- Тогда я не понимаю... - вздохнул я. - Зачем этому Эрику было так ей... гадить.

- Кто знает, - лиса снова подняла голову. - Об Эрике ты лучше расспроси в нашей магической академии. Обязательно туда осмотреться съезди, не забудь. Вот там тебе про него много чего интересного расскажут. Он весьма странная личность, и честно - я сама не понимаю, с чего он так на ней оторвался. А от Ласлы, пусть мы с ней и почти подруги, подробностей не дождешься.

- Хорошо, - кивнул я, а потом вздохнул. - Как же много у меня стало дел. Кажется, вселенная решила на мне отыграться за целый год скучного сидения дома. Дожить бы еще до того момента, как я все эти дела сделаю.

- Ага, и не говори, - лиса протянула руку и потрепала меня по волосам. - Зайчонок, ты действительно хочешь ее расколдовать? Так старательно расспрашиваешь...

- Хочу, - не стал спорить я, глядя на застывшую на картине молодую Ласлу, а потом в шутку но всерьез добавил. - Такую красоту жаль прятать за маской. Даже за золотой.

8. Безумные идеи

Выслушивая уже черт знает какое за вечер длинное, вычурное официальное приветствие, я откровенно говоря скучал. Ласла - спокойная и прямая - сидела на своем троне почти неподвижно, степенно слушая пришедшего. Мне уже начинало казаться, что оставь она за себя разодетую в платье статую и говори из-за трона - никто бы и не заметил подвоха.

Просители приходили разные, но по больше части - идиоты с бреднями, и, кстати, без масок. Я сидел, слушал, кивал, но слова мне пока не давали, да и обращаться ко мне пришедшие не решались. Так что пока что мое участие ограничивалось... ничем. Хотя, впрочем, чего я ожидал?

- Птицы, птицы темные низко летают, моя госпожа, - твердил полубезумного вида феодал очередного городка - дядька с железной, ничем не прикрытой ногой, что противно шкрябала по каменному полу. - Не к добру это. Всегда когда птицы низко летают - враг идет. Пришлите нам солдат!

- Нет, - отрезала королева.

Потому что, объясняла мне Ласла, провинция эта находилась в глубине страны.

- Рыбы мало в последнее время стало в сетях, и все больше красная, - болтала туповатая наместница маленького портового города - толстуха с жирной кожей и немытыми волосами. - Выделите нам денег, чтобы мы принесли жертву морским духам.

- Нет, - посылала ее королева.

Потому что, говорила мне Ласла, эти деньги тянет их нее жадный местный жрец, с которым она делит постель.

- Проститутки! - верещала носатая, худощавая женщина в мехах. - Они скоро город захватят! Ее величество, пришлите туда свою стражу, а лучше - сону Лукрецию Инги! А то чую, нюхом чую, эти шлюхи замышляют неладное против меня! Они уже увели у меня мужа, утопили его в дурманах!

- Нет, - устало отшивала ее королева.

Потому что, хмыкала Ласла, проституток везде одинаково мало - нечего им ловить, а дама просто хочет отомстить тем что есть чужими руками.

- Не лучше ли, прежде чем записывать их на аудиенцию, узнавать причину визита? - тихонько спросил я у королевы, когда она выпроводила очередную гостью.

- Да ты умен не по годам, - саркастически хмыкнула королева. - Конечно мы так и делаем. Или ты думаешь, что я настолько глупа, что не додумалась бы до этого?

- Но зачем тогда принимать тех, кто заведомо будет нести чушь?

- Вот сам мне и объясни, почему я не отказываю им в аудиенции, даже зная наизусть все, что они мне скажут?

- Ммм... - задумался я, а потом чуть восхищенно предположил. - Потому что если не принимать их - мы будете совсем изолированы от народа. Серьезных проблем мало, и если не принимать людей с несерьезными, всем будет казаться, что вы - ленивая и ничего не делаете?

- Верно, - кивнула Ласла спокойно. - Ко всему прочему иногда, пусть и редко, они действительно приходят по важному делу. В бреду, порой, бывают рациональные зерна. Моя задача - отобрать зерна от плевел. Например я отказала той женщине с рыбой, но это не значит, что лисы Луки не отправятся в ее владения разнюхать - правда ли рыбы стало меньше. Если слова наместницы подтвердятся, то мы просто пошлем им указ о том, чтобы они закупить новые лодки и оборудование. Выделим деньги на действительно нужное дело, а не на ублажение несуществующих морских духов.

Я на это только улыбнулся и кивнул. Сейчас, при людях, как и сказала Лука, Ласла вела себя гораздо спокойнее. Она не огрызалась, не кричала, не била кулаком по столу. Глядя на нее, я видел действительно королеву. Строгую, чуть жесткую, безапелляционную, но мудрую. Это вызывало уважение и восхищение. Ради дела она, казалось, даже перестала ненавидеть меня.

- Последний, ваше величество, - сообщила нам секретарь, примостившаяся рядом с троном за маленьким, круглым переносным столиком. Секретарь была в мышиной маске и быстро-быстро конспектировала все дискуссии, которые вела Ласла, подкидывала разные факты из своих записей и в общем сообщала, кто пришел, кто ушел, какое было принято решение.

- Кто? - осведомилась королева.

- Лорих сон Антол, ваше величество, - пискнула мышь. - Начальник западной железорудной шахты. Так же там добывается - в очень малом количестве - этерний.

- Этерний? - заинтересовался я. - У нас его либо нет, либо он иначе называется.

- Это минерал, которой при обработке выделяет летучий газ, - пояснила мне королева. - Именно на этом газе в воздухе держится, как я понимаю, твое кресло. Еще его используют для строительства небоходов. Летающих кораблей.

- О, у вас есть воздухоплавание? - удивился я. - Хотел бы я на это посмотреть...

- Возьми энциклопедии или съезди, посмотри воздушный порт, - отмахнулась королева, а потом повернулась к секретарю. - Впусти его.

В тронный зал вошел дядька, на этот раз - с довольно кособокими железными руками. Знать, что в стране все же есть мужчины, было приятно... но теперь я начинал понимать, почему я всем так нравлюсь. Протезы выглядели страшно, а к ним порой еще и прилагались шрамы на лице и теле, оставленные войной. Жуткое зрелище. На их фоне я казался просто сказочным красавцем. Хотя я и до своей болезни девушкам нравился. Меня сложно было назвать мужественным, скорее уж я был смазливым. Эдакий милый пушистый котеночек, который всем нравится, все его гладят, но никто не воспринимает всерьез и забрать домой не торопятся... что ж, когда начались проблемы с позвоночником меня даже гладить перестали. К тому же болезнь вытянула из меня все соки, а вместе с ними - и былую миловидность.

В этом плане маска - очень удобный способ спрятать мешки под глазами.

Потянулось длинное, официальное приветствие, и только после перечислений всех королевских титулов, мужчина все же перешел к делу.

- Пришел я к вам с неприятным известием, моя королева, - голос его был чуть хриплым, прокуренным и глуховатым. - Железорудная жила, что мы разрабатывали под Энтигендом вот-вот истощиться. Буквально месяц-два, и мы выкорчуем из земли ее последний корень.

- Маги все проверили? - спросила Ласла.

- Да, моя королева, - кивнул он. - Я передал вашему секретарю все данные их исследования.

- Здесь написано, что имеется еще один корень, - сказала мышь. - Почему же вы тогда говорите, что руда - кончилась?

- Эта жила уходит очень глубоко, - покачал головой начальник шахты. - Она довольно толстая, и если мы выработаем ее, то все верхние шахты станут неустойчивыми. Мы изрыли местную землю довольно сильно, и она может отплатить нам за нашу жадность. К тому же корень жилы опускается под океан, а это грозит еще и затоплением.

- А этерний? Его там много осталось? - заинтересовался я.

- Этерний не так важен, - покачала головой королева, покосившись на меня. - Его очень сложно обрабатывать и на данный момент его выработка сильно превышает спрос. Этерниевый порошок чуть дороже соли... потому что пока он не обработан - он бесполезен.

- Так что нам делать, ваше величество? - спросил начальник шахты. - Я пришел просить совета у вас. Если вы прикажете - мы попытаемся выработать этот глубинный корень. Но тогда придется поднять ставку рабочим за опасность. Обычно, при вашем отце, такие жилы даже не трогали.