— Ваш план не сработал? — спросил Андрей.

— Сначала казалось, что сработал. Но затем командование — Давид бросил сердитый взгляд на Андрея — посчитало что наше вмешательство лишь увеличило опасность. А кроме этого — так считал Древний, который говорил с Ланом и Сэмом, — ответил Давид хмуро.

— Древний мог вести собственную игру? — уточнил Андрей.

— Нет. Я не специалист по психологии Древних, но они всегда стараются придерживаться единого плана, — ответил Давид.

— Древние, цивилизация на миллионы лет старше нашей. Но я думала, что они никогда не вмешиваются в проблемы людей, что им это запрещено, — произнесла задумчиво одна из женщин, сидевших за столом рядом с Андреем.

— Они не вмешиваются в проблемы Солнечной Системы. Империя от них зависит, Император выбирается с помощью ритуала Древних, когда один из их артефактов реагирует свечением на выбранного артефактом наследника, признавая его своми хозяином или скорее партнером. Император может повлиять на выбор следующего Императора только частично — если есть несколько претендентов на престол. Артефакты не реагировали ни на кого из детей и внуков Императора уже семьдесят лет, пока один из артефактов на приграничной планете Империи не стал светиться в присутствии Лана.

— Так что Древние влияют на выбор следующего Императора больше, чем сам Император. В Империи не было наследника последние семьдесят лет, и то, что у них только один наследник престола — Лан, делает Империю уязвимой, — пояснил Давид.

— Я думал, что у Императора много детей и внуков. Наследников, — удивлённо сказал Андрей.

— Но это не наследники! — ответил ему Давид, — Чтобы быть избранным официальным наследником Императора недостаточно быть просто его потомком. Наследник должен быть телекинетиком. И доказать свою принадлежность к Древним. Один из артефактов Древних должен светиться в присутствии наследника престола. Давид не стал пояснять, что Лан от этого «счастья» — быть следующим Императором, пытался избавиться всеми мыслимыми и немыслимыми способами.

— Почему Сэм, ты и Рикард Стар считаете, что за инцендент ответственны Древние? — спросил Андрей.

— Потому, что мы видели как пилот Древних сбил нашего третьего, — недовольно подумал Давид а вслух ответил: «Сэм, Коммандоркапитан третьего ранга, утверждал, что он и Лан разговаривали с Древними, в альфе. И Лан потребовал у двух из Древних, Антарианиуса и Итиуса, остановить войну с Империей», — Давид заметил, как сузились глаза Андрея. Видимо имена, которые он назвал, были ему известны.

— Древние обещали остановить войну, но не объяснили, как именно. Несколько пассажирских кораблей из Империи, а также из Солнечной системы внезапно появились вблизи Сатурна, и пилоты не могли объяснить, как они оказались в нашем секторе. Это выглядело как если бы они использовали альфа прыжок, но это было невозможно — у пилотов не было рассчитанных точек для альфы, и у них не было опыта таких полетов, к тому же пилоты из Империи были в шоке, когда они поняли, что находятся в нашем секторе. Мы знали, что Император попытается развязать войну, но то, что произошло, я не предвидел. Это было нечто большее, чем нападение Империи. Древние обещали остановить войну и они сделали это.

— Сэм понимает язык Древних? — спросила та же женщина, которая спрашивала о Древних.

— Нет. Их язык понимает лишь Лан. Иссин записал их разговор и попытался перевести хотя бы часть, — ответил Давид устало.

— Я думал, что Древние никогда не нападают на своих, это было первое, что Стар сказал за весь вечер, — Лана сбил один из Древних.

— Лан лишь частично принадлежит к Древним, и возможно они не очень трепетно относятся к полукровкам, но они в любом случае следовали за нами в альфе. Я встречал их только тогда, когда летел с Ланом. Они никогда не появлялись, если я летел один, — ответил Давид.

— Я не знаю, кто из Древних стрелял, я не различаю их, но это был не Антарианиус. Антарианиуса я знаю, он чаще всего появлялся, когда мы были в альфе и к тому же он — ровесник Лана. Я не знаю, почему они на нас напали, но никто из нас не мог остановить их. Пилоты Древних превосходили нас и в манёвренности и в скорости. Их было больше, чем нас. Кроме того, лишь Лан был способен противостоять нападению, и то не очень долго. Причем, пилоты Древних преследовали только его. Они проигнораровали меня, Раи и Сэма, как декорации на сцене. Хотя Сэм провоцировал Древних, после того как один из пилотов Древних сбил Лана. Когда они появились в Рессатском секторе, я понял что дело плохо, но было поздно что-то предпринимать.

— Значит, Лан был сбит кем-то из Древних? Но стрелял в него не Антарианиус? — спросил Андрей, — Ты уверен в этом?

— Да, я уверен. Антарианиус бросился его спасать, — ответил Давид, — Он — друг Лана, и как только остальные Древние покинули Рессатский сектор, попытался сделать все возможное для того, чтобы Лан остался в живых. Но Лана сбил кто-то из пилотов Древних.

Андрей посмотрел Давиду в глаза и спросил: ” Давид, ты смог бы предотвратить то, что случилось?”

— Нет, — Давид постарался быть предельно точным, — Нет. Никто не мог предугадать, что Древние нападут. Они никогда раньше не проявляли враждебности. Лан — один из лучших пилотов, Коммандоркапитан Рессата. Это была ловушка Древних. Скорость, которую они использовали, и альфу… Нет. Мы сделали, что могли, уничтожили больщую часть «Охотников», но мы ничего не могли поделать с пилотами Древних. Это была их игра.

— Стар, — Андрей первый раз обратился к Раи, — Что там с парнем?

Давид взглянул на тех, кто сидел за столом. Что-то незримо изменилось. Некоторые Коммандоркапитаны даже начали приглушенно разговаривать друг с другом, бросая на него сочувствующие взгляды. Кажется у Совета был какой-то незаметный способ сказать, что все свободны. Он что, действительно оправдан? Андрей прекратил расследование?

— Астра-2, — ответил Стар тихо, — Лихорадка Леднева. Все ”Охотники” были заражены. Летать он больше не будет.

— Это напоминает мне о тех замечательных временах, когда я летал с тобой вместе, Стар. Как получилось, что все, кто летает вместе с тобою, первый, обычно проводят некоторое время на Астре-2? Андрей улыбнулся, но в его улыбке не было ни капли тепла; скорее холодная, безотчетная ярость.

— Я не знал, — удивленно хмыкнул Давид, — Неужели Андрей и Раи Стар летали вместе? И Раи был первым пилотом в их группе? Но тогда как получилось так, что командующим стал Андрей? И когда они летали вместе? Они же психологически несовместимы, постоянно конфликтуют? Наверное, много лет тому назад.

Стар помолчал, прежде чем ответить: ”Андрей, я не сумел бы все так подстроить, даже если бы захотел, хотя у меня была мысль попытаться сфальсифицировать что-то подобное. Давид прав: это была ловушка Древних. Никто из нас не может летать на субсвете в пределах Солнечной Системы, как летает Лан. У меня есть догадки почему Древние сбили его. Твои подозрения на мой счёт беспочвенны. Я бы не смог подготовить такую ловушку, даже не стал бы пытаться. Я не могу рассчитать алфу сам, без многолетних рассчетов инженеров, как ты наверное помнишь. Немногие могут летать альфой, даже при наличии рассчетов. А рассчитать альфу мгновенно может только Древний.”

Давид изумленно посмотрел на Андрея. Странно. Он сумел убедить Андрея, что не виноват в случившемся. Но почему тогда Андрей обвиняет Раи?

— Я знаю. Но я также очень хорошо помню, что ты обычно использешь других для того чтобы осуществить твои совершенные планы. И что за воплощение этих планов в жизнь обычно приходится платить тем, кто считает тебя своим лучшим другом. Но в этот раз ты заигрался. Мальчишка — гражданин Земли, а не Рессата! И по земному законодательству до двадцати одного года является несовершеннолетним. Он — ещё ребенок! И Лан — не просто наследник Императора. Он ещё и наполовину Древний. То, что случилось, стало серьёзным ударом по Империи и Императору. Я не очень понимаю, почему именно — а Император не спешит пояснять. Он ведь знает о мальчишке всего месяц. Зато я всё ещё помню, что ты консеквенциалист, Стар. Я просто хочу быть уверен, что ты не пытался снова играть в твою старую игру, — Андрей холодно улыбнулся, — Твоя философия всегда мне не нравилась. Ты знаешь… ”Миллиарды жизней — важнее, чем одна жизнь”. Если Совету удастся доказать, что ты заранее знал об опасности, зто будет иметь негативные последствия для твоего дальнейшего участия в управлении Солнечной Системой.