- Это моя семья, не оскорбляйте ее, - мягко прервал его я, улыбнувшись натянуто. - Я хоть ничего и не помню, но благодарен людям, что меня вырастили.

- Мне уже начинает казаться, что пшеничные маги каким-то немыслимым образом научились воскрешать мертвых... - пробормотал кофе, а потом покачал головой. - Сон, мы вас последний раз просим. Ласла - не лучший правитель. Она уже превратила Вадгард в василиск знает что и еще кто знает в какую тьму все это скатится. Умоляем вас, вы прямой наследник, встаньте к престолу, кто бы вы ни были - оживший мертвец или хороший актер.

- У нас есть предложение, - не дав мне вставить слова, сказал лакрица. - Не думаете же вы, что мы просто так, с пустыми руками, к вам подошли.

- Да-да, мы договорились, - согласился кизильник. - Мы обещаем вам, сон Ганс, что если вы сделаете правильный выбор и заберете престол, то мы выплатим кредит, что вы взяли у лаванд и восполним потери вашего воздушного флота. Представьте, как с облегчением вздохнет страна, когда этот долг спадет! А теперь - ничего не говорите. Идите к Ласле и предложите ей это сами. Мы, видят боги, уже пытались... но она просто непробиваемая упрямица. Если вы действительно сон Ганс, младший принц Розалиндов, то ваш дар убеждения должен помочь ей принять правильное решение.

Заставив меня вздрогнуть, грянула музыка, и короли, оставив меня, разошлись не попрощавшись.

И тут же подошла Ласла. Подошла, положила мне руку на плечо, сжала.

- Пришло время читать речь, - сказала она.

- Ласла, я читать не умею, и пытался тебе уже об этом сказать, - растерянно пробормотал я.

Королева застыла... а потом неожиданно фыркнула и рассмеялась.

- Ну тогда выдумай что-нибудь сам, - сказала она как-то истерично, обреченно, пока я надевал маску. - Свет, в более дурацкую ситуацию я еще не попадала! Давай, удиви нас, Ганс!

И, с этими словами она потянула меня в сторону сцены, где стоял оркестр. Все расселись и притихли, глядя на нас, лишь наш с Ласлой квадратный стол пустовал. Я еще что-то бессвязно болтал... но было поздно. Абсолютно поздно.

Для меня принесли и поставили небольшую коробку-подставку, окружили четырьмя высокими торшерами с круглыми лампами, полными ярких белых светлячков. Ласла водрузила меня на постамент и сунула в руки фужер с вином - первый попавшийся ей под руку.

- Выпей, - сказала она.

- Потом, - нахмурился я.

- Надеюсь, ты понимаешь всю ответственность...

- Да, Ласла, я все прекрасно понимаю, - успокоил ее я.

- Просто скажи, что отказываешься от престола, - она беспокойно поправила сбившуюся брошь в форме дракона на моем воротнике. - Это просто формальность, никто от тебя ничего не ждет...

- Хорошо... - нахмурился я. - Я постараюсь....

- Я убью тебя, если ты ляпнешь что не то... своими руками задушу...

Это было сказано совершенно неуверенно.

- Хватит паниковать, - пробормотал я. - Ласла, на нас уже пялятся. Объявляй...

Королева тут же повернулась к застывшему в ожидании залу. Все развернули свои стулья в нашу сторону и теперь с интересом ждали, что же Ласла скажет. Мое сердце, кажется, от охватившей меня паники снова застряло в горле.

- Все мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать великое для меня событие, - начала Ласла. - Мой потерянный много лет назад младший брат наконец-то нашелся...

Она что-то еще говорила, но слова у меня пролетали мимо ушей. Я смотрел на людей. Смотрел на кизильного короля, который широко, хитро улыбался. Смотрел на безэмоционального лакрицу и на кофа, ерзающего на своем месте и делающего мне одобрительные знаки. Смотрел на всех остальных королей. Не единой правящей королевы. Ни единой. Все женщины - лишь приложения к мужчинам. Принцесс привезли чтобы выдать замуж, принцев - чтобы они выбрали себе партию. Кошки в одинаковых масках застыли то тут, то там, словно статуи.

Нет... Ласла не права. Они все ждут от меня кое-чего. Ждут, что сейчас, науськанный тремя королями - а я более чем уверен, что в сговоре участвовали не только эти трое - я сделаю глупость, заберу корону, которая мне не принадлежит. Потому что они не хотят показывать своим женам, что они тоже так могут. Они бояться, что принцессы взбунтуются как Оди. Они бояться, что женщины тоже захотят власти. Они бояться подтверждения того факта, что женщина может встать с ними на одну ступеньку. И если я просто отмахнусь, если я не сделаю глупость а скажу все, как Ласла просила, они приведут в действие другую часть плана. Яд ли это будет в бокале вина или еще одно восстание... не важно. Главное, что они попытаются скинуть Ласлу. Показать, что она - слаба и высмеять ее посмертно.

Но я не мог принять груз короны чтобы спасти королеву.

Ласла повернулась ко мне и в ее темных глазах мелькнул страх. Она будто прочла все мои мысли.

- А теперь, слово предоставляется моему драгоценному брату, сону Гансу. Прошу, выслушайте то, что он скажет.

А потом, быстро-быстро глянув на меня, она отошла.

Повисла такая тишина, что, казалось, я услышал дыхание каждого из сидящих здесь правителей. Я обвел их взглядом.

Выбора было всего два. Либо отмахнуться, либо забрать престол, взвалить на себя ношу и стать уже не просто игрушкой двора, я игрушкой этих людей, правителей. Сделать Вадгард марионеткой в чужих руках, избавив его от долга.

А может, все же есть третий путь?

Меня взяло зло. Да что же за жизнь-то такая пошла?! Сплошные нервы! Так, где там мое красноречие? Не зря же я гордился тем, что всегда выигрывал в спорах? Не беда, прорвемся. И для начала надо их шокировать.

Я снял маску, улыбнулся залу - кажется, чуть безумно... и опрокинул залпом фужер вина. Раздались смешки, и тут же стихли. Потому что я сунул тонкий свиток с речью в бокал, вытащил из кармана подаренную Эриком сон Теаганом зажигалку и поджег проклятую бумажку. А потом заявил дезориентированной публике:

- Знаете, я всегда ненавидел все эти напыщенные, искусственные речи. И ненавидел читать с листа. Это, как мне кажется, обесценивает любое выступление.

Бумага горела плохо и медленно, обещая потухнуть. Вино оказалось с горчинкой. Но я, тем не менее, поднял фужер и начал.

- Видит свет-птица, я не умею читать мысли, но я прекрасно знаю, о чем вы все сейчас думаете. Все мы все прекрасно понимаем, да, о доблестные мужи нашего замечательной кеты, что вращается вокруг звезды Лойса? И я не дурак, чтобы не знать, какие слова вы хотите услышать от меня.

Я протянул Ласла горящий фужер и продолжил, удостоившись от этого ненавидящего взгляда королевы и Эллы.

- От рождения мужчине дано гораздо больше, чем женщине. Сильное тело, сильный и более уравновешенный дух, даже голова у нас, казалось бы, работает лучше. Мужчины рождаются для того, чтобы править миром. Лишь мы - добытчики, кормильцы, ученые. И все это мы прекрасно понимаем, правильно ведь? Это догма, которую нам установила сама природа, однако...

Я улыбнулся Ласле - успокоительно, ласково, как она вчера улыбнулась мне... и она поверила. Успокоилась. Расслабилась.

- Однако из-за того, что природа преподносит нам все на блюдечке с голубой каемочкой, мужчины, что греха таить, ленивы. Мы привыкли, что сильнее женщин с рождения. Мы привыкли, что обставляем их во всем. Но мы забыли о том, что любая врожденная сила заведомо слабее упорства. Именно поэтому мужчины проиграли последнюю войну... но выиграли женщины. Потому что женщины постоянно совершенствуются в отличие нас, упивающихся своей силой! Потому что они знают, что такое - быть с рождения слабыми. И поверьте мне, нет никого сильнее, чем человек, познавший слабость. Потому что слабость - это болезнь, излечившись от которой ты никогда не позволишь ей вернуться.

В зале зашептались, но Ласла пресекла разговоры взмахом руки.

А я ощутил, как внутри меня поднимается незнакомый, неведомый мне ранее жар. Я впервые в своей жизни отстаивал не просто свое мнение... я отстаивал то, что было мне дорого. То, что имело право на существование. И слова в порыве вдохновения, от которого - или это вино оказалось слишком крепким - у меня кружилась голова, сами вылетали из моего рта.