- Святилище каркула? - спросил я отстранено.

- Да, покровитель всех рыцарей - черный каркул, божество лакриц, - сказала Лисица. - Всех королевских рыцарей прежде всего ведут в его святилище - просить благословения. Он сравнивает сроки жизни рыцаря и его господина. Надо бы тебе засесть за местные легенды, Ганс.

- И правда, - хмыкнул я. - А что, если я откажусь брать ее в рыцари?

- Не будь идиотом, парень, - почти разозлилась Джус. - Такой талант закапывать - нет уж!

- Да, я бы тоже не отказывалась на твоем месте, - согласилась Лука.

- Как скажете, - не стал сопротивляться я, памятуя о словах Ласлы.

- А вот и наша честная победительница! - почти как родной обрадовалась Джус вошедшей в ложу Камилле. - Малышка, ты хорошо постаралась.

Рысь поднялась к нам по лестнице, ведущей прямо с арены. Эту лестницу предваряли большие ворота, которые перед ней распахнули две лошадки. Она взошла по ней как победительница гордо подняв голову и сняв наконец с мокрого от пота лица свою металлическую маску. Правда, пот этот был вовсе не от напряженной борьбы, а скорее уж, от жары.

- Я так счастлива, - раскрасневшись, сообщила рысь, но в ее тоне я ощутил заметную фальшь. - Наконец-то моя мечта - сбылась.

- Думаю, нам стоит сегодня вечером отпраздновать возрождение клана снежных рысей, - мурлыкнула Лука.

- Хорошая идея, - поддержала ее Джус, а потом повернулась ко мне. - Сон принц, составите нам компанию?

- Разумеется, - натянуто согласился я.

- Вы не рады тому, что я выиграла? - смутилась рысь.

- Это было ожидаемо. Никто не сомневался в твоей победе.

Кажется, в моих словах она одна услышала подвох и напряглась. Глаза у нее забегали, надменная уверенность стекла с лица довольно быстро.

- Лука, сними с меня маску, - попросил я. - Я хочу, чтобы победительница полюбовалась на того, кого собралась защищать.

- Хорошая идея, - согласилась Лука и сняв маску, умастила мой фарфоровый заячий лик на коленях.

Только после этого я посмотрел, наконец, на рыжуху по-настоящему. С осуждением посмотрел, вложив во взгляд все, что пока что не мог сказать. Нет, не здесь и не сейчас. В святилище, где будет меньше лишних ушей.

- Что ж, я поздравляю тебя, - сказал я, натянув на лицо улыбку. - Однако, как я понимаю, это - не конечная твоя цель? Ты ведь собираешься расти и дальше?

- Да... - испуганно замялась Камилла. - Да, так оно и есть!

- Эй, не меть только на мое место! - панибратски хлопнула ее по плечу Джус, а потом повернулась к замаскированной Фете. - Ваше величество, поздравьте пожалуйста, официально победительницу перед лицом народа.

- С превеликим удовольствием, - голосом Ласлы сказала сова и, встав, приобняла рысь за плечи. - Пойдем, девочка... не будем заставлять жителей Фрита, да и всего Вадгадра, ждать. Ганс, ты что-нибудь скажешь?

- Пожалуй, - согласился я.

Сначала свою речь - слишком долгую, нудную и официальную - произнесла Фета. Она долго распиналась о том, какая талантливая девочка Камилла, как хороши во все времена были рыцари снежных рысей и как хорошо, что их замечательный клан возродился. А я думал. Думал, и нашел что сказать, когда пришло мое время.

Меня выкатили чуть вперед и я испугался - еще сильнее испугался, чем когда должен был выступать с речью перед королями. Ведь на трибунах колизея сидели далеко не лучшие из лучших умы, не благоразумные люди... а толпа. Толпа со светящимися синим глазами. Толпа, которая кинется, стоит лишь одно неправильное слово сказать. Да... Камилла была сейчас их королевой. Она была абсолютной королевой, за которую ее народ был готов любому перегрызть глотку.

И это распаляло.

Ведь то, что я хотел сказать звучало двусмысленно. Настолько двусмысленно, что человек не знающий, услышав мою короткую речь, мог и не увидеть двойного дна. Да и не для народа было то, что я придумал. А для рыси, которая то и дело нервно кидала на меня испуганные взгляды.

- Мои возлюбленные подданные, - говорить это было так странно, что я не сдержал улыбки, - я с гордостью хочу вам сообщить, что сегодня передо мной предстало настоящее чудо. Чудо, способное перевернуть мою жизнь... да что там, жизнь всего королевства. Однако лишь вопрос времени, перевернет ли оно наш мир в лучшую или в худшую сторону. Я надеюсь на лучшее...

Я покосился, хитро улыбнувшись, на распахнувшую глаза девушку.

- Я надеюсь на лучшее из чудес, - повторил я. - Но только от моего нового рыцаря, Камиллы соны Олли, будет зависеть, что произойдет дальше. Потому я желаю ей удачи. Желаю ей не запутаться, не заплутать в темном лесу своих желаний и амбиций, а всегда следовать четко проторенной тропе рыцарской чести. Быть честной со всеми и с самой собой. Да будет так!

Толпа разразилась аплодисментами - для них это прозвучало как замечательное, пусть и слегка витиеватое напутствие... но рыцарша побелела, чего никто кроме меня не замечал.

- Хорошие слова, надо было Фете к тебе тоже обратиться, - шепнула мне Джус. - Но ты был так болен, что мы не решились... Ладно. Не будем терять время. Посвящение ждет.

28. Героиня сказки

Кап. Кап. Кап.

Святилище притаилось под стадионом-колизеем. Это был темный, необычайно сырой и огромный зал, стены которого фонарю не удавалось осветить. Колонны уходили вверх, в темноту, к невидимому потолку. Наши шаги отражались эхом и скакали, скакали, скакали по пустому пространству. От этого мне настойчиво казалось, что вслед за нами спустилась сюда и зомбированная синей птицей армия - зачарованный народ Фрита.

Первыми шли мы с Лукой, за нами тихонько, испуганно шла рысь, а замыкала шествие, громко топая, тяжелая Джус.

- Ее величество не отправилась с нами? - тихо, напряженно спросила Камилла.

«Нами. Нами. ...ами.... ми....», - вторило ее испуганное эхо.

Лиса и лошадь промолчали. Я тяжело вздохнул, откинув голову назад и посмотрев во тьму.

Она боится. Рысь стала нервной с того самого момента, как победила. Это внушало надежду на то, что мои слова достигнут ее, заставят одуматься. Я уже знал, что буду говорить. Знал... но медлил. Не время, не сейчас. Вот дойдем, остановимся, тогда...

...может, я просто боялся, что это убьет ее вместе с синей птицей?

Фонарь выхватил из темноты небольшой бассейн, полный черной воды. В середине этого бассейна возвышалась мраморная статуя каркула, увешанная драгоценностями, ярко заигравшими в свете фонаря. Мы подошли к самому краю, и Джус скомандовала Камилле.

- Раздевайся, милая. Одну рубашку оставь.

Я искоса глянул на рысь. Она закусила губу, а потом, видно чем-то мысленно себя успокоив, стащила с свою старенькую, потрепанную куртку. Вслед за ней полетели на пол и брюки, и белье. Девушка замялась, переступая с ноги на ногу - видно пол был очень холодным. Глаза чуть светились голубым... но в остальном - предо мной стояла самая обычная девушка. Самая обычная девушка, из-за которой мы с королевой чуть не лишились жизни.

- Давай, полезай в воду, - велела ей Джус. - Она холодная, но ты потерпи. Я постараюсь побыстрее.

- Хорошо, - согласилась Камилла и осторожно спустилась в бассейн. Вода сожрала ее до пояса. Слабое, совсем не рыцарское тело, тут же затряслось от холода, лицо сморщилось, глаза влажно заблестели.

- Сон Ганс, не хотите ли ничего сказать прежде, чем мы свяжем ваши души? - спросила Лука. - Верность рыцаря - это навсегда, до смерти. Потому если у вас речь, которой можно было бы украсить такое торжественное событие, то я прошу вас...

- Да, мне есть что сказать.

Камилла, обнявшая себя руками, подняла на меня испуганные глаза.

- Но сначала я хотел бы спросить, - хмыкнул я. - Ну, Камилла сона Олли из клана снежных рысей, что ты мне скажешь в свое оправдание?

- В-в чем я провинилась? - спросила рысь.

- Там, в порту, ты обещала мне, что я не увижу от тебя больше ни единой хитрости, - напомнил ей я.