Самое смешное, что финал в любом случае предусматривался совершенно один. Короля никто не собирался убивать. Не по правилам, конечно, но, во-первых, сестренка просила (мало ей тюрьмы), во-вторых, братья, а в третьих, лорд Андрей совершенно не хотел становиться цареубийцей. Если подобный способ смены власти войдет в традицию, то ему только и останется, что постоянно охранять принцессу от всяких-разных-нехороших… Словом, не стоит оно того.

Королю предлагалось просто и, главное, совершенно добровольно (или сам пойдешь, или повешу, а можно так: совершенно свободный выбор между пером и веревкой — просто великолепный афоризм капитана Блада) отправиться на небольшой затерянный островок в южных морях. Кораблей там не бывает даже не годами — десятилетиями. Домик на острове есть, без особых удобств, правда, но большой — лорд Андрей периодически мотался в те места на рыбалку, позагорать, да и просто отдохнуть от тревог и забот. Климат райский, еды хватает, компания будет хорошая. И в самом деле, не назовешь же плохой компанией архиепископа со свитой, да и целый штат придворных вместе с королем отправится. В том числе фаворитки, никто не собирается лишать короля радостей земных. Вот прислуга не поедет, но, с другой стороны, должен-же кто-то остаться при дворе? В конце концов, новые хозяева тоже хотят жить с комфортом. И, по праву победителей, имеют на это куда больше прав.

Так что отправить на остров предполагалось человек двести. Вокруг острова будет наложен щит магического подавления, подпитываемый артефактом такой мощности, что лет пятьдесят никто просто в принципе не сможет телепортироваться ни туда, ни обратно. Ну а потом его можно и подзарядить. И посещение острова какими-либо кораблями ну совершенно не планируется.

Королю подобная перспектива почему-то совершенно не понравилась, вопить начал. Грубый и совершенно невоспитанный Атрес врезал королю — тонкой и артистичной натуре — по зубам и предупредил, что в следующий раз будет больнее. А находящийся здесь-же архимаг, которому король только вчера выразил глубокую благодарность за разоблачение злоупотреблений другого архимага, утаившего от короны серебрянные рудники (казнили мерзавца, а как-же), сказал его величеству, что стыдно вести себя подобно ребенку. И что он, архимаг, а также все остальные присутствующие архимаги, числом аж четверо, не видят ничего неприемлимого в сделанном королю предложении. И, что интересно, как Атрес короля бил, тоже никто не видел. Как-то синхронно все отвернулись, а кто не отвернулся — тот моргнул или зевнул. Да и с ушами у всех что-то, угроз не слышат.

Начальник Сыскного бюро вообще непонятно что делает. Нет, он тут, что-то во дворце организует, заглядывал пару раз. Только организует, похоже, отнюдь не спасение своего короля, а вовсе даже наоборот — торжественный прием. Легко догадаться, кого встречать собрался, сволочь…

В общем, через пол-часа переговоров, его изрядно помятое величество изъявило согласие на отречение, которое и подписал тут-же, в присутствии десятков благородных свидетелей. И откуда взялись, гады? То их месяцами не удается в столицу вызвать, даже когда нужны, а тут лорд Андрей им только свистнул — и враз прилетели, аж дым из под копыт.

Вечером прибыла прицесса. Эффектно прибыла, на вертолете, в сопровождении десятка боевых вертолетов охраны, плюс в небе истребители барражировали. Словом, гремело так, что стекла тряслись.

Церемония отречения короля была достаточно торжественной, церемония коронации, прошедшая спустя десять дней — тоже. Как и в прошлый раз, присягу приносили, клялись в вечной преданности и наверняка задумывали что-то, лелеяли собственные планы. Но планы планами, а в открытую бунтовать вряд-ли кто-то решится. Слишком внушительно выглядит мрачная фигура лорда Андрея позади трона. Слишком хищно поблескивают мечи королевской охраны — целый легион здесь, снятые с северной границы мордовороты в боевых доспехах. А прежняя охрана вся туда, на северную границу, отправилась. Борделей там, правда, нет и вино паршивое, зато убить могут — самое место доказать свою преданность новой королеве. Ну и еще, слишком многие слышали о том, что новый начальник охраны с одного удара способен разрубить рыцаря в полных доспехах. Последнее, кстати, было скорее легендой. Один из дворян, которым предстояло отправиться в изгнание вместе с королем, решил попытать счастья и схватиться за меч. Атрес действительно разрубил его наискось, но доспехов в тот момент на храбреце на было.

А по окончании церемонии лорд Андрей, как и в прошлый раз не ставший приносить никаких клятв, покинул дворец. Вышел под дождь, грустно рассмеялся и открыл портал в свой замок. У него было много дел.

Прошло больше месяца, когда по дороге к замку прошуршала колесами карета. Позади кареты скакало с десяток вооруженных людей — обычный эскорт небогатой дворянки, которая сидела в карете. Но, когда ее лицо увидели часовые у ворот, ни у кого не возникло мысли остановить карету, хотя это и было грубейшим нарушением устава.

Стремительным шагом девушка поднялась по лестнице и, ни на миг не задумываясь, распахнула дверь в святая святых черного мага — его кабинет.

— Веспа? — удивленно поднял голову от бумаг лорд Андрей. И тут-же поправился: — Ваше Величество…

Принцесса… Нет, теперь уже королева, решительно подошла к столу, на ходу стягивая перчатки. Этими перчатками она, ни слова не говоря, хлестнула мага по лицу — раз, другой, третий… На четвертом замахе лорд Андрей перехватил ее руку, другой рукой — другую, уже поднятую для удара… И тут девушка разрыдалась. И пришлось магу, аккуратно выбравшись из-за стола, осторожно отвести принцессу к кресло, усадить, налить вина, словом, заняться выведением ее из истерики.

Так, у него на руках, ни сказав ни слова, девушка и заснула. Лорд Андрей отнес ее на диван, прикрыл, как уже было когда-то, в таком далеком прошлом, пледом и так-же сел рядом в кресло…

Разговор состоялся утром. На сей раз он был куда более спокойным и аргументированным. Веспа, решительно входя в роль прокурора, обвиняла лорда Андрея, что он, во-первых, сбежал с коронации, во-вторых, бросил ее там одну, в третьих, не учит магии, как обещал… И в четвертых, и в пятых, и в шестых… И в десятых… Воистину, несмотря на то, что уже несколько миллионов лет женщина живет рядом с человеком, в ее поведении и образе жизни остается еще много загадочного и непонятного.

Лорд Андрей ненавидел оправдываться, но именно на это его ответ и был похож. Он отвечал, что коронацию он организовал и проторчал на ней всю торжественную часть, вплоть до самой пьянки (Ну и что? Так трудно было задержаться? Одной было так неприятно…), что одну ее не оставлял — при дворе остались все его товарищи, даже Аллен пока что там (Ну и что? Они — не ты…), что учить ее пока поручил графу Гарантиди, благо тот в теоретической магии куда как неплох (Ну и что? А практически что он сможет показать? И вообще…). И на каждый его аргумент находилось свое «ну и что…». Не обязательно логичное, но всегда эмоциональное. Наконец, исчерпав все аргументы, лорд Андрей встал, прошелся по кабинету и сказал со вздохом:

— Я ухожу из этого мира.

— Что? — удивлению и непониманию принцессы не было предела. Лорд Андрей подошел к ней, присел на корточки и посмотрел в глаза:

— Помнишь, я рассказывал тебе, что мы готовим возвращение на Родину? И большую войну?

— Помню.

— Ну так вот, время пришло. Войска подготовлены, корабли уже здесь, на стартовой позиции. Завтра я открою порталы и мы начнем массовую переброску в наш мир. Тянуть больше мы не можем — и так из-за моих дел здесь пришлось отложить высадку на месяц. Может, оно и к лучшему, но теперь — все, край.

— Я запрещаю тебе…

— Мы еще не закончили. Когда-то и ты и я давали присягу. Страны, которой я служил, больше нет, но империя жива, пока жив последний солдат. Помни об этом! Ты ведь тоже в ответе перед своей страной.

Маг резко встал, повернулся и пошел к выходу. На пороге он обернулся и негромко сказал: