— Да, задание. — Я на всякий случай скрестила пальцы за спиной.

— Мне нужно охранять тебя.

Разговаривать с ним было не менее странно, чем с русалом, но Посейдон, к счастью, не читал моих мыслей. Иначе схватил бы своими когтями-крючьями и вернул Гордону. Ой, ладно, поймавшие сирену как-то обманули химер-пограничников, значит, и я смогу.

— Нет, это другое. Нам с тобой нужно кое-что сделать, напарник. Пока Гордон нас прикрывает.

— Лорд-страж не предупреждал о таком.

— Конечно, не предупреждал, — закивала я и подалась вперед: — Он сам только что узнал, перед ужином, и рассказал бы тебе все… Но не может отлучиться, ведь это будет слишком подозрительно, а действовать нужно сейчас. Вот он и послал меня. Ну кто вообще меня заподозрит?

Моя самая очаровательная улыбка не сработала на Гордоне, но может здесь сработает. Посейдон моргнул боковыми веками, на мгновение скрыв вертикальные зрачки, и сердце ускорило бег.

— Лорд-страж никогда не передавал ничего через других людей.

Ну не ревнуй, зеленоглазый. Все когда-нибудь случается впервые.

— Так раньше у вас был дуэт, а теперь появилась я.

Никогда бы не подумала, что у сов может быть такой скептический вид!

— Мы теряем время, Посейдон. Гордон нас не похвалит.

Точно не похвалит. А меня так вообще много-много раз не похвалит. Но раз решилась, то отступать нельзя.

— Ладно, если не хочешь помогать, справлюсь сама, — перешла я на блеф, и направилась к выходу на веранду.

Все равно Гордона поблизости нет, а значит, Посейдон все равно отправится за мной.

Филин проводил меня взглядом, вспорхнул и бесшумно взмыл к потолку. Я очень надеялась, что он не полетит с докладом к лорд-стражу. Именно химеру мне нужно было убедить в том, что сирена говорящая, да и лорд Экворт неизвестно где: не хотелось слишком рисковать собой-любимой. Хотя куда уж больше?

Я старалась оставаться незамеченной, но оказалось, что перебегать от клумбы к клумбе идея так себе — в таком узком платье особо не побегаешь, а гравий под ногами шуршал так оглушительно, словно по нему двигался бульдозер. В общем, времени прошло неприлично много, прежде чем мы добрались до бассейна с русалом. Тот уже радовался мне как старому другу, я ободряюще улыбнулась и повернулась к химере: Посейдон бесшумно опустился на металлические перила лестницы.

— А теперь слушай. — Если он мне не поверит, если не сумею ничего доказать и убедить помочь, то все старания… химере под хвост. — Это сирен, он разумный. Но никто, кроме меня его не слышит. Очень скоро его отсюда заберут, и тогда мы не сможем ничего проверить.

Как ни странно, в отличие от Гордона, Посейдон не стал спорить, только прикрыл свои огромные глаза. А я попросила русала говорить, ну песенку там спеть.

— Я понимаю сотни наречий, но найти общий язык с ним не получается.

Сирен тоже не понимал, о чем мне и сообщил, прекратив петь про тяжелую долю охотников, которые уплыли далеко от дома и едва нашли обратный путь. Грустная такая песня, душевная.

Хм-хм. Значит, дело не в том, что проверяющих химер подкупили, и русала понимаю только я. Ладно, переходим к плану «Б».

— Тогда поступим проще и представим, что он глухонемой. — Я сцепила руки за спиной, и боязливо посмотрела в сторону выхода. С высоты площадки павильон был как на ладони. Интересно, такая ценная русалка, и ни единого охранника. — Вели ему что-то сделать, а я передам.

— Что-то? — Посейдон тоже повернулся туда, куда я смотрела, крутанул шеей, как могут только совы.

— Переплыть бассейн или три раза икнуть. Что-нибудь такое, чтобы ты поверил в его разумность.

Направляясь сюда, я искренне боялась, что химера поступит как Гордон, не поверит мне и не станет ничего проверять, но тот не спешил улетать. Он вообще никуда не спешил.

— Приказ лорд-стража?

Я закивала и вновь бросила взгляд на дверь. Пока чисто.

— Пусть проплывет три круга в одну сторону и два в другую, потом выпрыгнет из воды и покажет хвост.

— А говорил, что не можешь!

Я передала слова русалу. Пришлось объяснять на словах и держать руки за спиной, чтобы не начать показывать на пальцах. Иначе меня бы могли обвинить в обмане. Русал все выполнил, и тогда химера дал новое задание, а потом еще одно. Да так, что трюкач почти выдохся.

— Ты настоящий педант, — не выдержала я. — Может, хватит?

— Ты действительно его слышишь? Почему?

Пришлось пожать плечами. Если бы я знала. А Посейдон тем временем беспокойно затоптался на перилах.

— Почему они не проверили это раньше?

— Понадеялись на химер?

— Удерживать насильно разумные расы запрещено законодательством Объединенных миров. Это прямое нарушение.

— Да! — едва не подпрыгнула от радости. Останавливала только неустойчивость площадки.

— Нужно немедленно позвать лорд-стража.

— Ой, нет!

Позовем его, как же. Да их лордству только до собственных планов дело есть, а русалы пусть и дальше сидят в темнице. Нетушки!

— Посейдон, это и есть задание Гордона. Мы должны освободить разумное существо и вернуть его в естественную среду.

Нравится ему выражаться как в учебнике по юриспруденции, так я не против.

— Ты должен перенести сирену домой. С помощью своих способностей. Потом Гордон разберется с нарушителями…

— Приказ лорд-стража? — перебил меня Посейдон. Так резко, что по спине побежал недобрый холодок предчувствия. — Может, он заодно подсказал, как выключить щит?

Щит? Ах да, щит, о котором говорил Александр…

— Ты путешествуешь между мирами, что тебе какой-то простенький щит? Он даже током не бьется.

Для наглядности я хлопнула по пузырю ладонью — словно по воздушному шарику ударила, только еще и волны пошли.

Кого я сейчас пытаюсь ободрить: химеру или себя?

— Это самая надежная защита, — терпеливо пояснил Посейдон. — Их изобрели и использовали во время Войны трех миров. Они защищают от пространственных переходов. Мне внутрь не пробраться.

— Но его можно отключить? Взломать?

— Это противозаконно. Нужен ордер. Лорд-страж не мог отдать такой приказ. — Взгляд желто-зеленых глаз впился в мое лицо. Видимо флегматичная химера так злилась. — Ты меня обманула, напарница.

Я глубоко вздохнула и закусила губу. Скорее, пыталась перехитрить для общего блага. И ведь почти сработало! Если бы не дурацкий щит, у меня бы получилось. На глаза навернулись злые слезы, а ком в горле мешал дышать. Неужели мой русал станет экспонатом в закрытом зверинце лорда Бастиана? Вдруг Гордону не удастся раскрыть эти преступления, и тот остаток жизни проведет в плену?

Подождите-ка…

— Противозаконно, но возможно?

— Невозможно, потому что противозаконно, — важно ответил Посейдон, будто зачитывал права.

— Он разумный, — ткнула пальцем в сторону русала. — И его посадят в клетку, как в свое время сажали химер.

Натолкнулась только на очередной строгий взгляд: взывание к совести прошло мимо.

— Стой на месте, я приведу лорд-стража.

Он вспорхнул с перил и улетел.

— Подожди! — крикнула я, но того уже и след простыл. Ну кто бы сомневался, что химера сдаст меня с потрохами? Одна дурочка из параллельного мира.

Я забарабанила по щиту кулаками, а потом пнула бортик, насколько позволяло платье, ругая всех и вся. В том числе и себя. Нужно было попробовать уговорить Гордона без обмана.

«Ты сделала все, что могла».

Ой, только не надо обреченности, и так тошно.

Где та кнопка, которая выключает эту гадость? У Александра под подушкой? Патрисия наверняка бы выкрала ее, прежде чем отправляться спасать русала. Хотя что я вообще знаю о Патрисии? Ничего.

Да я даже имени русала не знаю!

«Мур».

Решил изобразить кошку?

«Меня так зовут».

А-а-а-а, теперь ясно. Несмотря на унылый настрой, не сдержала улыбки.

— А я Юля. Приятно познакомиться.

«Что-то не так».

Да все не так! Скоро меня саму запрут в клетку, и прощай свобода.

«Здесь есть кто-то чужой. С недобрыми намерениями».