«Помнишь, ты мне должен желание? Ты проиграл мне партию в магические шашки. Так вот мое желание: ты идешь на бал и танцуешь там с любой, кто тебе приглянется. Я буду там. Я прослежу.

Твой друг, Эд.»

Ясно.

Ну и козел же ты, Эд. Самое подходящее время для танцев. И для дурацких желаний.

Я запихнул костюм обратно в коробку. Дома разберусь.

И благополучно забыл о нем до конца дня. Потом зашел в комнату за плащом и коробка красноречиво бросилась в глаза.

… С-собака, знает мой размер! — поморщился я, глядя на себя в зеркало. Костюм шел. И ведь не смогу даже дать ответную трепку этому хаму: все будут в масках, поди, узнай его. Но раз проиграл, я обязан пойти. И отплясать с одной из расфуфыренных выдр на балу. Да ещё и так, чтобы нас не заметил только слепой.

О, Создатель… Во многом он прав, взбалмошный Эд. Может, я застрял в своей тоске о той, которая ушла?.. Семь лет я носил траур вдовца. Семь проклятых лет я не позволял себе забыть или смириться с её смертью. Семь лет я небыл нигде, ни на одном балу, отмахивался от всех прелестниц, что строили глазки или просто пытались претендовать на мое внимание. А я думал о Хелен. Я жил воспоминаниями о ней. О нас. Но я не жил в реальности. Уже пару лет друг ждал случая заставить меня вернуться. Дышать.

Ты прав, Эд, как всегда. Еще пару лет, и я забуду кто я, просто дам слабину незаметно для самого себя.

— Добро пожаловать, магистр Нельм. — произнес маг на входе в зал, и Нельм, кивнув, надел маску.

Конечно, он собирался тряхнуть стариной и достал свой любимый чемоданчик с земными приспособлениями фокусников. Нельм бывал на Земле. И весьма продолжительное время. И случай привел его к одному чудаковатому человеку-иллюзионисту, лишенному напрочь каких-либо задатков магии, но одаренному невероятной ловкостью рук. Он показал Нельму несколько несложных трюков, и Нельма позабавило ремесло. Он изучил его на достойном уровне, привезя из того мира эту новинку, которая повергла(уже в который раз) в восторг почтенных магов и магесс на балу-маскараде.

На фоне восторженных кавалеров и дам, толпящихся вокруг стола магистра, мелькнуло любопытное личико девушки в голубом платье. Маска полускрывала лицо девушки, но она не скрыла некоторого разочарования её обладательницы.

Затем девушка протолклась обратно из толпы и скрылась с глаз. Нельм вскоре закончил свое маленькое шоу и препоручил свой чемоданчик с секретами одному из официантов.

Магистр раскланялся, принял новую порцию охов и ахов, восторженных восклицаний и оваций публики, затем отправился на поиски той девушки в голубом платье.

Нельм не верил себе. Любопытство? Азарт? В его-то возрасте? Плевать на возраст.

Нельм не пожалел, что выбрал именно эту скромно одетую, но поразительно живую девушку. Она так очаровательно краснела от возбуждения танца, так четко улавливала ритм его движений. Так быстро училась.

И не несла чушь, как большинство пустоголовых дур в этом зале. Нельм то и дело слышал обрывки ничего не значащего трепа вокруг. А эта — словно другая. Нельм отметил, что у неё цепкий серьезный взгляд. Она оценивала каждое слово, каждый жест. Словно он её так же чем-то заинтересовал, как и она его.

Нет, она вовсе не была писаной красавицей, но счастье на её лице, пока они кружились в центре зала, делало её притягательной. В каком-то смысле.

«Спасибо.»- сказал ей Нельм, хотя хотел сказать больше. Словно глотнув воды после перехода через пустыню мертвых, он чувствовал себя живым впервые за столь долгое время. Заметив, как она поморщилась от боли в натруженных ногах, Нельм извинившись, сходил за бальзамом. Они выпили по бокалу.

«Спасибо за вечер.»

«Это я благодарен вам.»

Нельм, уходя, думал о том, что мог бы танцевать с ней всю ночь. Но он так же мог себе представить, как болят ноги девушки от достаточно высоких каблуков. И знал, что она сейчас мечтает лишь о том, чтобы прийти домой и снять ненавистную обувь.

«Она молода. Это могла быть одна из адепток. Хорошо, моя маска глухо закрывает лицо, иначе она бы не осмелилась танцевать со своим директором… Мда…» — запоздало мелькнуло в блаженно расслабленном сознании магистра.

Сандра.

Через три дня упорных тренировок. Шесть дней спустя после бала.

Экзамен. Первый серьезный экзамен по магической самозащите. Стоим тут, словно ранние пташки — долбанутые спортом на всю голову. В одном белье, в четыре утра, дрожим, как бобики, покрывшись холодной росой.

В перелеске перед старым кладбищем, в котором сейчас толпами ворочались мертвецы. А нас всего-то семеро. Как минимум один из нас будет точно сегодня покусан. По глазам вижу: не учил. Бедняга Сэми, его вчера опять заперли в библиотеке. Но память у него на редкость зловредная — помнит все номера многочисленной родни, все об элементах таблицы Менделеева, но не в состоянии вспомнить, что ел на завтрак.

Я отвлеклась.

Вон из-за крайнего надгробия высунулась слепая башка, и, помогая себе конечностями, поползла в нашу сторону.

Лемор, атлетичного вида парень в одних плавках, решительно упокоил первого зомби. Его зверь рвался в бой, это очевидно судя по шерсти, вставшей дыбом на его загривке(загривке парня-оборотня). — На каждого — по десятку, вы знали? Я у старшаков поспрашивал.

Упокаивать мертвых было под силу только мне и этому оборотню. У него — магия крови, он нечисть. А знак смерти только у меня.

Остальным придется уничтожать тварей более энергозатратно — сжигать, замораживать, схлопывать вакуум вокруг них — в зависимости от принадлежности к родной стихии.

— Хватит трястись, Белка! Ты все сможешь, у тебя же раньше получалось. — рыкнула я на подругу. На нас двигалось уже несколько тварей. Пять… нет, семь, уже полусгнивших останков куда резвее шлепали к нам.

Ну что, надо держать планку безбашенной девчонки. Знаю, мне потом влетит от препода, но дело того стоит. Мерзнуть неохота. Согревающих чар не знаю пока, а одеться дадут после того, как упокою десяток минимум.

Почему мы не одеты? Испытание самодисциплины, самообладания. И закалка — все в одном флаконе. Соплями бы потом не обвеситься.

Я захватила всех семерых в силовую сеть и щедро бухнула туда упокоительные чары. Для меня, в астральном зрении, это выглядело как импульс зленоватой тьмы, пролетевшей по нити от меня к сетке с мертвяками.

…Фух. Ладно, это было не трудно.

Семь кучек плоти и костей. И неодобрительный взгляд оборотня, на который я лишь беззаботно улыбнулась и повела плечами. Холодно.

Лемор фыркнул. Остальные чуть расслабились. Пока следующие доползли — прола пара минут. я втихаря переводила дух. Нет, все-таки на большее количество зомби разом замахиваться я не стану. Чревато.

Я предоставила другим разбираться с пятью следующими.

Сэми получил царапину и вывихнутую кисть руки, так что ему пришлось отказаться от сегодняшней сдачи и проситься на пересдачу.

Надо сказать, когда он подпустил к себе зомби, никто из нас не мог ему помочь: наши заклятья были примитивными и воздействовали на обьект и все другие тела, которые контактировали с обьектом. Так что атаковать зомби, схватившего человека — все равно что атаковать человека. А маг-адепт первого курса с поврежденной рукой — бесполезный инвалид в бою.

Творить заклятия, не используя жесты — нас этому не скоро начнут учить. Лемор ограничился еще двумя зомби, троих распределили между собой Белка, рыжая девчонка(не помню имя) и парень- задохлик, Артём. Тут зомби потянулись вереницей по трое-чтверо.

Я уложила отдыхать ещё троих и со спокойной совестью пошла за своей одеждой. Пока я натягивала джинсы и мантию, на поле боя чуть не покусали Белку. Но она везучая — Лемор успел упокоить её зомби. Поэтому она отделалась мокрой от росистой травы попой и легким испугом. На её счету был лишь один мертвяк. Она с отчаянием посмотрела на одетую и довольную меня и продолжила трястись от холода.