- Неплохо, - похвалил Стигби. – Интересный вариант. Дешевый и весьма эффективный. Отпадает надобность в большой охране. Бунт рабов полностью исключен. Конвоиры приводят их в поле и расставляют вокруг него штыри. Все, сиди, отдыхай. Гениально. Чужаки очень изобретательны. Сколько приспособлений вы обнаружили?

- Три, - Андрей надел защитный шлем.

- Три, - повторил Эдгар. – Маловато. Чтобы база нормально функционировала, нужны десятки, сотни…

- Можно поискать, - пожал плечами юноша.

- Дело не в количестве, - озабоченно проговорил аквианец. – Здесь все тщательно зачищено, а штыри почему-то оставлены. Мало того, они не отключены. Плюс влажная тряпка и крепкие, не прогнившие доски на нарах. Лагерь покинут недавно. День, максимум два. В забывчивость чужаков я не верю. Сигнал должен был привлечь нас. Мы свободно, беспрепятственно высадились, потому что так хотел противник.

- Ловушка? – уточнил Парсон.

- Не знаю, - тяжело вздохнул Стигби. – Как-то все чересчур гладко пока получается. Будем ждать новых распоряжений. Может, что и прояснится. Расставь посты. Долгое затишье – это характерный признак надвигающейся бури.

Через сорок минут на связь вышел майор Гроненбер. Он сообщил Ловцу Удачи, что в подвале одного из зданий южная группа наткнулась на вход в подземный лабиринт. Под базой оказалась разветвленная сеть тоннелей. По мнению Стейна Нокрила это часть городских коммуникаций. И вполне возможно они хорошо сохранились. Археолог вместе с взводом штурмовиков уже спустился вниз. Руководитель экспедиции решил отправить подразделение Стигби им на помощь. Вылетать нужно было немедленно.

- Все на погрузку! – громко крикнул Эдгар.

Пираты и наемники бросились к десантному боту. Задержка произошла из-за ученых. Чтобы собрать оборудование, сирианцам потребовалось время. Версия Андрея, кстати, получила косвенное подтверждение. Внутри штыря не было ничего необычного. Источник питания, несколько проводов, простейшие микросхемы и устройство для подачи сигнала. По этому прибору вряд ли удастся определить уровень технического развития неизвестной цивилизации. Данный трофей никакой ценности не представлял.

***

Командир «Виллока» стоял на мостике, опираясь на поручни. Ноги буквально подкашивались. О еде майор давно забыл. Добрести бы до каюты и упасть на кровать. Ужасно хотелось спать. Садиться ни в коем случае нельзя, Эрик тут же уснет. Пожалуй, надо принять стимулятор. Он не сторонник подобных средств, но выбора нет. Операция на Адринозе достигла кульминационной фазы. После долгих, бесплодных поисков разведчики, наконец, проникли в убежище чужаков. Нокрил уверен, что в подземных тоннелях есть древние креонийские артефакты. База захватчиков потому здесь и построена. Спорить со Стейном бесполезно. На редкость упрямый человек.

- Господин майор, на связи «Лорток» - доложил дежурный офицер.

- Соединяйте, - поспешно произнес Гроненбер.

Крейсера разделились семь часов назад. Пока никаких сообщений от Кесвила не поступало. И это тот случай, когда отсутствие новостей – лучшая новость. Значит, опасности нет. Возле обследованных планет корабли противника не обнаружены. На экране появилось изображение Адена. Картинка чуть дрожала. «Лорток» на противоположной стороне звездной системы, и Сорина создает помехи. Тем не менее, сигнал устойчивый. Выглядит командир «Лортока» спокойно, хотя в глазах подозрительный блеск.

- Что у вас? – устало спросил Эрик.

- Еще один гиперпространственный портал, - проговорил Кесвил. – Тоже в идеальном состоянии.

- Вот это сюрприз, - изумленно выдохнул Гроненбер. – Почему мы не заметили сооружение раньше?

- Оно находится за звездой, - сказал Аден. – В «мертвой» зоне. Наши приборы не могли его засечь.

- Понятно, - кивнул головой Эрик. – Внимательно наблюдайте за кольцом. Ни на секунду не теряйте его из поля зрения.

- Слушаюсь, - отчеканил Кесвил.

Экран погас. Гроненбер нервно поправил ворот мундира. Экипаж «Лортока», без сомнения, сделал важное открытие. В системе Сорины оказывается два портала. Впрочем, что тут удивительного? На Адринозе проживало несколько миллиардов креонийцев. Это была промышленно развитая планета. Транспортные и пассажирские суда тысячами прилетали сюда. При столь активном движении одного сооружения явно недостаточно. Почему кольца построены так далеко друг от друга? Отчет очевиден – экономия средств. В разное время года активировались разные порталы. Проблема в том, что контролировать два сооружения будет гораздо сложнее. Враг может вынырнуть из любого.

***

Бот опустился рядом с серым трехэтажным зданием. Наемники и пираты быстро покинули машину. Стигби на мгновение остановился, осмотрелся по сторонам. Строения приземистые, убогие, невзрачные. Обычные прямоугольные коробки. В них чувствовалась какая-то казенность. Хотя стены гладкие, тщательно отшлифованные, окна большие, застекленные, крыши покатые, без видимых повреждений. При внешней примитивности здания содержались в идеальном состоянии. С бараками не сравнишь. Неужели Волк прав, и здесь действительно использовали труд рабов?

Эдгар невольно обернулся, до казарм не меньше километра. База имела весьма внушительные размеры. Возле соседнего строения два десантных бота и гравитационный катер. Стоят в линию, как на параде. Прекрасные мишени. Стигби раздраженно выругался. Сирианцы слишком высокомерны и самоуверенны. Гесет их ничему не научил. Стейна Нокрила Эдгар задушил бы собственными руками. Археолог опять втянул всех в очередную авантюру.

Скинув с плеча лазерный карабин, аквианец двинулся за подчиненными. Наемники уже у входа, о чем-то беседуют со штурмовиками. Коренастый, широкоплечий лейтенант возник перед Стигби словно из-под земли.

- Вам приказано догнать разведчиков и обеспечить безопасность научной группы, - произнес офицер.

Представляться он не счел нужным. Это ниже достоинства сирианца.

- А как же ваши люди? – иронично усмехнулся Эдгар. – Они что, не способны выполнить простейшую боевую задачу?

- Не забывайтесь! – вскипел лейтенант. – Таково решение руководителя экспедиции. Я не вправе его обсуждать.

- Ладно, - примирительно сказал аквианец. – Когда отряд спустился вниз?

- Двадцать четыре минуты назад, - взглянув на часы, проговорил офицер.

- Черт подери! – выругался Стигби. – Наверное, далеко ушли. Ученые чересчур долго возились… Сколько человек в тоннеле?

- Тридцать, - ответил штурмовик. – Если включать в общее число валкаалца, джози и горга. Из них двадцать десантников. Командует солдатами сержант Денмор.

- Благодарю за подробную информацию, - произнес Эдгар. – Дальше мы сами… А вам советую рассредоточить летательные аппараты и занять круговую оборону. В лагере слишком тихо…

В сопровождении преданных брайтгезов Ловец Удачи направился к зданию. В подвал вела крутая каменная лестница. Помещение большое, просторное, с высоким потолком. Сейчас оно освещено мощным прожектором. Возле темного проема застыли два десантника. Стигби жестом подозвал Парсона.

- Идете первыми, - проговорил Эдгар. – Мы прикрываем тыл и фланги.

- Хорошо, - кивнул головой Джей. – Я тут кое-что выяснил. Входы в подземные коммуникации есть во всех зданиях. Но они надежно замурованы. Причем недавно. Дверь была только здесь.

- Вот дерьмо, - зло пробурчал аквианец. – Мы, как коны на бойне, следуем по строго определенному маршруту. Ни вправо, ни влево не свернуть. Дорога смерти. Противник принял нас за идиотов и не ошибся.

- Лейтенант штурмовиков предлагал проделать брешь с помощью взрывчатки, - продолжил сержант. – Но Нокрил наотрез отказался. Якобы сильная детонация может обрушить тоннели. Им ведь тысяча лет.

- Кретин, - с обреченностью в голосе сказал Стигби. – Тщеславный, одержимый кретин. С ним все понятно. Но Гроненбер умный, опытный офицер. Он-то о чем думает? Очевидно, что нас заманивают в западню.

- Тонкий психологический расчет, - произнес Парсон. – Желание разгадать тайну гибели древней цивилизации, найти бесценные артефакты подавляет инстинкт самосохранения. Роли распределены заранее. Мы – хищники, крадущиеся к добыче, а чужаки – охотники, расставившие силки. И тут кому как повезет. Либо зверь утащит мясо, либо…