То, что захватило его и вырвало из Узла, было транспортерным лучом.

Все, что Кирк осознал - моментальную материализацию в темноте, почувствовал физическую тяжесть возвратившейся к нему реальности.

Затем он рухнул с высоты двух метров. Прямо в грязь.

Пытаясь вдохнуть, он раскрыл рот, и задохнулся от зловония. От грязи несло нечистотами. Смертью.

Он боролся изо всех сил, а густой, холодный ил засасывал его. Скорее инстинктивно, чем обдуманно, он вытянулся, стараясь держать голову над душащей хваткой того, что держало его. Он понятия не имел, где находится.

Обычная транспортировка длится максимум несколько секунд, сопровождается легким головокружением, мерцающими брызгами света, и затем снова твердой формой.

Но обычный транспортер может перебросить материю только на двадцать пять тысяч километров.

Эта же транспортировка длилась дольше чем все другие, испытанные им прежде. Настолько долго, что он пришел в сознание, находясь еще в нематериальном состоянии.

Кирк знал, что, возможно есть и другие технологии, по другим правилам. Однажды его корабль перехватил транспортерный луч, который исходил из другого конца галактики.

Но как далеко может унести Кирка этим лучом? И что или кто?

Затем все мысли о том, где он, как далеко от родины Борга и кто или что может быть в ответе за это были подавлены внезапной невероятной болью, сотрясшей тело, почти утопившей его в благоухающей грязи.

Наниты продолжали свою работу в теле Кирка. Микроскопические машинки борговского и ромуланского происхождения. Машинки, которые использовали ромуланские ренегаты, чтобы изменить его тело согласно образцам, заложенным в его собственной ДНК. Единожды активировав, наниты было невозможно остановить или удалить. Они будут продолжать свою работу по его переделке до тех пор, пока окончательно не завершат свою функцию по ускорению генетически запрограммированного апогея, который приносит всем живым созданиям смерть от старости.

Когда Кирк потянул за рычаг в борговом Центральном Узле, жить ему оставалось всего несколько часов. И хотя он избежал взрыва, уничтожившего прародину Борга, он не мог избежать своей судьбы.

Кирк изогнулся в агонии, чувствуя, как все органы его тела крутит и выворачивает от прогрызающих, разрезающих, переделывающих их нанитов. Пальцы превратились в бесполезные клешни, роющие подступающую грязь.

Из окружавшей его тьмы слышались стонущие звуки других таких же схваток. А на расстоянии - грохотание отдаленных взрывов и вечно неустанных машин. Он лежал на спине, полу-погребенный в жиже, глотая воздух. Та часть Кирка, что жила в нем в детстве и заставляла думать, что может быть что-то прячется под кроватью или подглядывает из кладовки зашептала ему и теперь.

Он мертв.

Это ад.

И именно здесь ему предстоит провести вечность.

Наниты разъедали его, подобно тому как орел рвал печень Прометея. Но в бессилии он не выбрал ни успокоения мистицизма, ни убежища отчаянной фантазии.

Вместо этого с его замерзших, перепачканных грязью губ сорвалось единственное слово.

…нет…

Он не мертв.

Это не ад.

Но этому есть объяснение. Всегда должно быть объяснение.

Он находится где-то во вселенной. Физически. Иными словами реально. И он…

- … все еще жив, - прошептал он.

Затем, преодолевая натиск одиночества, он неистово улыбнулся, обнажив стучащие от озноба зубы.

Потому что высоко над ним небо начало светлеть. Небо.

Низкие серые облака озарились пока еще невидимым, встающим за горизонтом солнцем.

Он был на какой-то планете, точно, он был уверен. Объяснение найдено.

Он дернулся вверх, оценивая окружающее. Он лежал на грязевом поле.

Вдали он увидел темные, приближающиеся фигуры, похожие на мутные облака грозового фронта или гребни медленных волн, что-то внутри них вспыхивало красным и зеленым огнем. Каким-то образом он знал, что именно они были источником машинного гула и взрывов.

Но на мгновение он забыл о них, потому что они были еще далеко. И потому, что близлежащая грязь… исчезла.

Первой его мыслью было, что она живая. Вся грязь этой планеты - живое существо, жадно заглатывающая его, неумолимая как смерть, затягивающая его вглубь себя чтобы переварить.

Но в продолжающемся усиливаться свете пришедшего в этот новый мир дня Кирк увидел окружающий кошмарный ландшафт. Корчащийся, изгибающийся, растягивающийся вдоль и поперек, плененный так же как и он, умирающий, так же как и он.

Где бы он ни был, каким бы образом ни попал сюда, Джемс Т. Кирк встречал последние часы своей жизни застряв среди поля таких же страждущих.

Он был окружен тысячами тысяч умирающих дронов Борга…

- Поразительно, - сказал Спок.

Кирк проглотил последние капли виски и налил себе еще порцию. И тоже выпил, позволяя обжигающему теплу унести воспоминания о том ужасном месте.

- Не поразительней задницы, - произнес он. - Я был на мусорной куче, Спок. Борговской мусорной свалке.

- Значит, луч транспортера что перебросил тебя…?

- Был частью эвакуационной системы планеты. У наших кораблей спасательные капсулы, так что может у Борга спасательные лучи. Они проходят через транс-искривленное пространство, так что их дальность практически неограниченна, и они подбирают на подразделения Борга, связанные с коллективом, чтобы их снова собрать и переформировать - вне зависимости от того, из какой они ветви.

Спок выглядел задумчивым.

- В прошлом году судно Борга атаковало Землю. Его поразили, но во время необычных событий, сопровождающих его нападение, капитан Пикард встретился с самым интересным индивидуумом Борга, который, по всем данным, погиб несколькими годами ранее во время уничтожения другого куба Борга. Наверно эти спасательные лучи дают возможное объяснение выживанию этого индивидуума.

Кирк покачал головой.

- Выживание индивидуума - это не то, на что настроена борговская система.

Спок посмотрел на Кирка с мгнговенным пониманием.

- Машины на горизонте, - сказал он.

Кирк кивнул.

- Они недолго оставались на горизонте…

Вокруг какого бы солнца не вращалась эта планета, его сияние, похоже, прорезалось сквозь облака неравномерными скачками.

Машины на горизонте поступали так же, резко устремляясь вперед в безумном движении каждый раз, когда Кирк закрывал глаза.

Теперь он мог видеть их более ясно - движущиеся стены многослойного металла, движимые гусеницами, вздымающимися вверх на сотню метров. Каждая монстрообразная машина оборудована в основании глубокой прорезью, достаточной, чтобы проглотить небольшой самолет, заполненной скрежещущими и все перемалывающими лезвиями и залитой вспышками сталеплавильного огня.

Механические зверюги протраливали грязь, ненасытные пожиратели всего, что попадалось на пути. Дроны тысячами сметались их челюстями, чтобы быть раздробленными, утилизированными и собранными вновь.

Кирк засек машину, которая шла на него, но пока еще была на расстоянии нескольких километров. Он высчитал, что она доберется до него к закату. Хотя и сомневался, что наниты позволят ему протянуть так долго.

Ему следовало посмеяться над иронией такого конца.

В буквальном смысле на свалке галактической истории.

Но по-прежнему он почему-то не мог сдаться. Он обнаружил, что пытается представить, на что похожи находящиеся внутри этих машин. Поставил себе целью прожить вопреки нанитам столько, чтобы быть поглощенным этой машиной.

Не было ли это на самом деле тем, что случилось с ним столетия назад, когда он занял центральное кресло самый первый раз в жизни? Когда звездолеты поглотили его, сделав немногим важнее любого другого вставного компонента вселенской машины?

- Я готов для тебя, - прошептал Кирк подбирающемуся монстру. И еще раз, и снова солнце прыгало в небе и монстр подскакивал вперед.

В секунду просветления Кирк осознал, что прерывистый эффект получается из-за того, что он то теряет, то снова приходит в сознание. Он заставил себя сосредоточиться, держаться начеку до конца. Вознамерился не терять ни секунды жизни.