- Мой дорогой Тахет, - сказал он мне, - конечно же, ан-кей не должны занимать такое почётное место, какое занимают сейчас. Это действительно противоестественно, - он коротко усмехнулся. - Любой здравомыслящий человек это понимает. Но корень зла - вовсе не в них. Они ведь поголовно сумасшедшие, что с них взять? Главная проблема нашего общества, всей нашей страны, - тут он понизил голос до шепота, - в правящем Роде. Про-ан-кеевский режим, насаждаемый нашим королем, вот что действительно ужасно! Я слышал, Вереархат надеется, что прогрессоры найдут для него секрет вечной жизни! Он тратит сотни тысяч кругленьких, оплачивая их исследования. Говорят, даже, что он влюблён в эту ведьму, Дишан-кей!

- Не может этого быть, - я покачал головой в ответ на это заявление, чувствуя, как она потяжелела от выпивки. - Я лично не знаком с Вереархатом, но знаю тех, кто знает его. Судя по всему, этот прожженный, изворотливый... - тут я себя одёрнул и тоже стал шептать, - он в принципе ни на какие чувства не способен. Но то, что ты говоришь насчет его про-ан-кеевских взглядов - тут ты прав!

- Конечно, - кивнул Рофен. - И, что немаловажно, не я один.

- В самом деле?

- Да, нас уже довольно много. Впрочем, если ты хочешь, я могу познакомить тебя с остальными.

- Отлично, друг, - я хлопнул его по плечу и залпом выпил остатки вина из бокала.

- Может, сыграем в карты?

Кажется, поездка обещает затянуться. Его Высочество, очевидно, проникся сетованиями Дишан на тему того, как нещадно подорвано моё здоровье его необдуманным поступком. И отдал приказ о снижении скорости передвижения. Конечно, теперь нас почти совсем не трясло, даже не смотря на ухабистость дороги.

Но, честно, я бы предпочла, чтобы мы лихо неслись по всем кочкам, периодически подскакивая на сидении и врезаясь в крышу кареты головами.

Где-то там, в глубине меня, сидело убеждение: Скай меня не оставит. Он наверняка приедет во дворец. Может, даже просто... чтобы увидеть меня.

А потому я хочу попасть в этот дворец побыстрее!

На привал мы встали рано. Тоже, надо полагать, во имя здоровья ан-кей. Впрочем, я уже слишком устал от всего этого, даже злости не хватает.

Я расседлал Ворона, протер его шкуру специальной тряпочкой. Можно было поручить это одному из слуг, приставленных к отряду, но я предпочел сделать это сам.

Чувство усталости навалилось на меня тяжелой ношей. Вся эта затея, казавшаяся мне блистательной и остроумной, начала выглядеть идиотской. Мои «друзья», оставшиеся в столице, наслаждались сейчас комфортом и роскошью погружённой в негу столицы, попивали вино в одном из особняков или развлекались в клубах.

Я же торчал здесь, единственный оставшийся из «заговорщиков», бессильный что-либо сделать. Тратил время попусту.

Ворон, почувствовав моё раздражение, недовольно заржал.

- Спокойно, приятель, - сказал я ему и похлопал по лоснящейся шкуре.

С чисткой было покончено, и я решил просто-напросто пробраться к реке, не попадаясь на глаза старшине, и отдохнуть там, пока другие не разобьют лагерь. Затем останется прокрасться в палатку, которую я делю с тремя гвардейцами, и лечь спать.

Быстрым, лёгким шагом, я отошел от лошадей и пошёл по лагерю. Уже опускались сумерки, и я надеялся, что одинокая фигура, движущаяся окольным, подальше от костра и полевой кухни, путём, не привлечет ничьего внимания.

Был также соблазн наведаться и на кухню, но, к счастью, у меня в сумке была кое-какая провизия, и я намеревался ограничиться ею. Походная похлёбка не стоит того, чтобы быть пойманным и уличенным в лени. И отправленным в ночное дежурство.

Неожиданно для себя, я оказался возле палатки принца. Мне повезло, охранники, стоявшие с этой, дальней от входа стороны, были заняты тем, что, повернувшись в сторону костра, принюхивались к ароматному дыму и тихо спорили о том, что нас ждёт на ужин.

И это - охранники наследного принца! Мне стало даже немного смешно - столько готовились, собирали информацию, а принц, оказывается, вовсе не так хорошо защищён, как о том рассказывают.

Я крадучись прошёл вперед, подойдя ближе к пологу палатки, чтобы скрыться за ней от охранников - на случай, если они вспомнят о своих обязанностях.

- Ты уверен?

Холодный голос принца, донесшийся из-за тонкого шелка, заставил меня подскочить на месте и покрыться холодной испариной.

- Так написано в донесении, хен. На допросе преступники сознались, что был ещё один.

- Они сказали, кто?

- Некий Тахе....

Дальше я слушать не стал. Резко развернувшись, я всё же сдержал желание рвануть со всей возможной скоростью, что, вероятно, привело бы моему столкновению с одной из палаток. Вместо позорного бегства в стиле визжащего поросенка я, всё так же осторожно, пошёл обратно к лошадям.

Берхи, будь проклят тот день, когда я проиграл половину своего состояния Рофену!

Большую часть пути мне изрядно докучала Дишан.

- Киран, твой организм сейчас очень ослаблен, тебе нужно поберечься. Вот, выпей тонизирующий настой.

И сует мне оранжевую гадость.

- Ах, Киран ещё и твоя рука! Трещина в кости ведь не заросла! Вот, выпей это.

И сует мне желтую бурду.

- Ты недавно жаловалась на головную боль. Дай-ка я пощупаю твою шею. Хотя нет, не во время такой тряски!

Это когда карета тащится, как высохший трупик таракана, едва-едва колышимый ветром.

- Зато у меня есть отличная мазь.

Ну, да, а запах у мази такой, что нам обеим пришлось высунуться в окна по разные стороны кареты, чтобы только выжить. Хотя бы отбиваться от намазывания мне не пришлось.

- Потом, на привале, - обнадежила меня Дишан.

В конце концов, вымотанная этой чрезмерной заботой, я была вынуждена притвориться мёртвой. То есть спящей. Дишан, чрезмерно утомленная попытками вылечить меня от всего и сразу, в самом деле заснула.

Я выждала где-то тридцать менок, а потом, сама не знаю зачем, вытащила у неё из сумки моё собственное пророчество. Быстро пробежав его глазами, я ещё раз подивилась глубине собственного падения, и спрятала его в карман брюк. И да не увидит этот «шедевр» ни одна другая душа!

Я шёл быстро и сам себе казался очень хладнокровным, но когда из-за одной из палаток на меня вдруг выскочил запыхавшийся паренёк-служка, сердце у меня ухнуло в пятки. Я резко отшатнулся, потерял равновесие и по-дурацки сел на задницу. К счастью, мальчишка не обратил на меня никакого внимания.

Не успев, впрочем, порадоваться, я почувствовал острый укол в правую ягодицу и вскочил как ужаленный! Впрочем, почему «как»? Потерев пострадавшее место я наткнулся на какое-то крупное насекомое, которое, впрочем, бодро вывернулось из-под моих пальцев и улетело, сердито жужжа.

Мысленно я пожелал ему сгинуть в бездне и почесал место укуса. Мне некогда было осматриваться и искать жало, если оно там и было. Нужно было спасаться бегством.

Быстрым шагом, почти наплевав на осторожность, я устремился вперед. Но стоило мне вынырнуть из-за очередной палатки, прямо рядом с импровизированной коновязью, как пришлось остановиться. Рядом с Вороном стояла девушка, держащая на руках кошку.

Наверное, она пришла с ближайшего хутора. А может, за ягодами ходила? Но почему с кошкой?

Я остановился, раздумывая, как поступить. Не хотелось её напугать, не хотелось и быть ею замеченным - зачем мне свидетель моего бегства? Но нужно было что-то делать.

Девушка стояла ко мне в пол-оборота и меня пока не заметила. Я видел длинные волосы, заплетенные в растрепавшуюся косу и вызолоченные последними лучами заходящего солнца. Тонкие черты лица, невысокая стройная фигура, белая рубаха, слишком большая для неё... в этот момент незнакомка показалась мне Маленькой Соседкой, лесной эльфой.