- Надеюсь, сон гид, это не какой-нибудь местный способ казни? - осведомилась сипуха.

- Нет-нет, - пришел в себя гид. - Разумеется, бандиты таким образом избавляются от людей, но не его величество...

- Тогда везите принца, - оборвала его Кая.

- Как скажете, - опешил коф, спасовавший под ее волевым взглядом.

Я надолго запомнил этот момент. Запомнил, потому что и мне, и девушкам было плевать на то, кто такой этот незнакомец. Мы просто не сговариваясь решили, что ему нужно помочь. И что бы там не бормотал наш гид, мы затащили его в теплицу, дотащили до ближайшего целителя, оплатили его пребывание там на следующие два дня, и только тогда вернулись к экскурсии. Вернулись довольные своим поступком.

35. Кофейный кронпринц

- Да никогда я в это не поверю, к чему эта ложь, пшеничный принц? - нагло улыбнулся кронпринц кофе. - Наверняка она вас заставила.

Я от этих слов нахмурился и в очередной раз пожалел, что согласился на его предложение составить мне компанию.

А дело было так. После всех этих экскурсий меня, как и обещали, повезли - на этот раз в карете - на горячие источники. Источники оказались весьма интересными - солевыми. Ровный слой прозрачных кристалликов покрывал пол и дно небольших восьмиугольных бассейнов. Вода в последних была такой концентрированной, и чтобы я смог утонуть мне к ногам привязали специальный груз. Соль была здесь всюду, даже в ширмах, которыми разгородили территорию, вместо стекол вставили солевые, подкрашенные пластины. И кофейный кронпринц, расхваливая мне это место за ужином, напросился со мной.

Ну как напросился - просто заявил, что тоже поедет, поставил перед фактом. Сначала мне это показалось хорошей идеей. Ровно до тех пор, пока он чуть не отослал моих рыцарей, сославшись на то, что нас будут охранять лучшие воины Арлейва. Разумеется никуда мои охранницы не ушли - я переговорил с королем, тот отвесил кронпринцу очередную затрещину, и теперь Кая и Отна сидели на выточенной из соли лавочке за ширмой и о чем-то тихо переговаривались.

А теперь вот кронпринц решил доказать мне, что я врал на пиру.

- Думайте что хотите, - равнодушно, пытаясь не злиться, сказал ему я. - У каждого своя правда.

- Знаете, какой тьмы я потащился с вами сюда, ваше пшеничное высочество? - нагло, насмешливо осведомился парень, совсем меня не услышав. - Чтобы открыть вам глаза на истину. Женщины - слабачки и дуры, которые годятся лишь только на то, чтобы за домом ухаживать и детей плодить. Вам, конечно, из-за вашей болезни они кажутся сильными и надежными, но на деле - они все змеи. Мои мать и сестра, эти наглые создания, которых в любой другой семье выгнали бы пинками, крутят моим мягкосердечным отцом как хотят, и в этом нет ничего хорошего.

- Да вы сексист, - фыркнул я, все же выйдя из себя. - Что ж, нам с вами не по пути, кронпринц. Не удивлюсь, если ваш отец посадит на трон вместо вас вашего брата.

- Не посадит, - гордо вздернул подбородок парень, сложив руки на груди. - Отец не станет нарушать традиций. И уж у меня-то страна точно будет процветать, а не тащить жалкое существование как прихлебатель кизильников и лакриц.

- Много пафосных слов, да мало дела, - покачал я головой. - Знаете, как говорят - птица, что громко кричит, низко летает.

Фразочку я слышал от Альти, и она пришлась здесь как нельзя кстати. Вообще были бы у меня руки, я бы старательно записывал местное народное творчество. Уж больно иногда меткие выражения попадались. Некоторые, правда, были аналогами наших, но и совсем незнакомые встречались.

- Но не вы ли у нас самый большой крикун? - парировал кронпринц, ничуть не обидевшись. - Такую речь толкнули, что даже меня с толку сбили. А подумать так - вы были правы в единственном. Женщины слабы от природы и непригодны для власти и сложной работы.

- Что ж, докажите мне это тогда, - предложил я, глянув на силуэты своих девчонок за солевой ширмой. - Отна, ты случайно не хочешь сразиться в рукопашном бою с кронпринцем кофе? Что думаешь по этому поводу?

- Если вам, сон, так угодно, я завсегда, - воодушевилась собачка. - Но сон кронпринц не обидится, если проиграет мне и не пойдет на пшеницу войной?

- Что скажете? - обернулся я к хмурому парню. - Не опуститесь до мелочных обид если что?

- Этому «если что» не бывать, - надменно выплюнул принц. - Я ни за что не проиграю какой-то хилой девчонке.

- Ну вот и посмотрим, - улыбнулся ему я. - Отна, зайди-ка к нам.

Упрашивать ее не пришлось. Рыцарша тут же обогнула ширму и, весело оскалившись, уперла руки в боки. Кая степенно вышла за ней и замерла на входе. Кронпринц почему-то ощутимо занервничал. Но, стоило ему вылезти из воды - благо купались мы в широченных таких шортах-трусах - как самоуверенность вернулась. Принц почти на голову превосходил Отну ростом. Я на секунду засомневался - а было ли это хорошей идеей? Но воспитанница Эллиота не испугалась - напротив, кажется, воодушевилась, даже с оттягом хрустнула пальцами.

- Победа над женщиной не добавит мне чести, - фыркнул кронпринц. - Победа над слабым не делает тебя сильнее.

- Зато победа над мужчиной добавит чести моему рыцарю, - подначил его я. - Давайте, не беспокойтесь. Никто об этом не узнает. Просто маленькое развлечение.

- Нападайте, раз так в своих силах уверены, - предложила Отна.

- Вот еще, - отмахнулся кронпринц. - Вперед, я и с места не сдвинусь. У вас сил не хватит меня...

Собачка дослушивать его не стала. Она весело улыбнулась, приняла боевую стойку и бросилась на парня. Кофе растерялся от такой прыти, и был тут же схвачен, перекинут через плече и отправлен в бассейн. Брызги взметнулись, хлынув на солевой пол и окатив не успевшую отпрыгнуть Отну, а заодно и меня накрыло с головкой. Отплевываясь и пытаясь в силу своих скромных возможностей вытрясти воду из ушей, я с улыбкой уставился на поднимающегося парня. Темные волосы облепили ему лицо до самого носа, он громко чихнул и проворчал:

- Я был не готов. Во второй раз все будет по-другому.

- О, разумеется, - насмешливо улыбнулся ему я. - Милости прошу. На это раз - на счет три. Кая, считай.

Противники замерли друг напротив друга, подняв кулаки.

- Раз, - начала сипуха.

Принц почесал нос, Отна весело дернула бровями.

- Два, - продолжил я вместе с Каей.

- Три, - сказал за нас принц и ринулся в бой первым.

Выпад кулаком - парень метил в челюсть - прошел по выставленным в защите рукам. Отна присела пониже, отпрыгнула назад, и еще один удар - на этот раз нацеленный в висок - прошел над ее головой. А потом девушка гикнула, и со всей силы, с разворота, как заправская тхэквандистка, залепила кронпринцу пяткой по голове. Парень пошатнулся от этого удара, потерял бдительность и снова был с силой брошен в воду. Я весело, победно засмеялся и тут же закашлялся - в рот во второй раз попала соленая вода.

- Ну ты даешь, - обернулся я к девушке. - Даже не ожидал, что ты настолько потрясающе дерешься!

- Ато, я ж не хухры-мухры, а из королевских псов, - раскраснелась от похвалы Отна.

- Это не честно, я был весь мокрый и просто поскользнулся! - зло выкрикнул принц, поднявшись из воды - бордовый то ли от стыда, то ли от гнева. Разумеется, ничего он не подскользнулся, да еще и устроил фальстарт, но я решил по этому поводу промолчать - не стоит испытывать его гордость на прочность.

- Простите меня за то, что встреваю, сон кронпринц, но вы ведь маг, - с чувством собственного достоинства, сказала Кая. - Вы могли бы высушиться и попробовать еще раз Тогда у вас больше не будет причин, чтобы подозревать нас в хитрости.

- Делать мне больше нечего, кроме как изучать бытовую магию, - огрызнулся парень, снова вылезая из воды.

- Тогда я могу предложить вам, если это вас не оскорбит, высушить вас при помощи своей магии, - предложила беспощадно сипуха. - Тогда мы сможем окончательно разрешить этот спор и вернуться к водным процедурам.