И так далее… В конечном итоге Дэнни предъявила ей последний сильный козырь: возможность отсудить двести тысяч долларов.

Когда дело было выиграно, Дэнни сунула в руку Джин чек.

— Возьмите. Идите учиться в колледж. Начните все сначала. Сделайте для себя что-то приятное. Вот ваша "декларация независимости".

Легче было прощупать ее пульс, чем понять, что у Джин на уме. Теперь, два года спустя, Дэнни вспомнила их последний разговор.

— Я никогда больше не выйду замуж, — сказала Джин. — Мужчины меня не интересуют. Они только причиняют боль! — Это был крик израненной души.

— О нет, Джин!.. Остальные мужчины не похожи на Алвина Макдугала, хвала небесам. Вокруг полно славных парней!

(Улыбнулась ли Дэнни в тот момент? Посмотрела на фотографию Теда, как на живое подтверждение высказанной истины, рекламное изображение крепкого брачного союза? Сейчас она этого, конечно, уже не помнила, зато в памяти остались последние фразы их разговора.)

— Послушайся мамочку! Разве я давала плохие советы? Молодость — прекрасная штука, Джин. Еще вся жизнь впереди. Придет такой момент, и встретится настоящий принц. Великолепный Мужественный. Добрый и нежный.

Все так и произошло. Джин Макдугал встретила Теда Слоуна.

"Как же ты могла? — Дэнни ходила из угла в угол по комнате. — Ты предала меня!"

Сердце рвалось наружу от обиды. От несправедливости. Хотелось волком выть. Жалость к себе захлестнула ее.

"Ты не должна так страдать, — приказала себе Дэнни, — и ты выживешь".

Но в мозгу стоял образ Джин. Большие голубые глаза, молочная кожа…

"Как ты могла со мной так поступить?.."

Такое предательство! Такая жестокость! Дэнни была защитницей, покровительницей, второй матерью для этой девочки. Не будет преувеличением сказать, что Дэнни спасла ей жизнь.

Да, не ожидала она такой награды в дополнение к полученному гонорару. Она сделала больше, чем требовал профессиональный долг. Она подарила Джин свою дружбу.

Циники правы, когда говорят: ни одно благое дело не остается безнаказанным в этом мире.

Пришла в голову мысль, что еще тогда Джин Макдугал задумала сманить Теда Слоуна. И она совершенно не чувствует своей вины за содеянное. Джин хотела получить "настоящего принца", и она добилась своего, одним ударом разрушив счастливую семью.

Конечно, то, что Тед дал себя заманить в ее сети, было чудовищным предательством, но это хоть можно понять. Даже самый спокойный мужик не устоял бы перед этими глазками.

Тед влюбился? Лучше сказать: увлекся. Увлекся, втрескался, втюрился, короче, влип, как школьник. Классический случай придури в среднем возрасте.

"Мужская менопауза! И не говорите мне, что такого не бывает!"

А как же иначе это понять? Как объяснить, что Тед, который знал Дэнни лучше других в этом мире, который жил с ней в одном эмоциональном ритме, взял и бросил ее? Чем другим оправдать такую жестокую несправедливость?

Разве она была эгоисткой? Или флегматичной дурой, безразличной к его прикосновениям? Фригидной? Или она загораживала ему солнце? Мешала карьере?

Нет, она любила, ценила и понимала Теда. Они вместе прошли столько лет, преодолели столько трудностей… И вот его окрутила голубоглазая девчонка.

Мысль о том, что Тед необдуманно, импульсивно согрешил, конечно, не грела сердце, но все же спокойнее было так думать. Он увлекся, его окрутили.

Дэнни заснула, совершенно измученная, и видела во сне, как ее разрывают по кускам дикие псы с большущими голубыми глазищами.

Когда Тед позвонил два дня спустя и она услышала этот такой знакомый голос, Дэнни не сдержалась:

— Как… как же ты мог?..

— Пожалуйста, — сказал он, — не кричи. Мы не сможем говорить, если ты будешь кричать. Давай я позвоню позднее?

— Я не кричу! Что б ты сдох! — она кинула телефонную трубку на рычаг.

Тед позвонил на следующий день под вечер. Они поругались. Она снова в ярости кинула трубку, ненавидя себя и его.

Он перезвонил.

— Послушай, нам надо поговорить о Саманте. Вчера она звонила мне в контору, и я не знал, что ей сказать. Я думаю, что лучше всего нам вместе позвонить ей в Оберлин. Пусть все узнает от нас двоих. Докажем ей, что поступаем, как разумные люди.

— А что я должна ей говорить? — взорвалась Дэнни. — Это у тебя есть для нее новости. Вот и скажи ей, что ты бросил меня ради своей куклы…

На этот раз Тед прервал разговор.

Через час Дэнни опять услышала его голос.

— Будь разумной.

— В каком смысле "разумной"? — теперь ее голос звучал совсем хрипло. — Значит, это я веду себя как задница? Это я путаюсь с малолетними Тутси?

В трубке послышался звук отбоя.

Тед не звонил всю неделю, но в понедельник он снова позвонил. Теперь он говорил слегка развязным, заговорщицким тоном. Молол какую-то чушь о погоде и еще о чем-то, прежде чем приступил к делу.

— Итак, Дэнни, как же мы поступим?

— Хорошо… — ответила она чуть с опаской. Он говорил с ней так, будто ничего между ними не произошло. Может, это звонил тот старый добрый Тедди, которого она хорошо знала? Он хочет к ней вернуться? — Я жива, и это хорошо. Что у тебя на уме?

— Думаю, неплохо бы нам вместе пообедать на этой неделе. — Он был настроен явно дружелюбно. — Как насчет среды в ресторане "Венециано" на Пятой улице. Ты когда-нибудь была там?

— Нет, — его предложение застало ее врасплох.

— Я тоже не был. Мне говорили, что там великолепно готовят ягненка. Давай встретимся прямо в зале в среду в полдень.

— Как ты думаешь, что это значит? — Дэнни тут же перезвонила Кейси, как только Тед повесил трубку.

— Он хочет вернуться к тебе, я так думаю. Что же еще означает это приглашение на обед? Я не посвящена в его планы и едва виделась с ним. По правде говоря, я сама ошарашена его поведением. Какой-то он странный!

— Да уж!.. — Дэнни задумалась. — Я тоже так думаю. Значит, он одумался? Поэтому позвонил?

— Ну, ты все скоро сама узнаешь. Так ведь?..

Дэнни целый час просидела у телефона, вспоминая каждое слово Теда. Если в них и был скрытый смысл, то понять его было так же трудно, как египетские папирусы.

"Почему обед?" — гадала Дэнни. Потому, что приглашение на обед носит деловой характер? Потому, что время обеда ограничено? Потому, что за обедом не пьют больше одной рюмки? Или Голубые Глазки не отпускают его одного на ужин в ресторане? Или Тед боится остаться наедине с ней в квартире?

Так все же, что означает это приглашение пообедать вдвоем? В любом случае, обед, а не ужин, — это имеет какое-то значение.

И почему он выбрал именно этот ресторан? Не хочет идти в те места, где они вместе бывали? Обед на нейтральной территории. Место, где не встретятся знакомые. Продуманный выбор или просто первое, что пришло в голову? Опять тайна. Они обсуждали вместе возможность поехать следующим летом отдыхать в Италию. Он знает, что она любит ягненка. Имеет ли все это значение? Или выбор незнакомого ресторана означает попытку все начать сначала?

Последнее предположение, по мнению Дэнни, имело смысл. Может, Теду уже наскучил этот флирт, Голубые Глазки и все такое. Джин Макдугал не самое очаровательное существо в мире. Она могла бы по возрасту быть подружкой Саманты, но не Теда. А по интеллекту их разделяла целая вселенная.

"Я плачу о чайках"… Дэнни помнила, что Джин рыдала не только по этому поводу.

О чем они оба могут говорить? О рок-группах, марках мотоциклов, песенках Джекки Коллинз? Черт побери!.. Разве можно представить себе Теда на мотоцикле? Просто смешно. В одном Дэнни была уверена: теперь Теду придется одному разгадывать кроссворды в воскресной "Нью-Йорк таймс". А Джин будет зачитываться журнальчиком "Семнадцатилетние".

"Дешевый выпад", — укорила себя Дэнни. Просто чепуха какая-то! А ведь вся история сводится попросту к тому, что называют "кризис возраста".