Начало августа, Саусалито, Калифорния

— Похоже, ты хорошо заботишься о моей девочке, Мэннинг, так что, полагаю, мне не придется надирать тебе задницу сегодня.

Ник Мэннинг — шесть футов, шесть дюймов и двести с лишним фунтов эго, смотрел на рыжеволосую женщину, которая была более чем на фут ниже его и весила на сто фунтов меньше. И с облегчением бывший профессиональный футболист признал, что одобрение Лорен заставило его почувствовать себя немного более спокойнее от ее довольно пугающего присутствия.

— Да, мне повезло, — саркастически прогудел Ник. — И Анджела — моя девочка.

Лорен ухмыляясь стукнула пальцами о его висок, и он вздрогнул от острой боли.

— Тебе потребовалось достаточно много времени, чтобы понять это, придурок. И после всего, через что ты заставил ее пройти за последние несколько лет, я надеюсь, что у тебя есть план игры, как ты собираешься загладить свою вину перед ней.

— Лорен, — мягко произнесла Анжела, покачивая темной головой. — Не надо, хорошо? Я не хочу сейчас думать о прошлом, давайте просто наслаждаться настоящим. Особенно с тех пор… ну, ты понимаешь.

— Понимаю, — Лорен уверенно сжала руку своей лучшей подруги. — И я буду играть прилично, если и Ник будет тоже играть прилично.

Ник был спасен, от придумывания вежливого ответа, жужжанием своего мобильного. Он поморщился, увидев номер абонента.

— Прости, Ангел, — с сожалением произнес он Анжеле, используя ее прозвище, которым называл ее только он. — Это Хейден Кармайкл, скорее всего звонит с французской Ривьеры или оттуда, куда он уплыл на своей яхте сегодня. Мне лучше ответить.

— Все в порядке, — заверила его Анджела улыбаясь, когда он поцеловал ее в макушку, а потом направился, чтобы принять звонок.

— Я правильно понимаю, что это тот самый Хейден Кармайкл, с которым он разговаривает? — спросила Лорен. — Неприлично богатый медиа-магнат?

Анжела кивнула.

— Именно он. Ник учился в Стэнфорде с его старшим сыном, и он стал одним из лучших клиентов Ника на многие года. И Хейден один из немногих, ради кого он бросает все, тут же отвечая на его звонки.

Лорен наполнила свою кружку кофе из пота, который стоял на середине стола, потом добавила обильное количество сливок и сахара. Она поднесла кружку к губам Анжелы, которая отрицательно покачала головой.

— Ну, — размышляя произнесла Лорен, — думаю, если бы у меня был клиент, которого считали бы одним из двадцати самых богатых людей в мире, я бы тоже бросила все, чтобы с ним поговорить. — Она рассматривала корзину разнообразных кексов, круассанов и другой выпечки, которые принесла сегодня утром. — У тебя случайно нет дениша с сыром?

Анжела улыбнулась.

— Нет. И прежде чем ты спросишь, Ник никогда не ест эту дрянь. На самом деле, он заставит тебя забрать все это с собой.

Лорен покачала головой, потянувшись за желанной сдобой.

— Ничего не поделаешь, Энджи. Завтра я полечу обратно в Большое Яблоко. Опять ночным рейсом, конечно, с пересадкой в Сент-Луисе. Это означает, что эти вкусняшки ты должна завтра съесть сама.

Анджела состроила мордашку, осматривая все это угощение на завтрак.

— Ты же знаешь, я и так уже набрала довольно много килограмм пару месяцев назад. Больше не нужно меня подкармливать.

Лорен критически осмотрела свою высокую стройную подругу.

— Еще десять фунтов. Тогда ты будешь в норме. Тогда ты будешь выглядеть так, как в тот первый день, когда рассказала мне о Нике. Ну, вроде как рассказала.

День, о котором вспомнила Лорен, произошел почти пять лет назад, когда Анджела уже несколько месяцев встречалась с Ником. Лорен была поражена, увидев свою подругу такой счастливой и цветущей, и красиво одетой. Было очевидно, что новый мужчина в ее жизни непосредственно приложил руку ко всем этим переменам, но Анджела ни словом не обмолвилась о подробностях. Она встречалась со своим таинственным любовником почти год, а потом он решил, что она слишком им увлеклась, влюбилась, и он резко и жестко порвал с ней, полностью разрушив Анджелу эмоционально и физически.

В течение долгого времени после этого она была просто оболочкой той прежней, такой тощей, на грани истощения; она замкнулась, стала вспыльчивой, пребывала в апатии, ничто ее не радовало и не волновало. Лорен с Джулией уже почти отчаялись возродить ее к нормальной жизни, чтобы она снова стала счастливой.

И вдруг Ник неожиданно снова вошел в ее жизнь несколько месяцев назад, оставив свою брокерскую фирму, где он впервые познакомился с Анджелой, получив новую должность на ее нынешней работе. И его присутствие в ее жизни (независимо от того, насколько оно ее бесило) заставило ее почувствовать себя по-настоящему живой. Но она усиленно сопротивлялась его попыткам вернуть ее, не позволяя ему опять манипулировать и контролировать собой, как он делал раньше, но Ник не сдавался, всячески желая ее вернуть, пытаясь опять использовать свой контроль, но… По крайней мере, так было до несчастного случая.

Во время марафона менее двух недель назад, в котором участвовала Анжела, она упала и ударилась головой, получив серьезную травму. Это произошло после ссоры с Ником за два дня до марафона, было жарко и у нее произошел тепловой удар, закружилась голова, она покачнулась, зацепилась ногой за камни и упала. Только благодаря быстрым действиям медиков на месте, а затем врачей в отделении неотложной скорой помощи, она смогла избежать серьезных последствий субдуральной гематомы, которая у нее образовалась.

Но несмотря на то, что как бы ужасен не был этот несчастный случай, он имел два очень позитивных последствия. Во-первых, он помог Анжеле наладить отношения за столько лет с родителями и старшими сестрами; но, что более важно, Ник наконец-то понял, насколько для него была важна Анжела — его Ангел.

Теперь они были вместе, хотя Лорен не знала наверняка, насколько они были вместе и как. Но Анджела была со всем комфортом обустроена в потрясающе красивом доме на набережной в Саусалито, доме Ника, и казалось, что она планировала остаться у него на некоторое время. Ник даже нанял медсестру, которая могла бы ухаживать за ней после выписки из больницы, хотя Анджела уверяла его, что с ней все в порядке. Медсестру уволили два дня назад, и Анджела была полна решимости вернуться на работу уже в понедельник.

Анжела закатила глаза на последнее замечание Лорен.

— Ты говоришь в точности, как Ник. Еще не хватает десяти фунтов. И то, как он запихивал в меня еду на прошлой неделе, я просто в шоке, что не набрала все двадцать.

Лорен улыбнулась.

— Дай мужчине потрястись над тобой. Знаешь, ему действительно нужно многое наверстать. Хотя, мне кажется, он уже добился большого прогресса в достижении этой цели.

— Ник великолепен, — задумчиво согласилась Анджела. — Осыпает меня вниманием, все время следит, чтобы я не переусердствовала. Каждый вечер он готовит ужин и приносит меня кормить. И, кстати говоря, он хочет, чтобы я переехала к нему сюда навсегда.

Глаза Лорен расширились от удивления.

— Ты смеешься надо мной? Боже, если уж этот чувак принял решение о чем-то, то ворон он явно не считает, не так ли? Я хочу сказать, когда ты с ним встречалась тогда, ты даже не знала в каком городе он живет, а сейчас он хочет, чтобы ты переехала? Энджи, тебе уже давным-давно стоило упасть и удариться головой, если от этого он так изменился.

— Боже, почему я об этом не подумала раньше? — посмеиваясь ответила Анжела. — Но ты права. Ник, похоже, решил наверстать упущенное время. Я даже познакомилась с его матерью… ну, по крайней мере, по телефону. Ты будешь удивлена, но его мать — Шина Самнер, актриса?

И меньше чем за минуту уже второй раз Лорен сидела с открытым ртом от неожиданности.

— Нет, чертовски охриненно! Эта женщина мать Ника? Я имею в виду, без обид, но роли Шины Самнер больше носят комедийный характер. А Ник… не кажется мне, что он много смеется, знаешь ли?