- Страшный какой обычай, - вздохнул я.

- Кстати, слышно уже что-нибудь? - чуть нетерпеливо спросила Ласла у Луки. - Что говорят твои уши?

- Многие очень впечатлены речью, но на этом пока все, - покачала головой лисица. - Как только какие-то более осмысленные шепотки появятся - я обязательно их до тебя донесу. А теперь мне пора... меня ждут треклятые доносы.

И она удалилась, оставив нас вдвоем. Ласла уже хотела снять маску и вернуться к трапезе... как на этот раз в дверь постучалась и тут же сунула маску-мордочку главная мышь - Жанна сонора Эрго.

- Ваше величество, я на секунду, - пискнула она добро. - Пара господ, прочитавших в утренних газетах отрывки речи прислали подарки и прошения принцу о том, чтобы он им помог. Что делать?

- Ты разместила мою речь в газете!? - ужаснулся я.

- О да, - деловито сказала Ласла. - А еще номинировала ее на нашу Вадгардскую премию “Золотое слово”. Не знаю как у вас, а у нас речи - отдельный вид творчества. Проходят конкурсы и при университетах, и общие для всего Вадгарда... Я не в судьях, так что подумала - почему бы и нет?

- Так что, подарки?... - напомнила о себе сонора Эрго.

- Подарки отдайте в любом случае, - благосклонно кивнула королева, а потом спросила меня. - Ганс, ты готов поработать на данных господ?

- Смотря какие речи там будут, - хмыкнул я. - Если они о пользе насилия и пьянства - то против. Если нет - то только за.

- Хороший подход к делу, - согласилась королева, а потом кинула главной мыши. - Кажется, Гансу понадобится кошелек. Выделите ему тридцать процентов от стоимости услуги в качестве награды.

- Да ладна, я бы и так... - стушевался я.

- Ты не раб, никогда не делай ничего бесплатно, иначе обнаглеют и сядут на шею, - поругала меня Ласла, а потом, смягчившись, добавила. - Ну и мне заодно напишешь, тему я тебе позже сообщу.

- Хорошо, - согласился я. - Как скажешь.

А потом подумал вскользь... а жизнь-то налаживается!

19. Железные штаны

Следующие два дня я сидел безвылазно в своей комнате. Нервотрепка последних дней измотала меня сильнее, чем я думал - здоровье-то было все еще не к черту, да и я всегда быстро уставал. Потому я сначала отоспался, продрых целых двенадцать часов к ряду и только после этого вернулся к своему обучению. Если быть точнее - взялся за местный язык.

 Взялся, и слегка перетрусил, потому что в алфавите Вадгарда оказалось в общей сложности сто одиннадцать символов, некоторые из которых были на мой взгляд совершенно неотличимы друг от друга. Так что бОльшую часть дня я тратил на то, что изображал из себя первоклассника. Разлиновал кипу листов, научился кое-как царапать неудобным гусиным пером и писал сначала пару строчек буквы, потом - слоги, а потом - слова на изученную букву... и продолжалось это бесконечно и мучительно.

Неудивительно, что речи, которые я старательно придумывал в ответ на присланные мне подарки, записывала за мной Альти.

Речи было три. Одна - на открытие нового, пусть и маленького, храма свет-птицы, вторая - для возведения в титул наместницы какого-то далекого, северного городка, третья - для празднования столетия северо-восточных шахт. К моему разочарованию помимо сладостей и деликатесов каждый проситель прислал мне по красиво выделанной броши. По словам моей верной служанки эти самые броши использовались как нечто наподобие знака благосклонности. Их дарили тем, кого уважают, а если принявший дар цеплял их себе на воротник - он так высказывал свое расположение. Ну... я собирался носить только одну брошь - с драконом. Больше всего я тут, в Вадгарде, уважал и любил все же Ласлу.

И вот, когда на третий день у меня уже голова кипела от изучения Вадгардского алфавита и я был готов лезть на стену от скуки - в комнату заглянула моя любимая вездесущая стражница-собачка.

- Че, как ваши дела, сон? - спросила она, сунув голову в маске за дверь. - Как настроение?

- Привет! - обрадовался я ей как родной. - Да все отлично, вот, ваши закорючки учу. А что, есть предложения получше?

- Еще какие, ваш величество, - довольно козырнула собачка. - Их светлость маги желают вас видеть. Говорят - кресло ваше доделывать будут. Спросили, вот, когда вам удобно к ним смотаться.

- Сейчас! - обрадовался я, с облегчением сунув треклятое перо в чернильницу.- Как раз не занят.

- Эк вас достала наша грамота, сон, - посочувствовала мне стражница. - Я когда малая была тоже ненавидела ее лютой ненавистью. Но мне еще и линейкой шлепки давали, если я криво писала. Кляксу поставила - хрясь по пальцам. На платье кляксу посадила - хрясь по заднице.

- Альти, только не бери на заметку такие методы, - улыбнулся я своей навострившей уши служанке. - Так что, отпустишь меня? Ати и яти не убегут.

- Хорошо-хорошо, мой милый сон, - быстро-быстро закивала Альти. - Я уже и сама подумывала предложить вам прогуляться или развеяться. Так держать, хорошо вам съездить к магам! О доблестная сона стражница, ты ведь его проводишь? А я постель перестелю. И подушки взобью. И окна протру! И полы помою! И... и еще что-нибудь, много чего, сделаю...

- Не перетрудись, - попросил я свою верную мышь, беря трость и направляя ее к двери. Правда, стоило мне добраться до собачки, как она живо отняла у меня средство управления креслом, взялась за ручки сама и заявила:

- Ну, с ветерком!

И сразу же после этого припустилась бежать.

В общем, не удивительно, что к магам мы оба ввалились запыхавшиеся, но веселые, поминающие чертей, богов, свет, тьму и прочее. Собравшиеся в центре комнаты маги обернулись на нас удивленно. Я тоже застыл, перестав смеяться. Я, как оказалось, был не единственный гостем Феты соноры Андро.

- О, сон Ганс, как вовремя вы зашли, - ухнула глава магов, а потом указала своей толстенькой рукой с кольцами на каждом пальце на стройную девицу. - Знакомьтесь, это Кая сона Илитрина, представительница клана рыцарей-магов сипух на предстоящем турнире.

- Добрый день, - вежливо и плавно в пояс поклонилась мне рыцарша. - Можно просто Кая, сон принц.

- Тогда и вы меня зовите по имени, - попросил я, с улыбкой ее разглядывая. - А я и не знал, что рыцари бывают еще и магами.

Маска у девушки была, собственно, соответствующай названию ее клана - сипуха как она есть. Всегда считал эту разновидность сов чуть жутковатой, но к бело-сине-голубым свободным одеждам девушки эта личина очень подходила. Помимо маски меня так же заинтересовал довольно странный плащ, отдаленно напоминающий парашут - помимо плеч он крепился к запястьям и голенищам высоких белых сапог. Ко всему прочему, кажется, ткань этого плаща была сложена вдвое.

- Не сочтите за хвастовство, но мы такие в Вадгарде первые и единственные, - пояснила мне девушка. - До этого кланы рыцарей-магов были распространены лишь у льяников и лаванд. Хотя наш клан все равно - самый маленький.

- Это потому, что он - самый молодой, - продолжила за нее Фета. - Наберете еще, не переживай, девочка моя. Вы всего-то во время войны образовались. Конечно, с рысями, шакалами или медведями вам не поспорить в древности, зато заслуг за сипухами чуть ли не больше. Герои войны как никак. И кстати, сон Ганс, именно благодаря помощи Каи мы наконец придумали, как стабилизировать ваше кресло.

- Замечательно, - обрадовался я. - Так что... мне, пожалуй, нужно с него слезть? Не принесете мне стул? Хотя... может мне не стоило приезжать, а просто было бы лучше отправить свое кресло вам?

- Нет-нет, что вы, - запротестовала Фета. - Если вы не заняты - побудьте с нами немного, сон. У одной из моих девочек есть к вам интересное, я бы даже сказала инновационное предложение.

И она подтолкнула ко мне самую низенькую из своих помощниц. Та смущенно теребила рукава своей мантии и выглядела смущенной. Я не стал надевать маску, чтобы съездить к магам, потому постарался подарить девушке самую ободряющую из своих улыбок.