— Лорен!

Нехарактерный рев Бена заставил четыре пары испуганных глаз взглянуть на него. Его почти трясло от гнева, когда он направился к двери и чуть не вырвал ее с петель.

— А вы оставайтесь здесь. Я не на долго, а потом мы, наконец, сможем продолжить это заседание. А ты. — Он указал пальцем на Джорджа. — Или сходи за чаем, имбирным элем или за ведром, но ты тоже не можешь уйти отсюда. Крис, наконец, приложи чертов пакет со льдом на губу. И на глаз Карлу, — он поднял руки в капитуляции. — У меня нет слов.

Лорен никогда не видела Бена таким раздраженным и разозлившимся, никогда. Но он схватил ее за руку и практически потащил за собой по коридору в свой кабинет, она почти видела пар из его ушей. И когда он захлопнул дверь своего кабинета, она не посмела произнести ни слова.

Бен прижался бедром к краю своего стола, скрестив руки на груди, и долго мрачно смотрел на нее. Лорен же упорно отказывалась смотреть в его сторону, молча отстаивая свою позицию и также молча посылая ему сообщение, что ему придется сделать гораздо больше прежде, чем запугать ее, а не просто смотреть.

— Теперь я знаю, в чем твоя проблема, — произнес он, наконец, раздраженным тоном. — Твои родители и другие родственники прилагали все усилия, чтобы ты справилась со своим синдромом СДВГ, что никто из них не осмелился применить на тебе старые добрые методы. И да поможет мне Бог, я никогда в жизни не бил женщину, но сейчас я очень близок к этому, чтобы разложить тебя на своих коленях и как следует отшлепать по заднице, пока ты в конце концов не поймешь, что стала взрослой.

Она ахнула от негодования и сделала несколько шагов вперед, оказавшись прямо перед ним, и темно-синие глаза в которых плескалась злость встретились с разъяренными глазами цвета зеленого мха.

— Ты не посмеешь, — прошипела она. — И мечтать не вредно, если ты предполагаешь, что у тебя имеется адский шанс, чтобы…

Лорен завизжала, когда Бен неожиданно схватил ее за руку и уложил себе на колени, отчего ее задница, обтянутая джинсами, теперь выпирала вверх. Она начала извиваться со всей силой, пытаясь освободиться, но его рука, удерживающая ее на месте, была словно железный прут.

— Я посмею, — сурово произнес он. — И ты не единственная, кто знает грязные уличные боевые приемчики. Наверное, я забыл упомянуть, что несколько лет назад вернулся к тренировкам боевых искусств, так что каждый трюк, который ты знаешь, держу пари, я тоже знаю. Теперь ты будешь хорошей девочкой и выслушаешь, что я тебе скажу, или ты хочешь получить в дополнение к синяку на лбу еще и больную задницу?

— Хорошо, — выпалила она. — Я выслушаю. И если ты даже подумаешь отшлепать меня, клянусь, я тебя покусаю.

Она решительно проигнорировала тепло, исходившее от его тела, и как ее сиськи вдавились в его жесткие, мускулистые бедра. Ее лицо было почти на уровне его промежности, и она не смогла устоять перед желанием озорно взглянуть на нее, повернув голову направо. Лорен прикусила губу, чтобы не улыбнуться от извращенного удовольствия, было довольно очевидно, что он также быстро возбудился, как и она, судя по его выпирающей молнии на брюках.

Бен неохотно хмыкнул.

— Некоторые вещи никогда не меняются, не так ли? Но ты выслушаешь меня, Лорен, и на этот раз серьезно отнесешься к моим словам. Ты должна понять, что не всегда сможешь отделаться шуточкой или парировать.

Она, как раз вовремя, остановила себя, чтобы не высунуть ему язык, когда он помог ей подняться, стараясь не потирать больное место на руке, за которую он ее схватил.

— У меня сейчас нет настроения шутить, — угрюмо произнесла она. — Вместо этого, я на самом деле настроена надрать тебе задницу.

— Конечно, я даже не сомневался. — С раздражением выдохнул Бен — Знаешь, в один прекрасный день, благодаря своему умничанию ты попадешь в настоящую беду. Я удивлен, что до сих пор этого не произошло. Тебе просто несказанно повезло, Лорен. Но удача, как правило, в один момент обязательно заканчивается, и ты сможешь оказаться в ситуации, где не сможешь даже драться, шутить или флиртовать.

— Эй! — запротестовала она. — Я этого и не делаю! И я…

Бен приложил два пальца к ее губам.

— Замолчи. Я еще не закончил. Интересно, способна ли ты каким-нибудь чудом помолчать девяносто секунд или около того? Готов поспорить на деньги, что нет, если хочешь можешь доказать, что я ошибаюсь.

Лорен хмуро зыркнула на него, но не сказала ни слова, всего лишь высокомерно выгнула бровь, с нетерпением постукивая одной ногой по полу.

Выражение лица Бена резко изменилось от раздраженного к озабоченному.

— Ты хоть представляешь, как сильно ты рисковала в этом баре? — серьезно спросил он. — Боже мой, Лорен, ты могла серьезно пострадать! Тебя могли изнасиловать. Или посадить в хорватскую тюрьму. Тебе не стоило ввязываться в эту драку. Тебе нужно было сразу же позвать вышибалу. И тебе, черт побери, не стоило неожиданно выхватывать нож, который скорее всего в большинстве стран считается незаконным и угрожать кучке головорезов. Почему ты вообще пошла в этот бар?

Она пожала плечами, отказываясь верить, что услышанное от Бена походило на подлинное беспокойство о ней.

— Я сказала тебе, что это была идея Криса. Я не хотела показаться трусихой, поэтому просто пошла вместе с парнями.

— Дерьмо. Знаешь, твои парни слушаются тебя во всем. Если бы ты сказала, что не пойдешь туда, они бы последовали за тобой в другое место, без лишних вопросов. Словно за Мери с ягнятами, как поется в одной известной песенки. Но ты же всегда должна быть крутой, не так ли? И иногда мне кажется, что ты так сосредоточена, чтобы всем доказать, насколько ты крутая, что в тебе отказывает здравый смысл.

— Хммм. — Она отрицательно покачала головой. — Я не знала, что ты изучал психологию, когда был на северо-западе. Но ты понятия не имеешь, о чем говоришь, Бен.

— Не имею?! Карл несколько месяцев назад сказал мне, что он и другие считают тебя лидером группы. И я понимаю, что технически Джордж должен исполнять эту роль, но все мы знаем, что такого никогда не случится. Ты имеешь очень сильное влияние на этих парней, Лорен, я надеюсь, что ты будешь использовать свое влияние на них в будущем с умом. Больше никаких драк, никаких сомнительных баров, никаких глупых, необдуманных рисков. Если что–то подобное произойдет снова, я без колебаний переведу тебя в другую команду… с гораздо более жестким режиссером. Или даже опущу на землю, если потребуется.

Лорен издевательски засмеялась.

— Меня на землю? Кто ты… мой отец? Он пытался проделать это со мной несколько раз, когда я была еще подростком, но я всегда находила способ улизнуть и начать все заново, чтобы он не узнал.

— Не такого рода опущу на землю. Я имел в виду ты не будешь летать. Никаких путешествий.

— Ну, пошел к черту! — выплюнула она. — Ты не можешь так со мной поступить. Ты бы так со мной никогда не поступил.

— Конечно, мне не хотелось бы, — легко ответил он. — Если я услышу еще об одном инциденте с тобой с ножом и дракой… или что–то еще более безрассудном, что ты совершила… я лишу тебя командировок на три месяца и отправлю на аналитическую работу. Или хуже того, помогать Надин. И тебе лучше не доводить меня, Лорен, потому что я сделаю именно так, как сказал. Я отвечаю за тебя, когда ты находишься в командировке, в конце концов, и больше твоей безопасностью я рисковать не буду.

— О, я тронута, Бен, правда, — произнесла она специально сладким голосом, похлопывая его по щеке. — Но я почему-то на все сто убеждена, что тебе совершенно наплевать.

Бен схватил ее за запястье, убрав ее руку со своего лица, и его темно-синие глаза загорелись эмоциями.

— Если ты когда–нибудь позволишь мне объясниться по поводу Биг-Сура, тогда ты точно узнаешь…. Я… ой! Черт!

Несмотря на то, что он сжимал ее правое запястье, Лорен топнула по его ноге в туфле своим ботинком, нахмурившись глядя на него.

— Я уже сказала тебе, что мне не интересно выслушивать твои жалкие оправдания. Особенно теперь, когда ты с Элли, поэтому все, что ты скажешь бессмысленно.