотавры-мастера и один из их охранников успели преодолеть мост, а червь почти дотянулся до своего случайного перекуса на пути от медленно но неотвратимо наступающей лавы, когда огненный шар все-таки рванул. Получивший удар снизу мост хрустнул, треснул и обрушился, оставив половину червя висеть в пустоте, опираясь только на обломок моста и оставшийся в тоннеле хвост. Гигантский монстр немедленно начал пытаться податься назад. – Уйдет вверх, прогрызая себе путь, – заметил кто-то – А вот фиг ему, – ответила Сансет, взрывая еще один огненный шар, на этот раз под обломком моста. Тот такого издевательства, как тяжеленный червь и взрыв у основания, не выдержал и обрушился. Повисший на хвосте монстр начал медленно и неотвратимо соскальзывать в лаву. – Хватить обращать внимания на червя, бегите лучше! – крикнул Биг Акс. – С этой стороны пропасти монстров тоже хватает, а мы обязаны их обогнать! *** Селестия сидела на каменном уступе напротив Вождя Вождей. Только что закончился очередной раунд переговоров, цена на один из нужных её маленьким пони металлов была согласована и высокие договаривающиеся стороны решили сделать небольшой перерыв, а также, в случае Шарп Хорна, дождаться каменной таблички с формулировкой уже достигнутого пункта договора на этот год в исполнении одного из его советников, в данном случае выполнявшего также функции секретаря. Именно поэтому богиня могла позволить себе оглянуться по сторонам. Впрочем, за прошедшие часы в городе минотавров ничего не изменилось. Все так же крепко стояли каменные дома, уцепившись за стенки жерла вулкана, все так же эти возносящиеся ввысь каменные стены перехватывали свет солнца, оставляя освещение города на милость лавы в глубине и искусственного освещения в исполнении самих минотавров. Все так же плескалась внизу озеро лавы, не сдвинувшись ни на дюйм... – Стоп, Шарп Хорн, мне кажется, или вон там совсем недавно был довольно крупный уступ? – поинтересовалась богиня, уставившись в жерло вулкана – глаза той, что движет по небу солнце, легко выдерживали свечение расплавленного камня. Минотавр подошел к краю, вгляделся... – День Огня!!! – крикнул он во всю глотку. – Запирайте ворота, День Огня!!! В ответ на его крик в городе тревожно зазвонил гонг, вскоре ему ответил ещё один, а через минуту тревожный перезвон слышался со всех концов столицы минотавров. Селестия же замерла на месте, она помнила, что такое День Огня... Тысячу лет назад она была вынуждена изгнать собственную сестру. Заточить на луне и остаться в одиночестве. Восемь лет назад её ученица шагнула сквозь Зеркало Старсвирла в мир без магии, туда, куда Селестия не имела права последовать за ней, прикованная к собственному солнцу – Калм Файер мог поднимать солнце день, мог неделю, но никак не два с половиной года, да ещё и без её поддержки. Но сейчас её отделяла от Сансет лишь тонкая пленка камня, и пусть телепортироваться в подземельях минотавров сколь-нибудь надежно на дистанцию выше мили нельзя, слишком большие искажения вносит природная магия, напитывающая тут каждый камень, это не удержит её. Конечно, будучи богиней, она бы могла проигнорировать искажение... если бы в этих подземельях был хотя бы лучик солнечного света, да и если она буквально свалится на голову Сансет, это отвлечет ту и может оказаться роковым... Когда размышления богини закончились, её копыта уже вовсю грохотали по мостовой подземного города, неся свою хозяйку к тем воротам, за которыми скрылась Сансет, а крылья, перенесшие её с уступа для переговоров в основную часть города, были давно сложены за стеной. Она неслась по улицам Жерла, заставляя выходящих из своих домов на звуки гонга минотавров шарахаться с её пути, и остановилась лишь вплотную к величественным каменным воротам столицы минотавров, тем самым, через которые, как сообщал богине незримый след отмеченной её солнцем магии, покинула город Сансет. Селестия остановилась прямо перед ними, не обращая внимания на крики минотавров, и поднялась на задние копыта, удерживая равновесия крыльями... *** Все пони умеют выпускать свою магию через копыта. Именно это умение используется для того, чтобы удерживать копытами какой-либо предмет. Оно же используется, скажем, во время того же Бега Листьев. Но некоторые пони, в основном речь идет о земнопони, не имеющих других методов выпускать свою магию из тела, идут дальше этого простейшего умения, при этом активно развивая тот объем магии, который они могут не бессознательно направить на укрепление тела, а пропустить через себя и направить через копыта вовне. Семейство Эпплов, скажем, передает из поколения в поколение знание о том, как генерировать магическую волну, стряхивающую яблоки с деревьев при ударе о них, как это делают Эпплджек и Биг Макинтош. Семейство Пай, напротив, умеет использовать свои копыта для точечного магического удара, раскалывающего камень, что активно используют в своей повседневной жизни старшие сестры Пинки. Капрал Айрон Хуф преподает искусство боя копытами в гвардии и подкрепление удара тяжелым копытом магией играет в нем не последнюю роль. Но те объемы магии, которые способны пропускать через себя и выплескивать через копыта даже самые тренированные земнопони, меркли по сравнению с необъятными силами древней аликорнессы, а её бессмертное тело было способно выдержать поистине чудовищный поток магии. *** Когда копыта Селестии коснулись монументальных каменных ворот, способных удержать даже самых огромных и сильных монстров этих тоннелей от проникновения в город, высвободившаяся магия заставила шедевр минотаврьего зодчества и рунной магии жалобно хрустнуть и покачнуться, а несколько вырезанных на них рун ярко сверкнуть и погаснуть. Впрочем, Селестия уже вновь вставала на дыбы, чтобы ударить ещё раз. Второй удар пламенногривой богини ворота с большим трудом, но выдержали, а когда она поднялась на дыбы в третий раз, на её теле сомкнулись руки Вождя Вождей, удерживая от удара. Впрочем, даже рунный доспех, позволяющий в теории купаться лаве, не спас издавшего болезненный вопль рогатого великана от огненной гривы богини. – Отпусти, – сказала Селестия. – Спокойнее, – сказал Шарп Хорн. – Тебе будет легче, если ты сейчас вышибешь ворота? Вышибешь, потом спустишься в тоннели, найдешь их, вернешься сюда... В город, где на половине улиц будет бушевать битва с монстрами, где смерть будет на каждом шагу? Тебе будет легче?! – Я уже покинула её однажды! – почти прорычала Селестия. – Я не сделаю это ещё раз! – Значит, не покидай! – ответил ей старый минотавр. – Сейчас я прикажу открыть ворота, что пока ещё можно, штурма ведь ещё нет, после чего мы пойдем за ними. – Мы? – Должны же эти старые кости ещё на что-то годиться, – пожал плечами Шарп Хорн. – К тому же, не зря же я одеваюсь в доспехи, иногда надо их и использовать по назначению. *** Три минуты спустя ворота твердыни минотавров отворились, после чего аликорнесса, Вождь Вождей и почти два десятка добровольцев вышли в тоннели, которые вот-вот захлестнет буйство Дня Огня. *** – По шахте мы сейчас шиш подымемся! – сказал Биг Акс. – Она узкая и если её уже хоть кто-то закупорил своей тушей, не прорубимся. Значит, придется идти через разлом. И без подъемника! – Ты не болтай, а иди! – ответили ему. – Нам ещё подъем миновать надо, а туда уже наверняка первые монстры добрались! Но мы должны успеть до основной их волны! *** К большому подъему, бывшему большому спуску, они успели впритык – мелкие и шустрые монстры уже вовсю бежали по нему живым ручейком, но крупные и тяжелые обитатели нижнего уровня, те самые, которые вскоре вызовут повальное бегство уже на средних уровнях пещерного лабиринта, ещё не появились. Монстры эти, какая-то подземная разновидность гигантских муравьев, минотавров практически не замедлили, дисциплинированно получая тяжелые пинки копытами и разлетаясь во все стороны. Да, наверху уже успела собраться изрядная часть муравьиной колонии, но увеличенный в размерах огненный шар от Сансет оперативно решил большую часть возможной проблемы – опасные исключительно своим количеством насекомые обратились в пепел. Меж тем, не успели ещё последние минотавры подняться в пещеру, как внизу с воплями, стонами и воем показался передний край сбегающей от лавы толпы тварей – опередить их удалось совсем незначительно. В ответ Сансет перегородила проход огненной стеной. Твари притормозили, но сзади видно напирало что-то крупное, так что они начали буквально пробивать заклинание своими телами, получали ожоги, но спешили вперед, поднимаясь по широкому тоннелю. – Догоняют! – крикнул Биг Акс, когда снизу показалась какая-то бесформенная масса зубов, глаз и щупалец, чем-то напоминающая покойного породителя, только намного крупнее, окруженная стайкой разнообразной мелочи. – Сейчас эта ползучая мерзость просто потушит твое пламя своей тушей... – Сейчас ей будет совершенно не до того! – ответила Сансет, прикрыла глаза и мысленно потянулась наверх, к отделенному от неё каменной толщей солнцу. – Конечно, я ещё не пробовала это заклинание в реальной обстановке, но проигнорировать его не сможет даже такая тварь! Глаза прикройте! Дневное светило на зов той, что не так давно вела его по небосводу, даровав частичку своего света. Переплетя его с магией, вложив побольше мощи в само солнечное сияние, в площадь поражения и в каркас заклинания для стабильности и равномерности потоков, чтобы всей нижней пещере досталось поровну, а точнее по максимуму, Сансет отпустила заклинание, и яркий шарик света сорвался с её рога и стремительно полетел вниз по спуску, пролетел над огненной стеной и взорвался волной света, на мгновение принеся день в эти никогда не знавшие сияния небесных светил тоннели. Испепеляющие лучи беспощадного солнца обрушились на не знавших ничего кроме тьмы и свечения раскаленной лавы существ, сотворенных и низвергнутых во тьму Дискордом. Самые мелкие и уязвимые из них обратились в дымящиеся скелеты почти моментально, сожженные гневом солнца. Крупные твари, вроде той бесформенной массы зубов, получили тяжелые ожоги, ослепли... и вконец взбесились, начиная бросаться на тех, кто находится рядом, видя в них причину своих страданий. С ревом и грохотом по пещере на нижнем уровне местного подземелья катались несколько гигантских бесформенных монстров, слепо сжимая друг друга в “объятьях”, давя мелочь и грозя втянуть в конфликт следующих же крупных тварей подземелий, которые подоспеют к месту драки. – А вот теперь ходу отсюда! – крикнула Сансет и помчалась к выходу со всех своих усталых копыт. Минотавров не пришлось дважды упрашивать. *** Спешившая со всех ног Селестия, которая мчалась по тоннелям и магией впечатывала в стену все, что осмелилось ей препятствовать, включая незадачливую паникующую матку злых глаз, которую так настойчиво хотели найти минотавры, неожиданно остановилась и замерла, почувствовав на краю сознания прикосновение к её солнцу. Она улыбнулась, начала медленно поворачивать голову, пытаясь определить, в каком направлении это происходит, благо место прикосновения к своей силе богиня могла примерно определить даже сквозь напоенный магией многочисленных магических источников камень пещер. Наконец, определив направление, Селестия окуталась покровом пламени, расправила крылья и взлетела на метр над полом, удерживаясь силой своей магии, уплотнила огненный покров и врезалась в каменный пол, стремительно проплавляя наклонный тоннель в толще земли. Шарп Хорн добежал до нового тоннеля в каменном полу, уходящего куда-то вперед и вбок, громко вздохнул, глядя на раскаленный камень и мелкие лужиц лавы, после чего пробежал пальцами по временным рунам на своих наручах и наколенниках, заставив их замерцать. Волна холода ударила от одного из величайших рунологов современности, заставив лаву застыть. – Идете за мной, держитесь в нескольких шагах позади, воздух я тоже морожу, старайтесь не попасть под удар. Иду быстро, руны не вечные, – сообщил он своим спутникам и шагнул в тоннель. Лава каменела, а раскаленный камень остывал на его пути. *** Когда они добрались до разлома, минотавры загнанно дышали, да и Сансет от них в этом плане не отставала. Да, ей не приходилось махать тяжеленными топорами и её тело не покрывали мелкие, как на ещё боеспособных воинах, или крупные, как на тех, кого тащили менее опытные в бою, пусть и тоже вооруженные достаточно, чтобы отмахаться от чего-нибудь мелкого и безопасного, сородичи-мастеровые, но прокачивать через себя магию, имея подчас лишь несколько минут перерыва от стычки до стычки... Сансет вздохнула, посмотрела на опирающегося на топор Биг Акса, перевела взгляд на этого синего наглеца Айрон Вилла, которого как раз несли мимо неё к разлому, примотанного к несущему бессознательного воина минотавру куском цепи, которая не поместилась при запечатывании, и выдранной из подвернувшейся твари кожей, вырезанной в форме ремня. Вернее вырубленной, а потом наскоро, насколько это возможно на бегу, очищенной от мяса. Волшебница мрачно посмотрела на идущую вверх практически отвесную стену. Конечно, минотавры бы заявили, что она не отвесная, но они опытные и у них есть кирки... Возможно, опытный земнопони и смог бы сделать это, прокачав всю свою магию через копыта и перемещаясь маленькими шагами, а пегас бы без труда взлетел, но для Сансет оба метода были недостижимы. Может быть, если бы дело происходило там, за зеркалом, где она ходила в совсем другом теле и у неё были руки... Впрочем, нет, там она тоже не залезла бы на эту стену, просто потому, что не интересовалась ничем подобным. – Мне здесь не пройти, – мрачно констатировала она. – Магия? – поинтересовался Биг Акс. – Я не умею ходить по стенам и не могу так сходу вспомнить заклинание магических крыльев, – ответила она. – Ничего, поджарить того, кто хочет тобой пообедать, важнее, – подбодрил её минотавр. – Сейчас подождем, отобьемся от монстров, которые будут пытаться пообедать нами или сбежать через разлом. А потом, когда передние уйдут на достаточное расстояние, сами пойдем наверх. Кто-то из нас, думаю я, привяжет тебя на спину, ты, в конце концов, даже легче минотавра, так что это будет несложно, и полезем. Если получится, будешь висеть и отстреливаться своей магией. Сансет кисло улыбнулась – что-то она ещё могла, но это уже были крохи – проклятый бег по подземельям выжал её до последней капли. – Огненную стену я ещё потяну, может, пару шаров, – сказала волшебница. – Вместо неё. А потом я буду неспособна выдавить из себя даже искру. – Значит, ставь стену, – посоветовал минотавр. – Хоть отпугнет. Так, что-то приближается, за топоры! И приближается из разлома, а не из пещер! Меж тем на противоположной стене разлома показалась гиганская фигура непредставимо огромного паука. – Что это ещё за тварь?! – крикнула Сансет. – Пещерный паук! Перекрывай ему проход вверх, заставь лезть сюда, те, кто идет по стене не отмашутся! – Дискорд побери, – сказала Сансет, на остатках сил выставляя огненную стену перед заскрежетавшим от такого сюрприза пауком. – Все, меня можно лапами без когтей брать, только светить рогом и могу. Недолго. Паук, чей путь наверх преградило пламя, был вынужден перебраться в пещеру, к кидавшимся в него камнями минотаврам. Закипела битва, но Сансет стояла, привалившись к стене и ровным счетом ничего не могла сделать. Пожалуй, будь минотавры посвежее, этот бой затянулся бы ненадолго, рогатые воители быстро и без особых затруднений обкорнали бы все лапы пауку пусть даже он был ростом с них самих, после чего скинули останки туда, откуда он вылез. К сожалению, долгий день и неоднократная необходимость впадать в ярость истощили их изрядно. Не настолько, чтобы топоры валились из рук, но достаточно, что бы перерубить лапу с одного удара уже было практически нереально. Сансет подняла голову, скривилась, сжала зубы, после чего с её рога сорвался огненный шар, буквально сметший паука в пропасть. – А говорила, что, – начал один из минотавров и осекся, глядя на Сансет. Только что выглядевшая измотанной, но вполне себе здоровой волшебница сейчас демонстрировала проглядывающие через обвисшую шкуру ребра. Алую, алую шкуру, окрашенную кровью, которой её только что вырвало. – Магия течет в самих жилах пони. Даже если мы не можем больше зачерпнуть магию из мира, провести через себя и преобразовать в заклятье, единорог всегда может использовать в качестве топлива для магии самого себя, – выдавила она. – Ты умираешь? – Нет, это мертвая кровь. Та, что истратила свою магию. Но если я удержусь в сознании достаточно долго и сумею истратиться настолько, что крови во мне останутся лишь капли... – Мы постараемся до такого не доводить, – сказал Биг Акс, вызвав в ответ смех, перешедший в кашель, после чего повернулся к подчиненным. – Так, мы остались без магической поддержки, а в тоннелях уже что-то шуршит! За топоры! Отобьемся и наверх. *** К счастью для них первыми вторженцами оказались лишь летучие мыши, которых в теории было достаточно попустить, паникующие рукокрылые и сами были рады бы убраться от минотавров. Вот только когда Биг Акс представил, что весь этот рой пролетит над поднимающимися сейчас по стене разлома минотаврами, как приказал безжалостно рубить летучих мышей. Получилось не очень успешно, часть все-таки ушли, но зато никто не пострадал. А потом из тоннеля послышался сначала рев, потом грохот, вопли, крики боли, после чего полезло то самое необъятное чудовище, составленное из мяса, глаз и пастей, которое они видели у подъема на средний уровень. Минотавры уже приготовились подороже продать свои жизни, когда необъятную тварь пробил насквозь поток пламени, оставив лишь сажу, да чудом не попавшие под удар ошметки. Из тоннеля галопом выбежала окруженная короной солнечного пламени Селестия во всем блеске могущества своего. Увидев минотавров, она замерла, незамедлительно начав судорожно оглядывать пещеру. – Сансет!!! – панически крикнула богиня. Волшебница приподняла голову, улыбнулась и рухнула в лужу собственной истощенной крови, наконец-то позволив себе потерять сознание. *** Сансет очнулась от того, что ей было неудобно. Источник неудобства выяснился быстро – монолитная каменная кровать, едва прикрытая чьей-то пахучей шкурой. Приоткрыв глаза, она слегка пошевелилась, устраиваясь поудобнее под теплой тяжестью на спине, и только потом осознала, что это совсем не одеяло, а чье-то белоснежное крыло. Резко распахнув глаза, единорожка повернулась к обладательнице крыла. – Значит, мне не почудилось, – выдавила она из пересохшего горла. – Ты пришла... – Нет моя маленькая воительница, я пришла за тобой. Вот, выпей. Перед ней появилась металлическая чаша с водой. Сансет отпила немного, закашлялась, после чего продолжила пить. – Мы... – В Жерле. – Как... – Минотавры? Один из мастеров, несших на своей спине раненого, сорвался в пропасть. Остальных я вытянула вверх магией, когда мы поднимались. – Шестеро... – выдохнула Санстет, после чего пояснила. – Ещё четверых мы потеряли в переходе. Из бокового тоннеля тогда выскочила какая-то огромная тварь. На нас она внимания не обратила, просто стоптала тех, кто шел впереди и попал ей под ноги. Два воина и два кузнеца. Один из них ещё был жив, с продавленными ребрами и изломанными ногами, но жив. Нам пришлось... Как тогда, в мире людей... – Ш-ш-ш, – сказала Селестия. – Все уже закончилось. Завтра мы уйдем отсюда. – Столько смертей... – Думай о тех, кто выжил. Вы пережили День Огня без защиты стен, сумев подняться до верхнего уровня без помощи! Это невероятный подвиг. Биг Акс сообщил, что ваши имена и имена тех, кто пошел со мной за вами сейчас вырезают на стеле, чтобы увековечить. Ты как рада, что твоим именем будут называть телят? – Принцесса Селестия! – возмутилась Сансет. Богиня негромко рассмеялась. – Ладно, кроме шуток, сейчас я принесу пищу. – Грибы? – мрачно поинтересовалась Сансет. – Нет, обычную эквестрийскую пищу. Они ведь закупают у нас продовольствие. Оно тут дорогое, но твои спутники единогласно скинулись и собрали немного. В коне концов, твое пламя вытащило их из крупных неприятностей. Вернее сказать, из пасти смерти. – Не всех. – Не всех, – со вздохом согласилась богиня. – Но смерть приходит за всеми, рано или поздно. И ничто не способно её отменить. – Разве? Принцесса Луна прекрасно восстанавливает разбившиеся вазы, что мешает ей отменить повреждения тела? А потом его можно реанимировать? Я читала... – Сансет оборвала себя, говорить все ещё было сложно. – Это возможно, хотя и требует предельного напряжения сил. Возможно даже найти и вернуть в тело душу, по крайней мере душу пони, я знаю, что с ними происходит после смерти, хотя это и совсем не моя специализация. Может, Каденс будет проще, чем Луне, и воскрешение станет обыденным... Но это все равно лишь отсрочка. Так можно отменить раны и болезни, но неумолимое время все равно заберет всех. – Кроме аликорнов. – Кроме аликорнов, – вздохнула Селестия. – И ты ещё удивляешься, почему я любой ценой хотела крылья. – Ох, Сансет... – богиня покачала головой. – Кстати, если тебя интересует, твой временный противник и впоследствии соратник выжил. И мы его ещё увидим. – Этот синий несносный минотавр? – спросила Сансет. – Хм, хорошо. И, кстати, почему мы его увидим, мы разве не убираемся отсюда скоро? Я так понимаю, мы и так задержались. – Почти на сутки сверх запланированного, ты долго не приходила в себя, хотя придется ещё задержаться, пока монстры не начнут расходиться от стен. А увидим мы его потому, что Шарп Хорн попросил меня забрать тяжелораненых с нами в Эквестрию. Все-таки, лечим мы гораздо лучше, чем минотавры. Я отправлю их к Стил Вотерз, она все-таки аспект спокойствия. Или может Каденс попросить? Посмотрим. В любом случае, это обычное дело, так у нас в стране большинство минотавров и появляется – краткий перерыв на лечение в их вечной подземной борьбе. А теперь тебе надо поесть, ты потратила много сил и потеряла много крови. *** Жерло они покинули через два дня, когда Сансет уже не чувствовала себя так, будто один порыв ветра и её сметет. К этому моменту лава уже опустилась на свой прежний уровень, а за ней потянулись обитающие в подземелье монстры, так что осада сначала ослабла, а затем вообще прекратилась – подземным чудовищам было не до штурма города минотавров, вернуться бы в свои разоренные пришлыми снизу чужаками логова. К концу первого дня, когда взлетевшая по пустому жерлу вулкана Селестия опустила солнце, минотавры уже осмеливались делать вылазки для устранения одиночных монстров, не пожелавших уходить, а к концу второго массивные ворота распахнулись и выпустили двух пони, решившего ещё раз размять старые кости Шарп Хорна, раненых минотавров, отправлявшихся с ними в Эквестрию, а также здоровых воинов в качестве сопровождения и охраны. Это путешествие выдалось спокойным, чему Сансет была искренне рада – ей хватило безумного забега от согнанных лавой с обжитых мест творений Диcкорда, повторять что-либо подобное не тянуло. Так что несколько часов спустя они вновь стояли на некотором расстоянии от входа в подгорные тоннели. Разница были лишь в том, что сейчас их с Селестией окружали раненые, которых нужно было переправить в Кантерлот. – До встречи, – сказал Шарп Хорн, разворачиваясь к пещере. – И спасибо тебе, жеребенок, за моих минотавров. У тебя хорошая дочь, Хозяйка Небесного Огня. – Она не моя... – Она мне... – хором начали Селестия и Сансет, но старый минотавр уже скрылся в пещере, так что оставалось лишь вздохнуть. Айрон Вилл не сдержался и фыркнул, чем вызвал возмущенный взгляд Сансет. Селестия вздохнула и вскинула голову. Затем её рог засиял, и через мгновение уже ничто не напоминало о том, что здесь только что стояли двое пони и раненые минотавры.