— Да?

— Наверное, твой дружок-адмирал выдал тебе кое-какие денежки в качестве аванса за наши будущие подвиги?

Чейн усмехнулся:

— Ты же завязал с азартными играми?

— Да. Но перед таким рейдом надо как следует расслабиться… А вот вроде бы и салун!

Действительно, рядом с одним из стальных куполов стояло около сотни пустующих краулеров Никакой охраны не было, и это являлось верным признаком того, что за стенами купола находится злачное место.

Так оно и оказалось. Пройдя через шлюз, Чейн и Селдон очутились в большом, густо накуренном зале. Здесь было людно и очень шумно. Офицеры и солдаты Флота не чурались злачных мест. Сотни людей в синей форме теснились возле карточных столов и рулеток, а еще больше собралось возле сцены, на которой лихо отплясывали пестро одетые девицы. Под свист и аплодисменты они начали неспешно разоблачаться, доводя аудиторию до экстаза.

Чейн вручил своему спутнику пачку кредитов, и шотландец с радостным кличем растворился среди игроков. Самому же варганцу куда больше хотелось посидеть возле стойки бара с бокалом земного виски в руке. Однако едва он уселся на высоком стуле, как кто-то сильно ударил его по плечу.

Обернувшись, Чейн увидел рыжего верзилу-сержанта, габаритами мало чем уступающего самому Гваатху. Парень был изрядно накачан спиртным и явно искал приключений.

— Эй, урод! Ты занял мое место, — заявил рыжий, брызгая слюной и со сладострастной ухмылкой глядя на варганца.

Чейн ответил мрачным взглядом. Претт несколько раз упоминал в разговоре об образцовом порядке, якобы царящем во вверенном ему Флоте. Но, похоже, адмирал несколько преувеличил.

— Протри глаза, парень, — спокойно сказал Чейн и сделал глоток обжигающего виски. — Неужто какой-то задрипанный сержант так должен обращаться к старшему офицеру?

Все сидевшие возле бара сразу же замолчали и с любопытством уставились на него.

— Эй, друг… — зашептал седой толстяк, сидевший на соседнем стуле. — Не связывайся с Майти-Маусом… Лучше поставь ему выпивку…

Чейн пожал плечами и не без труда заставил себя добродушно улыбнуться:

— Ладно, замнем для ясности. Как новичок, ставлю всем по бокалу виски!

Астронавты одобрительно зашумели, особенно после того, как Чейн швырнул на стойку перед озадаченным барменом несколько синеньких банкнот.

— Эй, Мик, кончай бузить! — крикнул кто-то в порыве вполне понятного энтузиазма. — Полковник — хороший парень!

Рыжий оскалился, оценивающе глядя на невысокого, но крепко сложенного Чейна.

— Маккой, толстячок, с чего это ты решил, что полковник хороший парень? — сипло спросил Мик. — А вот мне он не нравится. И вообще, откуда он взялся на базе? Ты с какого корабля, полковник хренов?

Мускулы Чейна непроизвольно напряглись. «Славно я расслабился, — раздраженно подумал он. — Только драки сейчас не хватало!»

— Кажется, вы забываетесь, сержант, — процедил он, едва сохраняя хладнокровие. — С какой это стати я должен давать отчет младшему по чину?

Астронавты одобрительно загудели. Некоторые из них протянули рыжему верзиле бокалы, наполненные виски, но тот еще больше набычился.

— Может, я и младше по чину, зато я настоящий боевой сержант, — злобно заявил он. — И за каждую из моих нашивок заплатил в боях по стакану крови и по фунту своей шкуры и мяса. А от твоих погон, полковник хренов, несет складским нафталином. Небось только сегодня форму надел? И сразу решил пофрантить перед нами, бывалыми вояками. Мол, я полковник, не то что всякая там мелочь пузатая, понимать надо. И денег у меня куры не клюют — так? А вот у нас с деньгами херово, словно мы где-нибудь на сеновале с девками околачиваемся, а не деремся с проклятыми хеггами. Разве не так, парни?

На этот раз слова рыжего сержанта не пропали втуне. Видимо, вопрос денежного довольствия был больным местом у офицеров Флота, потому что возле Чейна сразу же образовался вакуум. Заметив это, Мик приободрился.

— Терпеть не могу выскочек! — рявкнул он. — Да и к тому же этот чужак, от которого разит нафталином, занял мой стул. Пшел отсюда, полковник херов! Не то я твою новехонькую форму как следует обомну…

Чейн лихорадочно размышлял, не зная, что делать. Возможно, рыжий верзила прицепился к нему случайно. Однако не исключено, что это было провокацией. К тому же его рыхлая, рябая морда была Чейну немного знакома. Где-то они уже встречались… Но где?

Мик шагнул было навстречу с угрожающим видом, но тут ему на плечо легла чья-то рука.

Верзила обернулся словно ужаленный, и Чейн сразу понял, что он вовсе не так пьян, каким пытался казаться.

Позади стоял Селдон. Невысокий, худощавый шотландец выглядел мальчишкой по сравнению с громилой-сержантом, но лицо его было настолько уверенным и суровым, что Мик явно смутился.

— А это еще что за пигмей? — хмуро пробормотал он. — Эй, говорящая щепка, отойди подальше, пока я не рассердился!

Селдон подмигнул Чейну — мол, не лезь, принимаю огонь на себя! — и ответил:

— Я не щепка, приятель, а заноза в твоей заднице. Лучше вырой ямку где-нибудь в углу и отоспись. А не то я могу и разозлиться. Не хватало еще, чтобы всякая рыжая сволочь…

Мик взревел от злости и ринулся на маленького шотландца, словно взбесившийся носорог. Однако Селдон был умелым бойцом. Он проскользнул под левым кулаком сержанта и, оказавшись у него за спиной, нанес несколько разящих ударов в болевые точки возле позвоночника.

Рыжий верзила окаменел не столько от боли, сколько от такой неслыханной наглости.

Он медленно повернул к шотландцу побагровевшее лицо и грязно выругался.

В толпе, тут же окружившей дерущихся, раздался свист и бурное улюлюканье. Похоже, Мик пользовался на базе не очень доброй славой, и большинство офицеров Флота явно встали на сторону маленького шотландца.

— Ну, держись, гнида… — прошипел Мик и вновь бросился в бестолковую атаку.

Селдону опять удалось увернуться от громадных кулаков, но Мик все-таки достал его подлым ударом ноги прямо в пах. Селдон согнулся и медленно стал заваливаться на бок. Рыжий бросил на окаменевшего Чейна выразительный взгляд, а затем поднял кулак, намереваясь обрушить его на голову отважному шотландцу.

Больше Чейн не мог себя сдерживать. Он стремительно соскользнул со стула и ринулся к Мику. Тот сразу же забыл о беспомощном Селдоне и встретил молодого вар ганца в боксерской стойке.

Чейн нанес несколько молниеносных ударов, однако все они, к его огромному изумлению, пришлись в плотную защиту противника. Этого не может быть! Такой верзила должен по определению быть неуклюжим и неповоротливым, а этот…

И тут Чейн все вспомнил.

— Проклятый Рендвал… — пробормотал он.

Мощный кулак уже несся ему в голову, так что особого времени на размышления не было. Чейн сделал вид, что пытается уйти вправо, на мгновение замешкался, и удар все же задел вскользь его челюсть. Острая боль оглушила варганца, и он уже безо всякой игры полетел на спину. Прикрыв глаза, Чейн дернулся несколько раз и замер рядом со скрюченным от боли шотландцем.

Краешком глаза он заметил, что рыжий Мик растерянно глядит на двух поверженных противников. Он явно не ожидал такой легкой победы.

Варганец мысленно ухмыльнулся и поздравил себя с верным ходом. «Чейн, дружище, с этой минуты я стал о тебе лучшего мнения, — подумал он. — Для Звездного Волка ты проявил невиданную гибкость своих серых извилин. Старик Претт, наверное, пожмет мне руку — если, конечно, я не поддамся на какую-нибудь новую провокацию. Держись, волчище, иначе не видать тебе вице-адмиральских погон!»

Свист и гомон в зале стали просто оглушительными. Мик затравленно огляделся, увидев суровые, осуждающие взгляды товарищей.

— Ну, Могучий Мышонок, держись, — громко произнес кто-то. — Набить физиономию полковнику — и только за то, что он сел на чужой стул! Твой шеф Рендвал надерет тебе холку и правильно сделает.

Через толпу пробились три широкоплечих парня с красными повязками на рукавах.