Чуть помедлив, я свесил ноги с кровати. Никакого шума со стороны окна больше не было слышно, но чужое присутствие я ощущал ясно. Оставалось лишь догадываться, кто мой противник и насколько он силен.
Впрочем, мне надоело ждать, так что я встал и направился к двери, делая вид, что сейчас покину комнату.
Дальнейшее происходило очень быстро. Я почувствовал движение за спиной, резко обернулся, увидел силуэт высокого мужчины и отблеск света ночника в его глазах и на лезвии ножа, который он держал. Затем... наша схватка была короткой. Она вовсе не была похожа ни на танец, ни даже на уличную драку. Я шагнул вперед - несколько быстрых ударов, боль от пропущенного выпада противника, скрежет металла по металлу....
Минуты через три все было кончено. Наемный убийца - даже секунды я не сомневался в том, зачем он здесь - лежал на полу, раненый и оглушенный. Я потёр свое левое предплечье. Кожа там была рассечена длинной, но, судя по ощущениям, неглубокой царапиной. Наклонившись, я поднял нож наемника. К моему облегчению, лезвие было чистым, не считая небольшого количества крови на лезвии. Не похоже, чтобы на нем был яд. Так что это - просто царапина. Теперь у нас с Киран ещё одна общая черта - повреждение левых рук.
Я встряхнул головой, чтобы собраться с мыслями. Сейчас было вовсе не время, чтобы думать об ан-кей. Нужно связать нападавшего.... Я оглядел комнату в поисках подходящего материала. Затем сделал самое простое - достал из шкафа ремень и туго стянул им руки незваного гостя. Как раз, когда я с этим закончил, в коридоре послышался топот и неразборчивые голоса. Всё-таки шум схватки всполошил кого-то из домочадцев. Я посмотрел на дверь - и она тут же распахнулась. Один из слуг, Валер, кажется, испуганно воззрился на тело на полу. Он уже открыл рот для вопроса, когда его оттолкнул с пути мой дядя. Санроден вошел в комнату быстрой походкой человека, готового сражаться. Не думаю, правда, чтобы он был способен на это физически... учитывая его возраст и состояние здоровья.
- Что здесь?.. - начал он резко.
- Сперва вызовите Смотрителей, - прервал я его невежливо.
Голос мой прозвучал скрипуче, и я понял, что очень хочу пить. Сердце, остававшееся спокойным на протяжении схватки, сделало резкий скачок. Да, всё же убить меня пытались впервые.
- Валер! - крикнул дядя на слугу, и тот тут же рванул куда-то, словно пущенная с тетивы стрела.
Надо отдать дяде должное: слуги у него были вышколены отлично.
- Я вижу, ты ранен, - заметил дядя, после того как оглядел меня с ног до головы. - Чему вас там учили, в вашей Академии?
Я посмотрел на него с удивлением. Подобное старческое ворчание было совсем не в дядином стиле.
- Сейчас я попрошу Бейна тебя перевязать, - добавил он.
Я всмотрелся в его лицо. Выглядел Санроден неважно. Кожа казалась бледнее обычного, зрачки расширены, а лоб покрылся испариной. Похоже, он волновался за меня... или вспомнил о смерти своих сыновей....
Не дожидаясь моего ответа, дядя развернулся и вышел из комнаты.
Я вздохнул и посмотрел на бессознательное тело, лежащее на полу моей спальни. Надеюсь, дядя догадается также прислать кого-то за ним. За моим несостоявшимся убийцей.
- Берхов ублюдок! - выругался я, просто чтобы хоть как-то выразить возникшее при этой мысли напряжение.
- Можете ещё пнуть его, ден, - раздался голоса за моей спиной.
Я улыбнулся и обернулся, чтобы посмотреть на Бейна. Невысокий и сухой, как старый куст шиповника, человек неизвестного происхождения, хотя явно южанин... старый дядин секретарь, знавший меня с пеленок, мог позволить себе такой фамильярный тон. Пожалуй, только такой саркастичный мужчина, как Бейн, мог быть дядиным слугой и хорошим человеком одновременно.
- Отличная идея, - сказал я невозмутимо, но пинать лежащего на полу наёмника не стал. - Как только доберусь до заказчика, обязательно ею воспользуюсь.
- И то верно, - кивнул Бейн, подходя к кровати и доставая медицинские принадлежности из небольшого мешочка, который он принёс.
- Садитесь, молодой ден, - он похлопал по кровати рядом с собой.
Я послушно подошел и сел.
Бейн закатал рукав моей рубахи и внимательно осмотрел рану.
- Темновато тут... - пробормотал он. - Где там Валера носит?
Словно в ответ на его вопрос послышался шум быстрых шагов и надсадного дыхания. Следом в комнату влетел Валер - взъерошенный и мокрый от пота.
- Сообщ... - он запнулся, схватил ртом воздуха и продолжил, - сообщение Смотрящим отослано. Скоро они будут здесь!
- Свет зажги, - велел ему Бейн, указывая на лампу, висящую под потолком.
Валер кивнул, подошел к маленькой хрустальной розетке, закрепленной на стене, достал откуда-то зажигалку и поджег кончик шнура, лежащий в розетке. Яркая искра, задорно стрельнув, пробежала по шнуру к лампе, и комнату заполнил свет. Недавнее изобретение ан-кей в действии, так сказать.
Впрочем, я слышал, скоро их сменит что-то и вовсе экстраординарное.
- Молодец, - сказал Бейн, и по его голосу, как обычно, нельзя было понять, всерьез ли он хвалит расторопность Валера или просто подтрунивает над ним. - Теперь можешь совершить ещё одно благое дело и утащить эту тушу отсюда.
- Я? - переспросил Валер, здраво оценивающий свои размеры против размеров наёмника.
- Ну не я же, - колко заметил Бейн. - Позови Мара, вдвоем вы должны справиться.
Валер кивнул и снова вылетел из комнаты.
- Шустрый, - похвалил его Бейн.
Затем он откупорил небольшой стеклянный пузырек, осторожно принюхался, удовлетворенно кивнул и плеснул мне на рану этой адской жидкостью.
Я сжал зубы, чтобы не взвыть.
Ан-кеевская почта
Тахетдир.
Я ехал верхом на гнедом Вороне и чувствовал, что ещё немного - и взорвусь.
Кареты, по приказу принца, тащились еле-еле. Как я понял из болтовни секретарей, такое распоряжение он отдал из-за едущей с нами ан-кей. Видите ли, она плохо себя чувствует.
Бешенные берхи! И это после всех трудностей, через которые мне пришлось пройти, чтобы получить место в охране принца! После того, как пришлось изворачиваться и лгать, чтобы достичь поставленной Охотниками цели!
С самого начала всё складывалось неудачно. Мало того, что Шкарена и Фальто схватили ещё в Академии и отправили в столицу под конвоем, из-за чего вся наша затея провалилась. Так теперь эта бессмысленная поездка затянется на неопределенный срок из-за занемогшей сумасшедшей девчонки!
Будем тащиться, как улитки-паралитики, не то несчастная берховка помрёт на наших глазах. Ох, эти ан-кей...
Я не выносил их с детства. Ещё с той поры, когда впервые увидел, как сумасшедшая, живущая в нашем доме, прогрессор-контрактница, бьётся на полу в приступе, громко визжа. Я до сих пор помню блестящие белки её закатившихся глаз и широко отрытый рот, из которого вырывались нечеловеческие, пронзительные звуки.
На крики прибежали слуги, меня унесла из комнаты на руках моя няня. Она причитала и просила меня забыть об увиденном.
Уже тогда я знал, что никогда этого не забуду.
В дальнейшем я редко сталкивался с ан-кей. После окончания контракта с той, самой первой, родители решили обойтись без услуг этих ненормальных. Но время от времени, в доме кого-то из моих друзей я мог встретить одну из них, а также во дворце.
С каждой новой встречей моя неприязнь росла. Я даже подумывал о том, чтобы присоединиться к Естественникам. Их идеология не казалась мне особо осмысленной, но мне нравилось то, что они понимают, какое место в нашем обществе должно быть отведено ан-кей. Пусть сидят в Цитаделях и не рыпаются! Но раньше, чем Естественников, я нашел Рофена.
С ним меня познакомил мой двоюродный брат, во время одного из светских приемов, и эта встреча принесла в мою жизнь много нового.
Мы разговорились в первый же вечер. Сидя на удобном диване подальше от остальных гостей, пили вино и долго обсуждали современное общество, политику и ан-кей. Оказалось, что мой новый друг разделяет мою неприязнь. Но, в отличие от меня, вовсе не видит смысла в действиях Естественников.