- Либо его шкура станет дорогим трофеем, - закончил фразу Эдгар. – Меня такая перспектива не устраивает. Тем более что приманка ложная. На Адринозе давно ничего нет. Планету зачищали долго и планомерно.

- Боюсь, ваши аргументы сирианцы не примут, - заметил Джей. – Они упрямо идут к цели.

- Что верно, то верно, - вздохнул аквианец. – Здравый смысл принесен в жертву амбициям. Мало того, Стейн избрал путь наименьшего сопротивления. А в данной ситуации он самый губительный. Нутром чувствую, мы здорово вляпаемся…

- Не в первый раз, - грустно усмехнулся сержант.

В головной дозор Парсон назначит Кавенсона, Блекпула, Волкова и Османа. В пятнадцати метрах от них шли остальные наемники. Завершали колонну пираты Стигби. Тоннель не выглядел старым и запущенным. Нет ни трещин, ни вековой пыли. Ровный бетонный пол, гладкие стены, полукруглый свод. Его высота около двух метров. Ширина коридора не меньше четырех. Если бы захотели, разведчики могли двигаться в ряд, но они разделились на пары. Впереди Андрей и Ален, чуть позади Брик и Найджел.

Дорога видна отчетливо. Чтобы не заблудиться, штурмовики оставили в тоннеле автономные источники освещения. Часа на три их хватит. Наемникам не надо включать ни фонари, ни инфракрасный режим забрала. Практически сразу Эдгар связался со Стейном.

- Господин Нокрил, - проговорил аквианец, - это лейтенант Стигби. Мы приданы вам в усиление.

- Прекрасно, - откликнулся археолог. – Дополнительные люди нам не помешают.

- Где вы находитесь? – уточнил Эдгар.

- Трудно сказать, - после паузы ответил Стейн. – Отряд преодолел по прямой метров семьсот. Сейчас мы в обширной, разветвленной галерее. Рисуем ее схему.

- Постойте, - недоуменно произнес аквианец. – Но это далеко от базы, под городом.

- Именно, - подтвердил Нокрил. – Заброшенный лагерь нас не интересует. Все секреты креонийцев здесь, в подземных коммуникациях. Где еще во время обстрела можно спрятать архивы, библиотеки, произведения искусства?

- Есть риск запутаться… - попробовал возразить Стигби.

- Ерунда, - оборвал его археолог. – Рано или поздно выберемся на поверхность. Мне уже доводилось бывать в подобных лабиринтах. Главное, сохранять самообладание и действовать неспеша, внимательно. Я распределил солдат, и скоро мы тут все обследуем.

- Не сомневаюсь, - проговорил Эдгар. – Прошу только, дождитесь нас.

- Хорошо, - согласился Стейн. – Но вы поторопитесь. Не хочу улетать отсюда с пустыми руками.

- Проклятье! – выругался аквианец, отключив передатчик. – Этот болван рассредоточивает десантников. Сержант, увеличьте темп!

Парсон без промедления продублировал приказ Стигби. Наемники перешли на бег. В тяжелом снаряжении это нелегко, но им не привыкать. Изнурительные тренировки на Тасконе не пропали даром. Пиратам куда сложнее. Несмотря на появившуюся усталость, разведчики не теряли бдительности. Спустя три минуты Волков и Блекпул заметили, что впереди какая-то подозрительная темнота. Будто кто-то собрал светильники. В этом полумраке вдруг мелькнула смутная, расплывчатая тень. Андрей отреагировал инстинктивно, рефлекторно.

- Ложись! – громко воскликнул юноша, падая на пол.

Через мгновение яркие зеленые лучи прочертили тоннель. На возглас Волкова отреагировали почти все наемники. Не успел Осман. И это стоило ему жизни. Враг стрелял прицельно, наверняка. Луч попал Найджелу в голову. Бронестекло забрала превратилось в странное, бесформенное месиво. Солдаты открыли по противнику беспорядочный огонь. Позиция у взвода крайне неудачная. Пространство узкое, освещенное, возможности для маневра нет. Стигби попытался связаться с «Виллоком». Основная частота забита помехами. На резервной истошные вопли Нокрила. Их тоже атаковали. Археолог был не в состоянии что-либо внятно объяснить. Голос Гроненбера пробивался с трудом.

- Мы попали в засаду, - доложил Эдгар. – Есть убитые и раненые. Прошу разрешение на отход.

- Ни в коем случае! – произнес руководитель экспедиции. – Приказываю прорываться к южной группе…

- Помогите нам! – взмолился Стейн. – Мы окружены. Противник повсюду…

- Лейтенант, - в голосе командира крейсера зазвучал металл, - на базе идет жестокий бой. Чужаки изнутри взорвали замурованные проемы. Сколько их, неизвестно. Я выслал флайеры. Они остановят неприятеля. Ваша задача – вытащить из подземелья ученых. Помните, ни один человек не должен попасть в плен. Я подчеркиваю, ни один! Пересчитайте всех убитых.

- А если эти твари кого-то уволокут? – спросил аквианец.

- Значит, вы его вернете, - сказал майор. – Вернете любой ценой. Потери в данном случае не важны. Потом мы эвакуируем отряд.

Стрелять наугад занятие абсолютно бессмысленное. Потому Андрей и Ален, не сговариваясь, бросили в темноту световые гранаты. Глухие хлопки, ослепительные вспышки. Теперь враг виден довольно отчетливо. Пять или шесть силуэтов. Длинная, до колен одежда, на голове массивный черный шлем с непроницаемым забралом, в руках оружие, чем-то похожее на лазерные карабины. Только гораздо мощнее. Его зеленые лучи с необычайной легкостью пробивали бронежилеты солдат, а на каменных стенах оставляли глубокие оплавленные борозды. Противник занял оборону на стыке тоннеля и галереи. Это заслон. Его цель – отсечь группу Нокрила от основных сил десанта.

- Сержант! - крикнул Стигби. – Надо расчистить путь. И чем быстрее, тем лучше. К чужакам наверняка скоро подойдет подкрепление. Тогда мы увязнем…

- Я понял, - отозвался Парсон. – Всем приготовить подствольники! Бьем одновременно, по моей команде и сразу вперед.

Джей выдержал паузу секунд в тридцать.

- Огонь! – рявкнул цекрианец, вставая на колено.

Волков нажал на спусковой крючок. Подземелье содрогнулось от ужасного, адского грохота. Гулкое эхо прокатилось по древним тоннелям. С потолка посыпалась пыль и мелкие камни. Эффект взрыва в замкнутом пространстве многократно усиливается. Андрей вскочил на ноги и, дико крича, устремился к галерее. Юноша бежал вдоль стены. Центральная часть коридора слишком хорошо простреливается.

До врага метров семьдесят. Ничтожное расстояние в обычных условиях. Но сейчас это почти бесконечность. Одно точное попадание, и мир померкнет навсегда. Секунды тянулись словно годы. Лазерные лучи слились в единый поток, выкашивая постепенно приходящих в себя чужаков. Двое из них уже распластались на полу. Вот упал и третий. Победа близка.

Противник перед Волковым появился неожиданно. Он вынырнул из-за угла, в пяти шагах от Андрея. Промахнуться враг не мог. Но его опередил Ален. Блекпул стрелял в упор. Изрешеченного пришельца отбросило далеко назад. Волна наемников захлестнула двух уцелевших чужаков. В рукопашной схватке серьезного сопротивления они не оказали.

Бой закончился. Солдаты тревожно озирались по сторонам. Галерея действительно обширная. Площадь промежуточного помещения не меньше трехсот квадратных метров. Из него на юг и юго-запад уходило четыре тоннеля. Все они темные, мрачные. В каждом могут прятаться враги. Где искать отряд Нокрила? Неизвестно.

- Рассыпаться в цепь! – раздался грозный окрик Парсона. – Взять под контроль все коридоры!

Волков занял позицию у крайнего левого. Переключив забрало шлема на инфракрасный режим, юноша вскинул карабин. Справа от него застыл Блекпул.

- Спасибо, - тихо произнес Андрей. – Я уже не успевал…

- Ерунда, - ответил Ален. – Тебе еще рано умирать.

Пираты обступили убитых пришельцев. Их шестеро. Все примерно одинакового роста. Что-то около метра семидесяти. Форма темно-зеленого цвета: длинная куртка на пуговицах, широкие штаны. На ногах тяжелые коричневые ботинки.

- Солдаты, - проговорил Ашвил. – На рукавах какие-то нашивки. Видимо, знаки различия.

- Пожалуй, - согласился Стигби. – Гарнизон базы. Перед нашим прилетом они спустились в подземные коммуникации и устроили здесь засаду.

- Черт подери! – вырвалось у кого-то из бандитов. – Взгляните на их руки.

Лучи фонарей сразу осветили кисти чужаков. Кожа серая, чешуйчатая, четыре пальца, вместо ногтей острые длинные когти.