- Всегда рад вам, Тиш, - улыбнулся ему я. - Проходите.

Средний принц прикрыл за собой дверь тихонечко и непривычно замялся перед моей постелью, не зная, куда себя деть.

- Да садись уже рядом, - предложил я.

- Хорошо, раз вы ты так хочешь.

Мы с ним частенько скакали с «ты» на «вы», вечно сомневаясь кто мы такие друг для друга. Впрочем, до этого он еще не заходил в мою комнату. Что не мешало нам за столом вполне интересно общаться. Я вообще со всеми здесь умудрился в какой-то мере подружиться, только с каждым эта дружба была разного рода. Король воспринимал меня как приезжего дальнего родственника, королева - как бедного мальчика, нуждающегося в помощи, кронпринц - как человека, перед которым обязательно нужно выпендриться, средний принц - как старшего друга, с которым стоит держаться почтительно, а маленькая принцесса, кажется, вообще в меня влюбилась. По поводу последнего мне было страшно стыдно - она взяла на себя обязанность меня кормить, варила мне витаминные микстуры, даже добыла для меня какие-то очень редкие и дорогие сладости. Принимать такую заботу от малышки было ужасно странно, чувствовал я себя от этого каким-то жалким эксплуататором. Но ее семейство это одобряло, и мне пришлось смириться.

- Ты по какому-то делу, или просто поболтать зашел, воспользовавшись отсутствием слуг? - спросил я у принца, когда тот скромно присел на краешек постели.

- И то и другое, - согласился принц. - Хотелось бы поговорить с вами без лишних ушей.

- Что-то серьезное? - забеспокоился я.

- Нет, что вы, - он отвел взгляд и вздохнул, будто решаясь. - На самом деле я хотел бы извиниться за своего брата, но не хотел, чтобы что-то об этом узнал. И одновременно с тем поговорить с вами о нем. Вы не против?

- О, брось, - я расплылся в улыбке. - С твоим братом довольно весело.

Это было чистой правдой. Кофейный кронпринц с того инцидента на источниках пытался проводить со мной как можно больше времени и доказывать мне свою правоту.

- Вы весьма своеобразная личность, пшеничный принц, - покачал непонимающе головой паренек. - Нежели вас не раздражает его упрямство?

- Чем упорнее человек сопротивляется, тем интереснее его переубеждать, - признался я. - Прости мне эти слова, но... в твоим старшим братом мы играем в очень интересную игру. Называется она «кто кого». Для него все это - вовсе не игра, однако он прекрасно понимает, что я потихоньку побеждаю.

- Да, и... кажется бесится из-за этого.

- Одно в толк не возьму, почему же вы тут все такие разные? - хмыкнул я. - Так посмотреть - твой отец сначала участвовал в заговоре против моей сестры, а потом вдруг принял революцию и так нетипично относится к твоей матери. Королева вроде старается быть скромной и забитой, но все равно остается доброй и открытой. Твой брат в контраст твоему отцу - женоненавистник. Твоя сестра ведет себя как типичная здешняя женщина и все время это подчеркивает. А ты... вроде ни за кого. Помоги же мне разобраться, Тиш, я запутался.

- Все довольно просто, - сказал парень тихо, но с полной уверенностью в своем знании. - Дело в моем покойном дедушке.

- Он был ярым консерватором, да? - предположил я.

- Именно так. Он считал, что женщины годятся лишь на то, чтобы быть прислугой и делить с мужчиной постель. Умер он когда я был маленьким, но я все же помню, как он постоянно наседал на отца и попрекал его, даже будучи дряхлым, не ходячим стариком, за то, что он женился на маме. Наша мама ведь безродная, никакая не принцесса, и женился на ней отец из-за любви, а не ради дел короны, отвергнув всех иностранных кандидаток. К тому же мама из необычной семьи, где ее по-особенному воспитали. А наш папа...

Парнишка замялся, а потом сказал еще тише:

- Наш папа - флюгер. Даже я это понимаю. Но у него и выбора другого нет, кроме как поворачиваться в ту сторону, куда дует самый сильный ветер.

- Понимаю, - вздохнул я. - Арлейв и правда довольно в плачевном положении... мне очень жаль, что с вами все так получилось.

Это и правда не сразу бросалось в глаза, но я заметил. Пусть все здесь было искусно сделанное, на вид богатое, но... страна оказалась на деле очень бедной. Бедной и невообразимо маленькой. У них было плохо с торговлей из-за плохой погоды, им нечего было дать миру, они частично ушли под землю, они все силы и деньги тратили чтобы восстановить свою природу и еле-еле держались на плаву. Но тем не менее они все же держались. Пусть кофейный король и правда был вынужден ради этого идти на поводу у кизильников и лакриц, он готов был на это пойти ради своих оставшихся граждан. Это вызывало неподдельное уважение.

- Что до брата - дедушка хорошо его воспитал, внушил, что наш отец - рохля, - смутился средний принц. - Простите его за это. Его упрямство столь велико, что за ним он порой не видит истины. А сестренку все тот же дед отправил совсем малышкой на воспитание в храм свет-птицы, где ей очень крепко вбили в голову смирение и послушание. Но знаете, с вами она так приободрилась. Мама учит ее быть смелее... потому не отталкивайте ее помощь. Ну или отталкивайте, ее очень удивляет ваше к этому отношение, уж слишком оно нестандартное.

- Хорошо, - вздохнул я. - Раз ты считаешь, что это - к лучшему... но тебе не стоит извиняться за твоих родственников. Я на них вовсе не обижаюсь, они все замечательные люди.

- Рад это слышать, - чуть натянуто улыбнулся средний принц, а потом посмотрел на меня краем темного глаза. - Вы тоже очень хороший. Знаете... я не понимаю, почему бы моему отцу не заключить союз с пшеницей. Ведь она всегда входила в мощный квартет с рисами, лавандой и льняниками, в руках которых сейчас все могущество и богатство. Пусть Вадгард не в лучшем положение... но не повод ли это нам держаться вместе? Как вы считаете.

- Думаю, ты в чем-то прав, - хмыкнул я. - Однако не легче ли установить союз не через меня, а, хмн... например через свадьбу? Подружить твою сестренку с каким-нибудь маленьким принцем. Я слышал, что у рисов много детей. Ну, ты и твой брат тоже могут взять себе невесту из этого квартета.

- Кофе не по карману заплатить выкуп за принцессу, - вздохнул паренек. - Это очень дорого, увы. А отдавать в жены девочек моя семья зареклась после истории с благословенной принцессой. Говорят, ее призрак до сих пор бродит по замку и воет по ночам.

- О, а в замке Лед не было привидений, - обрадовался я неожиданной страшилке - такая ведь удобная лазейка для перевода темы.

Понимал я, почему они меня так радушно приняли. Надеялся только, что я им не противен на самом деле. Для кофе я был шансом на союз с Ласлой, который по большей части был выгоден одному только кофе. Призрачный шанс... но хоть какой-то.

- Ну, у нас их много, - расстроился Тиш. - Помимо призрака принцессы есть еще подкроватный слуга и безголовая собака...

- Жуть какая, - поежился я. - Расскажешь поподробнее?

- Говорят, что был в нашем замке слуга, который прятался под постелями господ чтобы подслушивать их разговоры... ну и всякое неприличное заодно, - смутился принц. - Однажды он забрался под кровать принцессы и не заметил, что из ее дна гвозди торчали. А принцесса была в хорошем настроении, и решила на этой кровати попрыгать.

- Ужас, - вытаращился я.

- Да, неприятная история. А теперь его дух изредка появляется под постелями и дышит страшно, хрипло. Но я ни разу не слышал. Зато безголовую собаку видел своими глазами.

- И куда голова делать? - с опаской спросил я, испытывая и легкий мороз по коже, и заодно с этим интерес. Ой и давно я не слышал таких баек!

- У повара моего пра-прадеда была собака, - охотно поделился принц. - Очень красивая собака, но глупая. Однажды она утащила с кухни свиную голову, которую готовили на стол королю. И король так рассвирепел от того, что ему не принесли его блюдо, что велел слуге отрубить своей собаке голову и подать ее на стол вместо головы свиньи.

- Все-все, я в это не верю, прекрати, - нервно засмеялся я. - Неужели человек в здравом уме станет есть собачью голову?