После ужина в Испании они отправились посмотреть танго-шоу, и эротика этого танца плюс сама музыка всколыхнула ее кровь. Прошло много времени с тех пор, как она с кем-то была, и в тот вечер она была сильно возбуждена и отчаянно одинока. Поэтому она бросила парней после шоу, придумав какое-то оправдание, и направилась в один из самых эксклюзивных клубов в том районе. Потребовалось всего пять минут, чтобы к ней подошел мужчина, еще десять, чтобы они ушли и направились к нему в квартиру в трех кварталах от клуба.

Секс был безумным и горячим, но странно неудовлетворительным. Она не смогла кончить, несмотря на все усилия своего партнера, поэтому тихо выскользнула из его кровати, ни сказав ни слова. Вернувшись в свой гостиничный номер, она бросилась в туалет, испытывая рвотные позывы от отвращения своему поступку. Она практически отдраила свою кожу до красноты под струями воды душа, как будто пытаясь таким образом смыть стыд.

Она совершила слабость, призналась она сама себе. Слабая, грустная и одинокая, и она поклялась, что никогда больше не будет такой слабой. Она никогда не относила себя к тем, кто предпочитал одноразовый секс, и ее действия в Испании стали верным признаком того, как глубоко она начала погружаться в отчаяние.

Но теперь это должно было измениться, пообещала она себе. В конце концов, она была Лорен МакКиннон, бесстрашной задирой, с которой никто не хотел связываться, и это было адское время, которое она не забудет никогда. Бен Рафферти не оценил жертву ее гордости или достоинства, и ей хватит горевать по нему. Он и принцесса Элли были рады находится друг с другом. В конце концов, утешала она себя, Элли может и вела себя как принцесса, но Лорен была, черт побери, Королевой, и пришло время начать вести себя именно так.

И с этой мыслью она довольно себе улыбнулась и, на самом деле, вызвала у себя аппетит, подчистив свою тарелку. Она случайно увидела, как Бен задумчиво смотрел на нее через стол, поэтому приподняла бровь в ответ. Но Элли что-то сказала ему, переведя его внимание на себя, а Лорен начала намазывать маслом булочку.

Вскоре после кофе и десерта начались танцы, и Карло пригласил ее выйти на танцпол. Музыка, на самом деле, была намного лучше, чем она ожидала, и вскоре она смеялась и очень наслаждалась собой. Карло всегда был хорошей компанией, и обычно только он мог заставить ее смеяться, и она была рада, что у него был свободный вечер и он смог сопровождать ее сегодня.

— Может, тебе стоило стать актрисой, cara, — пробормотал он ей на ухо, пока они медленно танцевали. — Ты проделала отличную работу, убеждая своего босса, что он невидим. Бедняга, мне его жаль, учитывая, что он все время не переставал на тебя пялиться.

— Пф. — Лорен щелкнула пальцами. — Ты полон дерьма, Карло, как обычно. Или ты слишком много выпил. Мой босс — это просто мой босс. И у него есть девушка, на случай, если ты не заметил.

Красивые губы Карло в уголках опустились вниз.

— Эта холодная рыбина? Бррр, мне каждый раз становится холодно, когда я смотрю на нее. И Бен может здесь и с прекрасной Элли, но с кем он, действительно, хочет быть, это с моей bella Лорен.

— Не надо, Карло. Прошу тебя. — Она положила голову ему на плечо, и что-то в ее голосе должно было предупредить его о тоске, которую вызвали его слова.

— Хорошо. — Его губы ласково прошлись по ее виску. — Я перестану быть назойливым и сменю тему. Но ты можешь не соглашаться, но твой босс думает, что ты выглядишь сексуально.

Лорен наигранно равнодушно ответила:

— Ну, да. Все здесь думают, что я выгляжу сексуально. И лучше им именно так думать, если учесть, как это платье заставляет меня чесаться примерно в десяти разных местах, и я точно чувствую, как у меня на ноге уже сейчас образуется мозоль.

Карло рассмеялся от восторга, радуясь возвращению прежней Лорен. Но тот факт, что он сменил тему разговора во время их танца, совершенно не означало, что этот любопытный дьявол закончил сувать свой нос в эту проблему. Как только песня закончилась, он проводил Лорен к их столу и тут же пригласил Элли на танец.

Элли колебалась, но не долго, потом вежливо улыбнулась Карло и вложила руку в его, он пошел с ней на танцпол,

Оставив Лорен и Бена в одиночестве, в неловком молчании. Они посмотрели друг на друга, затем отвели взгляд, пока Бен прочистил горло и проговорил:

— Я не знал, что Карло и Франко братья. Они не очень похожи друг на друга. Не говоря уже о совершенно разных профессиях.

Лорен кивнула.

— Трудно Франко принять за его брата, с его длинными волосами, особенно, когда он не бреется в течение нескольких дней. Что касается выбора профессии, все братья разбежались кто куда. Сестра — дантист, другая их сестра — кондитер, братья выбрали разные профессии, включая музыканта, полицейского и самый молодой учится в медицинской школе.

— Ты и Карло… ну, ты понимаешь…? — запинаясь спросил Бен, явно чувствуя себя некомфортно от своего же вопроса.

— Встречаемся? Трахаемся? — спросила Лорен в своей обычной откровенной манере. И отрицательно покачала головой. — Нет, ни то, ни другое. Мы… ах… делали и то, и другое раньше, но сейчас Карло живет в другом мире, чем все мы. Я не хочу встречаться со знаменитостью, мириться с драмой и сумасшедшими фанатами. Кроме того, мы с ним много лет назад решили, что нам гораздо лучше быть друзьями. Он приехал в город на несколько дней и чудесным образом у него сегодня свободный вечер, поэтому я притащила его с собой. Только и всего.

— Понятно. — Бен сделал глоток вина, быстро оглядев комнату, и вдруг спросил: — Не хочешь потанцевать?

У Лорен на кончике языка вертелось отказать ему, но она увидела его глаза, и у нее ослабли колени. Соблазн побыть в его объятиях хотя бы пару минут стал таким огромным, что она не могла ему сопротивляться.

— Конечно. Почему бы нет? Лучше, чем сидеть здесь в некомфортной тишине, — легкомысленно ввернула она. Карл и Крис с подругами танцевали у бара, оставив Бена и Лорен одних за столом.

Бен покачал головой с печальной улыбкой, даже когда он вел ее на танцпол, положив руку ей на спину.

— Хотя хочу тебя предупредить, что я не очень-то хорошо танцую.

Она нахально ухмыльнулась, когда он ее обнял.

— Расслабься. Я могу взять руководство.

Он откинул голову и от души рассмеялся.

— Уверен, что ты это можешь. Но учитывая твою ограниченную подвижность в этом платье, не говоря уже о высоких каблуках, думаю, тебе лучше в руководстве довериться мне.

— Я в двух минутах нахожусь от того, чтобы скинуть эти туфли, — мрачно ответила она. — Понятия не имею, как моя сестра фактически живет в таких шпильках. Я бы все отдал прямо сейчас, чтобы надеть джинсы и кроссовки и посмотреть последний фильм с Бондом. С гигантской упаковкой попкорна с дополнительным маслом и солью и огромной кружкой горячего шоколада. С мятным шнапсом, конечно.

Бен задумчиво смотрел на нее.

— И я с тобой. Такие вечера не совсем мое. Как и смокинг.

— Но выглядишь ты очень сексуально, — импульсивно проговорила она. — Я хочу сказать, может это заставит тебя чувствовать себя лучше. — Она могла бы счастливо наступить себе на ногу шпилькой прямо сейчас за то, что сказала что-то настолько глупое и неуместное.

Бен, однако, не стал возражать против ее комплимента.

— Спасибо, я думаю, — ответил он с улыбкой, — ты выглядишь — греховно. — Его голос опустился, когда он пробормотал последнее слово ей на ухо. — Карло — очень счастливый человек сегодня. И я предполагаю, что каждый мужчина, находящийся здесь, хочет оказаться на его месте.

— Кроме тебя, конечно, — парировала она.

Щека Бена прижалась к ее щеке, он немного ближе придвинул ее к своему телу. Ей оставалось только подавить стон от ощущения его теплой, жесткой груди, прижатой к ее грудям, пока ткань его брюк двигалась по ее бедрам. От него исходил потрясающий запах одеколона, она ощущала себя с ним так чертовски хорошо, и ей так хотелось нагнуться к нему и разделить с ним французский поцелуй в следующие полчаса, и ей было совершенно наплевать сколько народу будут пялиться на них.