Я ей лишь подмигнул, на что сипуха удивленно склонила голову к плечу и уставилась на меня, будто пытаясь залезть мне в голову и понять, о чем я думаю.

Было решено играть три раунда, раз уж ставка такая крупная а лететь нам почти сутки. Сложили фишки в специальный мешок, потрясли и попросили разложить Громоголосую. Леди отказываться не стала, выложила квадратом десять на десять сотню фишек. На самом деле фишек было больше, целых пять сотен, в том и состояла сложность - нужно было не только запомнить их расположение на столе, но и собрать что-то из того, что есть. К тому же по словам кронпринца сам набор фишек был не шаблонным, а менялся от мастера к мастеру. Этот был по сути чуть ли не самым полным для Арлейва, хоть и не самым красивым. Раскладывание фишек на столе тоже было отдельным искусством, но по этому поводу сегодня мои сопровождающие решили не заморачиваться.

Не успела игра начаться как следует, а его кофейное величество уже драл на себе волосы. У Каи было четыре фишки, у него - две. А когда сипуха с бесстрастным видом доложила себе еще одну и продемонстрировала ему легенду о сотворении мира - самую дорогую в игре - он с чувством завопил:

- Это все благословение богов! Мухлеж чистой воды!

- Я понимаю ваше негодование, ваше величество, - бесстрастно ответила на это Кая, - однако вы использовали амулет на удачу, и я подумала, что в магии везения мы тоже соревнуемся.

- Ай-яй-яй, как нехорошо получилось, - улыбнулся принцу я.

Кофе нахмурился и снял со своего пальца кольцо, видно, являвшееся артефактом. Кая же напротив - достала из своей сумки-кошелька, что всегда таскала на боку, небольшой серебряный обруч.

- Зная мою любовь к играм, в том числе к оджу, и мою честность, маги академии Жуиса сделали его для меня, - пояснила она. - Он блокирует благословение. Мы проверяли. Если хотите - проверьте и вы, гляньте истинным взором.

Кронпринц закрыл глаза и добрую минуту будто о чем-то думал. Я позавидовал. Магия... Я тоже хочу.

- Хорошо, приступим, - открыв глаза, заключил кронпринц. - Надеюсь, та игра не засчиталась?

- Разумеется, - холодновато кивнула Кая.

Впрочем, это парня не спасло. Кая довольно быстро обыграла его второй раз, собрав, правда, гораздо менее эпичную комбинацию.

- Сказка о ржавом рыцаре, - тяжело вздохнул кронпринц, которому одной фишки не хватило до комбинации подороже. - Если бы мне не попался единорог, я бы мог уже ее собрать...

- Сделанного не воротишь, - беспощадно смахнула фишки в мешок Кая.

Зато второй раунд остался за его величеством. Парень победно выпятил грудь, демонстрируя всем сказку о василиске - его родную.

- Что ж, - справедливо сказала сипуха, - вы сыграли на моей осторожности. Очень неплохо. Однако прошу меня простить, я вынуждена отказаться от игры.

- Как так? - удивился я. - Кая, но почему?

- Фишки крапленые, - откинулась на стуле, скрестив руки на груди, сипуха. - Крап очень хитрый и предусмотрен конструкцией. В общем говоря - эти фишки специально созданы, чтобы мухлевать.

- Это беспочвенная ложь! - возмутился кронпринц, но увы, он был очень плохим актером. - К тому же очень сложно запомнить крап на пять сотен фишек!

- Не для того, кто этот крап придумал, - парировала Кая.

- Доказательства? - уточнил у нее я.

- Стакан воды, пожалуйста, - попросила сипуха.

Громоголосая, садистски улыбаясь, налила воды из графина. Кронпринц пытался держаться удивленно, но все равно сдавал себя с потрохами. Кая же взяла фишку из его пачки и кинула ее в прозрачную воду. Фишка всплыла и закачалась на поверхности воды. А сипуха взяла, подставила бокал к своему сопернику и предложила:

- Пейте, если считаете, что вы не мухлевали.

- Что ж... - неприязненно поморщился кронпринц. - Вы меня раскусили. Пожалуй, я признаю свое поражение.

- О да, - ледяным голосом сказала девушка. - И в качестве награды я прошу этот набор.

- Объясни мне, Кая, в чем подвох? - заинтересовался я.

- Внутри руки, - начала девушка, - возможно даже внутри кости у его высочества особый артефакт. Практическое действие - распознание ядов. Я заметила шрам на тыльной стороне ладони уже давно, заинтересовалась этим и уточнила, так как хорошо знала историю его семью. Здесь, в Арлейве, очень в ходу яды. Ни один и не два отпрыска королевской семьи кофе от них погибли по разным причинам. Целители мою гипотезу об артефакте подтвердили, и даже предложили мне поставить такой же за довольно большую плату. У меня с собой были хорошие деньги. Я подумала и решила, что вещь эта будет весьма мне полезна в связи с моей новой должностью. Однако я не хотела оставлять на коже такой заметный шрам, и мы поступили чуть иначе.

Девушка сняла кольцо со среднего пальца и продемонстрировала шрам под ним побледневшему кронпринцу.

- В каждой фишке запаяна капсула с ядом, - продолжала беспощадно Кая. - Чем дороже фишка - тем сильнее яд. Конечно такой крап не дает полного преимущества, ведь дорогих фишек весьма много. Но жизнь он облегчает весьма. А вот эта фишка, с василиском, действительно опасна, так как капсула в ней с самым страшным ядом, который вполне мог пропитать дерево, из которого она сделана. Так что не советую вам пить эту воду.

- Хитро, - присвистнул я.

- Надеюсь, это останется между нами, - испугался кронпринц. - Давайте не будем хоронить мою репутацию...

- Я не из болтливых, - Кая протянула руку. - Мой выигрыш, пожалуйста.

Кофе судорожно ссыпал фишки в мешок и отдал его под нашими пристальными взглядами сипухе. Та приняла его как нечто глубоко ей противное, встала, вытащила свой меч из ножен, поддела им крышку печки, что находилась сверху, и беспощадно бросила выигрыш в огонь. Мы ошарашенно уставились на рыцаршу, а она лишь поклонилась и заявила:

- Простите, благородные господа, но меня ждет сонор Дорох, я и так задержалась. Спасибо за игру, ваше величество, спасибо за доверие, сон Розалинд, спасибо за внимание, сона Громоголосая Леди. До свидания.

И с этими словами она вполне мирно развернулась и ушла, а вот наша сопровождающая растеклась в хищной улыбке.

- Какие интересные сплетни пойдут скоро по Арлейву, а, - сказала она весело, но зловеще.

Это меня разозлило. Нет, вот гадюка-то, а! Не хотелось мне что-то, чтобы принц затаил на меня обиду. Зато хотелось оставить его в должника. Оглядевшись инстинктивно в поисках поддержки я наткнулся на взгляд посла - сосредоточенный, буквально кричащий о том, что если что мужчина встанет на мою сторону.

- А вот это я попрошу вас оставить между нами, - сказал я женщине, решившись. - Унижение наследного принца в первую очередь подкосит вашу репутацию, а не его, даже если неприглядная правда будет рассказана не вашими устами. А вы, как я понял, не просто так носите свое белое платье, Громоголосая. К тому же вы от этого ничего не выиграете кроме морального удовлетворения - не думаю, что репутация его величества кофейного принца и так самая светлая. Скорее уж мужчины поразятся хитроумности его выдумки и восхитятся тем, что он рискнул запятнать свою честь ради блага страны. А там и замять можно, и наказать виновницу за клевету - ведь доказательства сожжены...

- Что ж, в какой раз приятно удивлена, - надменно вздернула нос женщина. - Только из уважения к вам и вашей сестре я сохраню тайну. Однако зря вы так, ваше величество. Это жалкое подобие кронпринца вашей злой доброты не оценит.

Я посмотрел на кофейного принца и хмыкнул. Нет... Не права она была. Оценил.

40. Кош-Сурх

Главной, но далеко не единственной проблемой Кош-Сурха, была его удаленность. Ближайший к нему воздушный порт находился почти в семи часах пути, а подземного тоннеля не имелось, так что добраться туда было довольно сложно. Сначала мы полутора суток упрямо, против ветра летели на северо-запад, потом пришвартовались в Ойреше - маленьком и очень бедном городке, больше похожем на сильно обнищавшее большое село, и на следующий день, загрузив оленей припасами, поехали в общину Синтетов. Дядька, что сдал нам в аренду за большие деньги рогатый транспорт кажется пребывал в легкой эйфории от внезапно свалившейся на него кучи денег.