— Да-да, ты правильно поняла. Я, конечно, как всегда выкрутился бы, но я ведь не один. У меня восемьсот человек команды на борту. Хорошо, корабль выдержал! Но после этого мне весьма настойчиво рекомендовали решить проблему радикально. Ты понимаешь, что это значит?

Судя по всему, принцесса понимала плохо, и лорду Андрею пришлось объяснить ей, что происходит, когда на замок падает атомная бомба килотонн в десять. Похоже, девушку это проняло.

— И что теперь делать? — спросила она, встав со стула и подойдя к окну. Похоже, что когда ей было тревожно ее инстинктивно тянуло к свету.

— Прекратить заниматься магией. Другого выхода я не вижу.

— Нет, нет и еще раз нет!!!

Принцесса развернулась на каблуках, решительно подошла к лорду Андрею и, глядя ему в глаза (вот зараза, ведь знает, что он от ее взгляда тает, как свеча) повторила:

— Нет. Я не откажусь от магии. Ты же сам понимаешь, что однажды попробовав, потом без нее чувствуешь себя урезанным наполовину. Ну, как… Не знаю, как объяснить, но ты ведь сам маг.

— Но пойми, твои забавы становятся опасными. Я не ругаюсь по поводу моего корабля — в конце концов, лишнее испытание ему не повредило. Но если ты раздразнишь кого-нибудь из Совета… Это собрание старых беспердельщиков в два счета испортит жизнь кому угодно, а с тобой и вовсе церемониться не будут, уж очень ты не в фаворе у своего братца. Слушай, ну давай я его аккуратно смещу, сядешь на трон…

— Ага, и думать забуду о магии, благо все время будет уходить на государственные дела. Нет!

— Ну да, и будешь опять тренироваться в своей башне и поджаривать всех подряд. Да тебя же как ведьму сожгут рано или поздно. Для серьезных занятий нужен наставник, учитель, если хочешь.

— Ну так учи.

— Я?

— А что в этом такого? Ты же сам обещал, что не оставишь меня в беде — и вот я в беде. Изволь исполнять.

Лорд Андрей задумался. Думал он долго, что вообще было для него нетипично — обычно решения он принимал мгновенно. Потом поднял голову, взглянул на девушку и… Рассмеялся.

— Хорошо, будет тебе магия, будет тебе наставник. Но потом не жалуйся. А теперь слушай сюда. Вечером надо разобраться с твоим женихом. Вот что мы сделаем…

На ужине присутствовали четверо — сама принцесса, одетая в охотничий костюм (это было, в принципе, нарушением этикета, но для задуманного ими платье решительно не подходило — девушка должна была выглядеть истинной амазонкой), лорд Андрей в неизменной легкой черной куртке и при небольшом пистолете, надежно спрятанном в широком рукаве, Атрес, скромненько расположившийся в дальнем конце ствола и вооруженный таким-же пистолетом, которым он за время поездки неплохо овладел, и жених, попытавшийся прийти не один, а с друзьями. Друзья оказались сообразительными — как только они увидели, с кем им придется, случись что, иметь дело, они скромненько ретировались, оставив женишка без никакой поддержки, даже без моральной. Естественно, радовать его это не могло, но и протестовать было как-то не с руки — приглашали его одного, так что приходилось учитывать суровые реалии жизни. Правда, он попытался было настоять на том, что Атрес — не благородный и, соответственно, ему здесь делать нечего, но лорд Андрей выразительно хрустнул пальцами и гость понятливо заткнулся.

Соответственно, ужин протекал в тягостном молчании. Жених, а его, кстати, звали Отто ван Саллен и был он молодым (года двадцать два — двадцать три, не больше), высоким, почти как лорд Андрей, обладал мощной и стройной фигурой, еще не испорченной обильной пищей и немеренным потреблением пива и вообще оказался достаточно красив для мужчины. Похоже, парень знал это и периодически встряхивал головой, от чего длинные, постриженные по последней моде темные волосы красиво рассыпались по плечам, подчеркивая правильные черты лица и волевой подбородок. Единственным, что портило впечатление, были глаза — могучий интеллект в них явно не светился, да и особенно выразительными они не были. Словом, это был идеал мужчины в глазах большинства женщин, так что лорд Андрей на мгновение даже ощутил легкий укол ревности, но тут-же отогнал его от себя — он-то здесь вообще при чем? Так что маг ограничился выразительным хрустом разминаемых пальцев и извлечением из ножен средних размеров кинжала, которым он начал ловко пластать мясо — ну не любил он туповатые столовые ножи. Клинок тихо поскрипывал по тарелке, заставляя ван Саллена нервно ежиться — по причине молодости он, похоже, не очень хорошо владел собой.

Однако все неприятное рано или поздно кончается. Кончился и этот ужин, который, правда, неприятным был, в основном для рыцаря. Лорд Андрей просто ел и ел, надо сказать, с удовольствием — вкусная еда и крепкий сон, по его мнению, были в жизни слишком ценными вещами, чтобы ими пренебрегать. Принцесса, судя по всему, впервые за последние дни чувствовала себя спокойно и уверенно — еще бы, наконец-то появилась возможность сбросить ношу со своих хрупких плеч, появился МУЖЧИНА, который разом оградил ее от большинства забот. Во всяком случае ей, похоже, искренне хотелось в это верить. Атрес-же вообще не заморачивался на высоких материях — он хотел есть и ел.

Доев последнее блюдо (а повара у принцессы были вполне даже ничего), лорд Андрей встал, отошел от стола, сел в глубокое, мягкое кресло и не торопясь раскурил трубку. Затянувшись ароматным дымом, он с наслаждением откинулся в кресле. Щелчок пальцами — и бокал с вином плавно оторвался от стола, перелетел к нему и надежно устроился в ладони. Вообще, лорд Андрей не очень любил курить, да и местное вино ему совершенно не нравилось, но трубка и бокал соответствовали тщательно создаваемому сейчас образу сибаритствующего хама. Вот и приходилось терпеть, перекатывать во рту вино, якобы смакуя (хотя больше всего хотелось его выплюнуть) и пускать аккуратные кольца дыма в потолок.

Выпустив один за другим три кольца и пробив их дымной стрелой, лорд Андрей внимательно посмотрел на ван Саллена. От его спокойно-безразличного немигающего взгляда становилось неуютно и людям посерьезнее и с нервами покрепче. Ван Саллен заерзал на стуле уже через несколько секунд. Потом скривил губы, пытаясь изобразить презрительную улыбку, но это у него не очень получилось. Зато лорд Андрей, удовлетворенный произведенным эффектом, чуть заметно кивнул Атресу. Капрал встал, в три шага преодолел отделяющее его от барона расстояние и встал за его спиной, возвышаясь над ним всей своей могучей фигурой. Ван саллен дернулся и попытался встать, но тяжелая рука капрала опустилась на его плечо и придавила к стулу. Лорд Андрей сделал успокаивающий жест:

— Вы сидите, молодой человек, сидите. Я еще не решил, что с вами делать.

Ван Саллен немного расслабился — понял, видимо, что пытаться сопротивляться бесполезно и сейчас лихорадочно пытался найти выход из положения. Выход явно не находился и барон нервничал все больше, а маг между тем рассматривал его, как редкого жука, пришпиленного булавкой.

— «Если не получается избежать изнасилования, постарайтесь расслабиться и получить удовольствие», — процитировал он.

— Что? — барон снова попытался вскочить.

— Да ничего, не дергайтесь — это я шутю так. В порочащих меня связях я был замечен неоднократно, но в таких… Сидеть, я сказал!

— Вы… Вы ответите!

— Перед кем, простите?

— Перед королем!

— Ну-ну, хрюкни еще чего-нибудь.

— Ты доберись сначала до короля, щенок, — прогудел за ухом барона Атрес.

— Атрес, пожалуйста, помолчи. Ты, конечно, прав, но нельзя-же его так пугать. И потом, что он нам сделал? Пока что ничего. Может, ничего и не сделает — тогда не придется ему уши резать. Или ты хочешь попробовать новый меч?

— Хочу, ваша милость, — почтительно ответил Атрес в точности так, как ему было положено по роли.

— Ну так попробуй. Веспа, милая, пошли кого-нибудь за мечом для нашего уважаемого друга. Будем стричь уши… Вместе с головой.

Капрал заржал, принцесса тоненько улыбнулась, барон побелел. Маг ухмыльнулся.