Хотя бы развлекусь видом политых, как из шланга, гостей. Только бы дождь не закончился.

Диран сообщил мне «приятную» новость вчера вечером, и так и не осознал, насколько он был близок к получению серьезных физических повреждений.

При мысли о том, что мне, истинной ан-кей, придется провести вечер среди толпы незнакомых и неинтересных мне людей, внутри меня поднялся такой протест, что я уже готова была безо всякой Волны всё крушить.

Но на Дирана у меня рука не поднялась. Пришлось выместить всю свою злость на подушках.

- Да какого! - заорала я и запустила в стену первым, что попалось под руку. Мягкий белый снаряд пролетел поперек комнаты и с негромким звуком врезался в косяк двери. Этого мне показалось мало и следующей подушке досталось куда больше первой.

- Как же меня все достало! - прорычала я, мутузя третью. Она не выдержала, надорвалась с краю и выпустила из себя поток пушистых перьев.

- Я передам Его Высочеству, что долго ты там присутствовать не сможешь, - пообещал мне Диран, флегматично пронаблюдав сцену жестокой расправы, следы которой усеяли пол.

- Пф, передай, будь столь любезен, - пропыхтела я хриплым голосом, пытаясь избавиться от мелких перышек, налипших мне на губы и ресницы.

Выражение лица у Дирана было странным. На первый взгляд он казался человеком, вынужденным наблюдать подобные сцены по пять раз на дню, и потому давно к ним привыкшим. Но, приглядевшись внимательнее, можно было заметить странный блеск в глазах и небольшую складку у рта. Заметив, что я его рассматриваю, Диран смутился. Он опустил глаза, а складка у рта сделалась заметнее.

- Да смейся уже, - сказала ему я. - Обещаю тебя за это не убивать.

Диран поднял на меня взгляд, выждал три секунды и, наконец, искренне расхохотался.

Наблюдая за расправой над подушками, я, вопреки обыкновению, не испытал ни стыда за поведение Киран, ни малейшей к ней неприязни.

Эмоции бурлили в ней через край, к тому же сказывалось напряжение последних дней и накопившаяся усталость. Так что эта её выходка, не смотря на общую неприличность такого поведения, неожиданно сильно меня развеселила. Минута или две, в течение которых Киран, рыча, каталась по кровати, оказались для меня очень занимательны. Я как будто наблюдал за резвящейся кошкой или, лучше сказать, молодой тигрицей.

Честно говоря, я даже испытал облегчение от того, что она не впала в уныние или не разозлилась на меня, как на гонца, принесшего дурную весть.

С чистой совестью я отправился спать.

Когда безымянная служанка, с которой мне совсем не хотелось разговаривать, принесла подобранное для меня бальное платье, я даже глазом не моргнула. Я осталась сидеть в кресле у окна и старательно делала вид, будто происходящее меня не касается. Хотя, по моему мнению, этот ворох ткани и одеждой-то считать нельзя. Но свое мнение, на этот раз, я оставила при себе.

Понаблюдав за всё льющим за окном дождем и мрачно восторжествовав по поводу ужасной погоды, я, скрепя сердце, приняла решение вести себя, как ни в чём не бывало. Скай просил меня не высовываться, так и поступлю.

Следом за первой вошли ещё две служанки, несущие в руках какие-то свертки. Не утруждая себя объяснениями, и лишь изредка опасливо поглядывая на меня, они стали распаковывать принесенное и раскладывать в им одним известном порядке. С некоторым трудом, с посильной помощью своего воображения, я распознала в доставаемых ими кусочках ткани нижнее белье, чулки, нижние юбки.... Однако, когда они стали расставлять на столике с зеркалом, стоящим прямо рядом с моим креслом, какие-то баночки, коробочки и металлические штуковины самого зловещего вида, воображение пришлось отключить.

Наконец, когда всё было размещено на своих местах, одна из девушек вышла, оставив нас троих в тягостном молчании. Я смотрела на отражение устрашающего вида щипцов в зеркале, девушки дружно смотрели куда угодно, только не на меня.

Дверь снова открылась, впуская в комнату жизнерадостного вида даму, оживленно что-то втолковывающую сопровождающей её служанке. Та смотрела восторженно, беспрерывно ахала и кивала.

- Вот она, наша красавица! - воскликнула дама, увидев меня. - Отлично, отлично! Все как я и предполагала! Сложно, знаете ли, подбирать подходящий образ, не видя основы, на которую этот образ будет накладываться! - доверительно сообщила она мне, при этом хитро подмигивая. - Но, конечно, такой вызов - продумать всё основываясь на словесном описании, да не абы кого, а знаменитой ан-кей - разве я могла его упустить?! - при этом она так сверкнула глазами, что я уж было заподозрила, что она сама Прогрессор.

- Вставай, моя дорогая, сейчас мы будем тебя пре-об-ра-жать, - пропела она по слогам, взяла меня за руку и помогла подняться с кресла. - Итак, начнем с ароматных протираний!

Последние слова были наполнены таким экстатическим восторгом, что я невольно вздрогнула, затем вздохнула и... закрыла глаза.

Совершенно неожиданно для себя я понял, что чувствую себя во дворце, как рыба в воде.

Да, у меня не было большого опыта вращения в высшем свете. Отец, по понятным причинам, не часто меня куда-то с собой брал и крайне редко устраивал приемы у нас дома. И, тем не менее, меня воспитывали как представителя благородного семейства, потомка древнего и знатного Рода.

Я прекрасно умел ладить со слугами, умел себя поставить с достоинством и в то же время создать о себе хорошее впечатление. «Гордость, но не гордыня, дружелюбие, но не дружба», - любил повторять мне отец и эти его слова я хорошо запомнил.

Сидя почти безвылазно дома, я много читал и теперь обнаружил, что мне хорошо знакомы имена людей, занимающих более-менее значимые позиции при дворе, и даже некоторые факты их биографий.

В Академии я чувствовал себя чужаком, кем-то вроде самозванца. Здесь, в запутанных коридорах и сверкающих залах дворца, у меня появилось чувство принадлежности. Я неожиданно обнаружил в себе умение легко заводить новые желательные знакомства, быстро выполнять поручения принца и даже получать от этого удовольствие.

Похоже, пригласив меня сюда, Его Высочество сделал мне самый настоящий подарок.

Время приема приближалось, и я решил, что пора наведаться к Киран. Как «посредник в отношениях двора и ан-кей», я пока имел только одно задание: позаботиться о Киран.

Подойдя к дверям в комнаты ан-кей, я увидел придворную модистку и трёх служанок, выходящих от нее. Значит, Киран должна быть уже умыта, причесана и одета. Следуя всплывшим откуда-то из подсознания учтивым манерам, я аккуратно постучал в только что закрывшуюся створку. Секунд пять я также учтиво ждал, а потом плюнул на всё и просто вошёл.

- Ой! - услышал я откуда-то снизу и опустил глаза, чтобы посмотреть прямо в лицо Киран.

Лицо это выглядело необычно. Затемнённые тушью ресницы оказались неожиданно длинными, легкие серебряные тени добавили блеска голубым глазам, на щеках прибавилось румянца, а чуть тронутые помадой губы выглядели необычайно маняще.

Вся моя недавняя уверенность куда-то испарилась. Я сглотнул и поспешно опустил взгляд... чтобы наткнуться на укрытый пенно-белым кружевом вырез платья. Все ещё достаточно скромный, но гораздо более глубокий, чем обычно носила Киран.

- Отлично выглядишь, - промямлил я, чувствуя себя полным идиотом.

- Правда? А мне кажется, я сама на себя не похожа, - честно сказала мне ан-кей.

Я вдохнул, сделал шаг назад, уперевшись спиной в закрывшуюся за мной дверь и усилием воли перевел взгляд обратно на её лицо.

- Тебе просто непривычно видеть себя такой. Но все это, - неопределенным жестом я обвел её фигуру, мысленно давая зарок не пялиться больше ей в вырез, - тебе очень идет.

- Поверю тебе на слово, - вздохнула Киран. - Но все это, - она взялась за юбку голубого, украшенного дорогим белым кружевом платья, и немного её потрясла, - чрезвычайно неудобно. Я вообще сомневаюсь, что смогу в нём нормально ходить!