— Что здесь происходит? — холодно спросил один из них.

— Мик опять пустил в ход кулаки, — ответил кто-то из офицеров. — Черт побери, да что вы, парни из разведки, о себе воображаете? Я завтра же подам рапорт на имя командующего. Еще не хватало, чтобы между Флотом и Внешней Разведкой опять началась застарелая вражда!

Двое атлетов с красными повязками молча взвалили себе на плечи Чейна и Селдона и понесли их к выходу. Третий, властно положив руку на плечо Мику, сурово произнес:

— Ты задержан, сержант. Следуй за мной. Клянусь, ты охладишь свои тупые мозги в карцере!

Толпа офицеров отозвалась одобрительными возгласами.

Вскоре Чейн почувствовал, что его несут явно не в сторону шлюза. Приоткрыв глаза, он увидел, что офицеры ВР движутся по тускло освещенному коридору. Здесь было тихо и безлюдно.

Никто не произнес ни слова.

Прошла минута, другая, офицеры начали подниматься по узкой лестнице. Наконец они оказались в какой-то служебной комнате.

Главный из патруля ВР торопливо закрыл дверь, повернул в замке ключ, а затем с яростным видом шагнул к Мику. Чейн услышал хлопок, словно сержант был награжден пощечиной.

— Идиот… — прошипел офицер. — Кретин! Разве адмирал Рендвал приказывал тебе устраивать расправу с этими типами? Нет, ты должен был затеять скандал, разозлить варганца и дать тому вдоволь помахать кулаками. Мы должны были арестовать не тебя, а Чейна, дебил!

— Но, господин капитан…

— Молчать! Будешь оправдываться перед адмиралом. Эй вы, помощнички! Бросьте на пол эту шваль. Много чести будет держать их на руках.

Чейн внезапно изогнулся всем телом и ударил своего «носильщика» по шее. Тот захрипел и начал заваливаться на спину. А Чейн уже в это время стоял на ногах и, чуть раскачиваясь из стороны в сторону, с мрачной улыбкой глядел на ошеломленных офицеров ВР.

— Выходит, это старине Рендвалу я обязан испорченным вечером? — негромко промолвил он. — Наверное, этот красавчик надолго запомнил, как я поколотил его на орбите Арку. Пора теперь заняться его тупоумными…

С яростными криками на него бросились сразу с трех сторон.

Чейну противостояли крепкие, умелые бойцы, не гнушавшиеся никакими грязными приемами. Но и он сам не собирался миндальничать. В какой уже раз он вспомнил добрым словом уроки ветерана-гладиатора Фараха Косматого, владевшего сотнями видов галактических единоборств.

Минуты через полторы два офицера ВР уже лежали на полу с перебитыми руками и ребрами. Мик еще держался на ногах, однако лишь потому, что на него Чейн был особенно зол. Он жестоко бил сержанта ногами по болевым зонам груди и живота, но лишь вполсилы, чтобы продлить удовольствие.

Наконец Мик захрипел и упал на колени, опираясь спиной о стену. Глаза его закатились, с губ закапала кровавая пена. Но варганец вовсе не желал, чтобы громила отключался раньше времени. Он схватил сержанта за рыжие космы, резко запрокинул ему голову назад так, что хрустнули шейные позвонки, и произнес звенящим от злости голосом:

— Я задам тебе несколько вопросов, ублюдок. Если хоть на секунду помедлишь с ответом, начну ломать тебе пальцы. Понял?

— Д-да-а…

— Что хочет от меня Рендвал?

— Он… наш адмирал… не любит Претта…

Чейн хмыкнул:

— Рендвал хочет занять его место?

Рыжий ответил тоскливым взглядом, и тогда Чейн без колебаний сломал ему мизинец на правой руке.

— О-ох… Да, да, Рендвал хочет спихнуть старика с кресла!

— И для этого он хочет обвинить командующего в провале операции против Варги?

— Конечно! Совет Федерации разделился на две половины. Одни поддерживают мирный договор с хеггами, а другие… Черт, как больно!

— То ли еще будет, — пообещал Чейн. — Ведь это ты мутузил меня по приказу Рендвала в тюремной камере? И не ври, я тебя запомнил. Знаешь, Мик, я тоже чертовски злопамятен. И с большим удовольствием сверну твою бычью шею.

В вытаращенных от боли глазах сержанта мелькнуло нечто вроде насмешки.

— Ну, давай, давай, волк… Сделай подарок Рендвалу. Уж тогда он подымет крик на всю галактику. Хороши эти новые патрульные, убивающие солдат разведки Флота!

Чейн тихо выругался и немного ослабил хватку. Мик был прав. Рендвал захотел сыграть с ним в беспроигрышную лотерею, так что надо быть предельно осторожным.

— Ладно, живи, гнида, — сказал он после некоторого размышления. — Считай, что дешево отделался. Мне не нужны сейчас никакие неприятности. Но передай своему шефу: теперь я начеку. Понимаю, ему очень бы хотелось, чтобы первый патрульный полет закончился неудачей. Но пускай не надеется, что ему удастся сунуть Патрулю палки в колеса! Когда я вернусь и стану вице-адмиралом, мы поговорим с ним по-другому.

На рыхлом лице Мика расплылась широкая улыбка.

— Сначала вернись, волк, — произнес он окрепшим голосом.

Чейн ждал, но сержант ВР не промолвил больше ни слова, лишь продолжал ухмыляться. Выругавшись сквозь зубы, Чейн ударил его по затылку, и громила рухнул на пол, словно мешок с песком.

— Пьяное небо, только неприятностей с Внешней Разведкой мне не хватало… — озадаченно пробормотал варганец. — А Претт еще рассуждал о каком-то порядке на Флоте! Выходит, не только варганцы, но и земляне грызутся друг с другом… Эй, Селдон, ты жив?

Маленький шотландец открыл мутные глаза и со стоном встал на колени.

— Славно меня приложили… — просипел он, очумело мотая головой. — Чейн, дружище, а как же наша выпивка? Драться всухую я не привык, это просто какое-то извращение…

Чейн задумчиво оглядел лежащие на полу тела.

— Думаю, часа три они будут в отключке. Хватит тебе трех часов?

Опираясь на стену, Селдон сумел-таки встать на ноги.

— Ну, разве что горло промочить… Только мне нужен еще один аванс. Черт, что-то мне сегодня не везет! Но я хочу отыграться!

Чейн присвистнул от удивления — он еще не видел, чтобы люди так быстро спускали пять тысяч кредитов.

— Ладно, дам тебе еще сотни две или три, — согласился он — Но только потому, что мы — два сапога пара. Понимаешь, мне тоже очень хочется взять кое у кого реванш!

Через трое стандартных суток разведывательный крейсер «Врея» — так пожелал назвать свой корабль Чейн — поднялся с базы Ледяной планеты и взял курс на Отрог Алламара. Позади были долгие часы напряженных сборов и бесконечных консультаций с членами бывшего земного Патруля. Особенно трудными оказались переговоры с делегацией хеггов. Альрейвк и сопровождавшие его генералы Флота Империи отнюдь не пришли в восторг, узнав о планах Претта. Некоторые из вояк-хеггов даже заявили, что люди Федерации пытаются их обмануть. «Вы заявляли прежде, что в Патруль войдут лишь одни варганцы и он будет действовать абсолютно независимо, — заявил кентавр с созвездия Гидры, пожирая злобными глазами старого адмирала. — Совет высокородных хеггов согласился подписать мирный договор, который будет базироваться на этом факте. А что же происходит на самом деле? Первый же экипаж Патруля состоит в основном из землян и готовится к разведывательному полету не на Варге, а здесь, на главной базе Флота Федерации. Это возмутительно! И вы еще хотите убедить нас, что Патруль станет гарантом безопасности миров по обе стороны от Границы?»

Переговоры не раз заходили в тупик, но Претт оказался хитрой лисой. На одно из заседаний он пригласил Чейна, и молодой варганец объяснил, что его экипаж — это бывшие наемники, не имевшие к Флоту никакого отношения. А затем неожиданно пригласил Альрейвка войти в состав экспедиции, чем поверг делегацию Империи в настоящий шок.

Но все обошлось. Альрейвк после долгих консультаций с другими высокородными хеггами дал свое согласие. Адмирал Претт довольно потирал руки, и тогда ему нанес неожиданный удар сам Чейн.

Варганец заявил, что полет в Клондайк будет столь опасным, что экипаж «Вреи» надо пополнить опытными людьми. Но не военными, иначе хегги могут вновь поднять крик. «Я не зря помотался по галактике последние годы, — заявил Чейн. — У меня появились друзья на разных планетах, и я полностью доверяю им. Словом, перед путешествием по Границе я хотел бы проведать кое-кого из них». — «Черт побери! — побагровев, закричал Претт и ударил кулаком по столу. — Что ты из себя изображаешь, пират? Клондайк — это тебе не фунт изюма. Тебе и года не хватит, чтобы подготовить пограничников к появлению эскадры Патруля. А ты собираешься бог знает сколько носиться по космосу в поисках бывших дружков!» — «Вы предлагаете пополнить экипаж вашими офицерами? — усмехнулся Чейн. — Ну, одного пилота я, пожалуй, возьму. А как насчет остальных? Ручаюсь, что Альрейвк, завидев на борту моего крейсера парней в синих формах, тотчас вернется на базу Имперского Флота».