Таких групп было несколько, они просили приюта и убежища сразу в трех провинциальных городах. Милосердное правительство разрешило чужакам поселиться недалеко от городов, выделило провизию. Местные жители помогли беженцам с обустройством их домов, поделились вещами. Первое время поселок переселенцев был мирным и тихим местом, но буквально через пару недель общественность всколыхнула ужасная новость: в их маленьком городке завелась банда гробокопателей, переворошившая все относительно свежие могилы. Свэн, следящий за порядком в их небольшом городке и его окрестностях, провел расследование, но не смог обнаружить никаких внятных улик. Он списал все на происки какой-то из залетных банд. Впрочем, нашлись среди местных и те, кто не поверил в такую версию, они обвиняли во всем пришельцев и требовали разобраться с ними. Свэн в тот раз смог успокоить общественность, и до самосуда дело не дошло.

Беженцы быстро обжились на новом месте и даже получили среди местных прозвание «колыбельщики». Они оказались очень мирными и спокойными соседями, и уже спустя полгода после их появления большинству местных стало казаться, что чудаковатые люди, прячущиеся за многослойными одеждами, всегда жили рядом. По большей части, пришельцы общались только между собой, изредка выезжая в город за необходимыми товарами. Обзавелись кое-каким скотом, пытались возделывать землю, словом - обычные, ничем не примечательные переселенцы.

Вскоре выяснилось, что среди «колыбельщиков» есть отменные лекари, способные поставить на ноги самого безнадежного больного. Их эликсиры и настои пользовались бешеным спросом, привлекая покупателей даже из других городов, да и из самой столицы тоже. Многие местные медики пытались выведать их секреты, но ничего не вышло. Тогда же среди них появились противники чудодейственных зелий, напирающие на то, что действие их неизвестно, а соответственно - нельзя предсказать и влияние, которое они окажут на организм. Но сторонников у них оказалось мало: последствия - это нечто из будущего, а исцеление - вот оно, рядом.

Марк тогда только похихикивал над всей этой возней, свято веря, что возмущение лекарей обратно пропорционально снижению заработков. Сам он отличался отменным здоровьем и к услугам тех или этих прибегать в ближайшее время не собирался.

 Все вырученные деньги «колыбельщики» пускали на строительство своего Храма. Местные отнеслись к этому совершенно равнодушно: что может быть крамольного в месте, где люди поклоняются кому-то из своих божеств? В родном мире Марка к религии относились спокойно, да и стремительно шагающий вперед прогресс заставлял многих оставлять в прошлом свои культы и ритуалы.

Постепенно многие из местных жителей также подключились к работе над Храмом жизни. Ходили слухи, что некоторые пропадали там навсегда. Гробокопатели разошлись не на шутку: любое из тел, преданных земле, выкапывалось уже на следующую ночь. Местные оставляли отряды добровольцев на кладбищах, но люди засыпали под действием странного тумана, а из могил по-прежнему исчезали тела. Кто-то возмущался, требовал провести тщательное расследование, присмотреться к «колыбельщикам». Но дочка Свэна, потерявшая в детстве глаз, сейчас снова была красавицей на выданье - благодаря чудодейственным зельям. Престарелый мэр бегал по утрам, как в далекой молодости, да и радовал свою миссис, если верить болтовне соседей, ничуть не реже. Постепенно в городе осталось не больше десятка человек, никогда не прибегавших к услугам лекарей из другого мира. Роуз и Сара покупали в общине омолаживающие лосьоны, и Марк мог лично убедиться - действовали зелья отменно!

Пару раз он своими глазами видел, как к общине приезжали целые кортежи из автомобилей, все - с затемненными стеклами. Так, постепенно, «колыбельщики» обзавелись покровителями на самом высоком уровне. Поэтому, совсем не удивительно, что в один далеко не прекрасный день, представитель иномирцев собрал нескольких влиятельных жителей городка и вполне официально заявил, что он - Верховный жрец Храма жизни, и будет говорить от лица всего народа некросов. Также он объяснил, что они, некросы, для своей жизнедеятельности нуждаются в притоке новый тел, и отныне при их Храме будет открыта тюрьма для приговоренных к казни преступников. Их тела и послужат пристанищем для новых некросов.

Некоторые из жителей пробовали возмущаться, кричать, кто-то тогда бросился на Верховного жреца. Началась знатная свалка, Марк тоже успел в ней отметиться, но, к счастью, отделался лишь парой синяков. Охранники Верховного знали свое дело: они остановили потасовку за считанные минуты. Угрюмые парни и женщины были в разы сильнее обычных людей, и выстрелы разрядника их не останавливали. Когда драка прекратилась, оставшиеся местные молча наблюдали, как трупы их товарищей уносят в сторону Храма. Так в их город пришла новая власть.

Марк вспоминал об этом и удивлялся: почему жители городов тогда так легко приняли господство некросов? Почему не было бунтов, попыток уничтожить Храм? Ладно они - простые трудяги, но бездействие правительства объяснить было сложно. Марк знал, что на вооружении армии стояли мощные стационарные разрядники, способные выжечь огромную территорию - не то что сравнять с землей каких-то три Храма жизни.

Только, чтобы их применить, нужен приказ. Которого так и не последовало. Сильные его мира захотели для себя судьбы лучшей, чем положена человеку. Они поверили сказкам некросов о жизни вечной, той, что прерывается лишь на считанные минуты, потребные для замены износившегося тела.

 Мертвяки умолчали об одном: в их мире, лежащем за границей смерти, не нужны случайные люди - только преданные слуги Верховных и Высочайших. Повелители некросов лично отбирали достойных служить им, а для всех остальных была одна дорога - смесь.

Спустя несколько Марк случайно узнал, что из себя представляет данный продукт. Впрочем, некросы больше не делали ни из чего секретов. Их власть стала полной и всеобъемлющей, люди на подчиненной им территории были не более чем скотом. Забиваемым без всяких сожалений, когда повелители испытывали нужду в пище или новых телах.

Но даже после того, как люди узнавали все новые и новые подробности о своих соседях, никто особенно не возмущался. Подумаешь, преступников не отправляют на пожизненное заключение, а умерщвляют ради их тел. Так поделом им! Нечего кормить нахлебников. Всех жителей обязали пить зелья, изготавливаемые в общине? Замечательно, от них прибавляются силы, молодеет организм, уходят болезни.

 Как говаривал один парень на Рубеже, всегда, даже после самого тяжелого дня, читавший на ночь молитву: «Душу дьяволу продают по кускам. Уступишь один раз и не сможешь остановиться, пока не попадешь к нему в рабство». Эти слова, как никакие другие, передавали ситуацию в родном мире Марка.

Уступка за уступкой, они медленно и верно сами превращали себя в послушных тварей, мало чем отличимых от животных. Вскоре некросы стали в открытую забирать тех людей, чей смертный час был близок. Но жители города приняли и это: зачем трупам гнить в земле, когда они могут послужить пищей для повелителей? Марк, вспоминая все это, не мог понять, почему же он сам так спокойно ко всему относился? Сейчас при одной мысли о мертвяках все внутри закипало от гнева, а тогда - любые их действия принимались, как данность. Единственная вспышка, которую он помнил, случилась когда какой-то из некросов решил увести в Храм Сару. Женщину отобрали «на племя», и теперь ей предстояло жить в общине некросов. Марк тогда возмущался, попробовал остановить мертвяка, доказать ему - не стоит забирать эту женщину, у нее есть свой мужчина, свой дом, своя работа. Некрос даже остановился на мгновение, словно бы решая в голове какую-то сложную дилемму, потом окликнул проходящую мимо девушку и приказал ей ублажить Марка, а сам схватил Сару под руку и повел в сторону Храма.

Марк с малознакомой ему девушкой, как две марионетки, направились друг к другу. Единственное, на что хватило силы воли у обоих: все же зайти внутрь ближайшего сарая, чтобы не предаваться страсти у всех на виду. После того случая они поспешили разойтись и больше не попадаться друг другу на глаза. Такое проявление слепого подчинения воле новых повелителей вызывало ужас и желание забыть произошедшее, как ночной кошмар. Еще немного потешить свой разум иллюзией свободы. Ведь все как раньше, правда? Та же работа, тот же бар, те же соседи... Только в теле Марка уже вырос достаточно большой участок церебеллума, превративший некогда свободного человека в марионетку. Последний кусок души был продан, больше терять было нечего.