- Ходить особо не придется, - поспешил я её успокоить. - Нужно будет, конечно, дойти до зала, а там найдем тебе укромный уголок. Где-то час придется подождать, пока будут произнесены все полагающиеся речи, затем Его Высочество вручит тебе награду за «Службу во благо Короны», ну а там... ещё немного побудешь в зале, чтобы не вышло невежливо, и я отведу тебя обратно... сюда.

- Награду? - лицо Киран приобрело выражение такого недоуменного отвращения, что стало походить на лицо той, прежней Киран.

Я с облегчением рассмеялся, всё ещё зарекаясь, впрочем, опускать взгляд ниже её подбородка.

- Ничего особенного, просто какая-нибудь статуэтка или побрякушка. Не стоит волноваться. Знак он тебе уже вручил, а больше никаких... э-м, регалий, предназначенных для ан-кей, не существует.

Если бы я знал тогда, как ошибался....

Сперва я увидела... свет. Целый океан света. А в этом океане - её. Высокая фигура в белом показалась мне сперва вестником Ока, но я одернула себя. Конечно же, это - она, Знаток Душ.

Лоран-деа больше всего походила... на мужчину. Просторные брюки и рубашка не скрывали её худобы, фигура выглядела долговязой, лицо - длинное и скуластое, волосы коротко стрижены. Седые! Кроме того, в начале я подумала, что она слепа - из-под тонких сухих век на меня смотрели белесые глаза. Подойдя ближе, я поняла, что радужка её глаз просто выцвела, а некогда, должно быть, была голубой.

- Вы - самая старая ан-кей, которую мне когда-либо приходилось видеть! - воскликнула я с восторгом.

Старые люди, честно говоря, не вызывали у меня никакого интереса, но такая старая ан-кей.... Я чувствовала, как от одного взгляда на её морщины меня переполняет трепет.

- Надо полагать, - усмехнулась она. - Мой почтенный возраст у многих ан-кей вызывает пиетет. Что и не удивительно, ведь прошло уже тридцать четыре года, как я себя помню.

-Тридцать четыре! Ого! Вам значит, должно быть... больше сорока!

- Я привыкла считать, что мне было десять, когда меня нашли. Таким образом, условно мне сорок четыре.

Я кивнула. Посмотрела ещё раз на её седые волосы, на морщины.... у меня даже сердце в груди забилось сильнее от осознания её... древности!

-О-о-о, - выдохнула я.

- В самом деле, - кивнула она. -  Теперь - присаживайся.

Только сейчас я, наконец, осмотрелась. Кабинет был просторный, с высоким потолком, стены отделаны темными деревянными панелями, за исключением одной, слева от меня - то был ленточный оконный проем. Чистое стекло в массивных рамах от пола до потолка пропускало через себя лучи утреннего солнца, почти не преломляя их. Не удивительно, что после темного коридора комната показалась мне заполненной сиянием.

Выглядевший абсолютно неподъёмным стол, стоящий почти прямо напротив входа, имел довольно странную на вид многоугольную форму, и был окружен четырьмя разнокалиберными предметами мебели: тут был стул, табуретка и два кресла. Немного помедлив, я села на одно из кресел - то, что поменьше. Лоран, одобрительно мне кивнув, как будто я сделала что-то хорошее, села в другое кресло, стоящее от моего наискосок.

- Хороший выбор, - сказала она, одновременно наклоняясь и доставая из ящика стола какой-то свёрток и кладя его на стол.

- Вообще, этот стол - мой рабочий. Приходится много сидеть, и я люблю время от времени менять положение в пространстве и чередовать расслабляющее удобство с тонизирующим отсутствием комфорта, - она кивнула на табурет. - Но у этой мебели есть ещё одно применение - это небольшой психологический тест. Впрочем, это люди могут из-за каких-то личных черт выбрать стул, табурет, или занять моё любимое кресло. Ан-кей же предпочитают маленькое кресло, отдавая большое мне - хозяйке кабинета. Если вдруг ан-кей садится куда-то ещё, это значит, что она в глубокой депрессии. И плохо соображает.

- А-а-а, - кивнула я. Мне было действительно интересно. Это было что-то новенькое и мне хотелось услышать от неё больше.

- Глаза твои загорелись, - удовлетворенно кивнула Лоран-деа. - Это хорошо. Я слышала кое-какие слухи о тебе, и ты меня не разочаровала. Я видела тебя вчера на приеме, хотя ты меня и не заметила...

Я покивала. Вчера на приеме я вообще-то заметила много странных людей, но Лоран-деа среди них не было.

- Тебя наверняка многое удивило.... Что нормально для ан-кей, впервые выбравшейся в свет, после комфортной и привычной среды Академии. Поэтому я хочу... немного рассказать тебе об отношениях между людьми.

Она развернула передо мной свёрток, и я увидела... деревяшки. Раскрашенные деревянные кусочки странной формы, как будто...

- О-о-о, - снова протянула я.

Мне бы и хотелось выдать что-то более осмысленное, но внутри всё прямо задрожало от предвкушения и сил на разговоры не оставалось.

- Это называется - пазл. От слова "паз". И как ты уже догадалась, они, - она взяла один из кусочков, - складываются в одно целое.

Она приложила этот кусочек к другому, и я увидела... часть человеческого лица - левый глаз и часть носа.

- Ага! - воскликнула я в восторге.

Не берусь сказать, почему, но у меня уже руки чесались всё это собрать.

- А теперь поговорим о человеческих отношениях, - спокойно сказала Лоран и я посмотрела на неё с обидой. - Собрать его ты сможешь потом, - утешила она меня. - А сейчас внимательно слушай. Иначе я его просто уберу обратно в стол.

Я резко выпрямила спину, посмотрела прямо на неё и сложила руки на стол перед собой - как примерная ученица.

- Итак. Люди делятся на две категории: тех, кто верит в любовь и тех, кто в неё не верит. Как по мне, бессмысленно отрицать существование чего-то столь очевидного.

Я задумалась. В общем, похоже, она права. То, что я, например, люблю Ская, не вызывает у меня сомнения. Это - простой факт. Мои мечты и мое поведение - следствия этого факта. С другой стороны....

- Если человек никогда не любил, он может, пожалуй, поставить под сомнение то, что это чувство существует. А странное поведение других людей объяснить... поразившей мозг инфекцией, например.

- Да-да, - рассмеялась Лоран. - Так они и делают, - она покивала мне одобрительно. - Но мы с тобой, как и многие другие, так поступать не станем. Для ан-кей, которые влюбляются так же редко, как доживают до тридцати, существование этого чувства не является чем-то сомнительным. В то же время, нам не свойственно называть «любовью» всё подряд, как это делают люди.

 - То есть, они называют любовью... что-то другое? - признаться, я была удивлена. У каждого термина есть определение, которое можно если не внятно сформулировать, то хотя бы интуитивно почувствовать. Как же можно в этом ошибиться?

- Конечно. У людей любить - очень популярно. Если человек не влюблен или, точнее, когда у человека нет пары - он неудачник. Всем полагается если не быть влюбленными, то хотя бы быть связанными с кем-то. Поэтому часто людям так хочется быть хоть с кем-то, что они готовы назвать «любовью» что угодно. Лишь бы убедить себя, что вот это раздражающее существо противоположного пола - его или её судьба.

Говоря это, она сложила ещё несколько кусочков паза вместе, и лицо приобрело более законченную форму. Хотя я по-прежнему не могла даже сказать, мужское оно или женское.

- Представим, что вот это, - она разделила пазл на две части и развела их в стороны, - два человека. И хотя, - она отделила несколько частей так, что теперь невозможно было соединить пазл правильно, - они не очень-то подходят друг к другу, они хотят быть вместе.

С этими словами она придвинула части друг к другу и соединила их. Я пригляделась. «Не очень-то» было слабо сказано. Глаз у перекошенного лица теперь был только один и находился на переносице.

- Это, м-м-м... странно выглядит. Похоже на....

- Циклопа! - подсказала мне Лоран. - Древнее мифическое существо с одним глазом во лбу.

- Выглядит не очень... жизнеспособно, - задумчиво сказала я.