Колдун насмешливо фыркнул и пожал плечами.

-К тому времени, как я в столице наткнулся на лавку ювелира, в самом разгаре была третья стадия опьянения: разочарование, вызванное твоим поступком, вернее, тем, чем он был продиктован, уже бесследно растворилось в вине, злость из-за того, что ты сочла мои чувства неискренними, отступила, сменившись твердой уверенностью - никому все равно не отдам!

-А четвертой не было? - Робко заикнулась Стелла.

-Какой? - Маг подозрительно прищурился.

-Да пошла она к такому-то демону!

-Нет, - огорчил он ее однозначно твердым и категоричным ответом, - ее и быть не могло. Но кольцо я покупал в неадекватном состоянии. Бледный и дрожащий от страха ювелир пытался робко объяснить, что камень, который я выбрал, предназначен для чего угодно, но только не для обручального кольца.

-Надеюсь, ты его не проклял?

-Помнится, я ответил что-то в стиле: "Может быть, теперь она поверит в мою любовь", после чего он отчаянно закивал головой и жарко стал уверять, что любая женщина поверит во что угодно, если ей подарят такой камень. Правда, он едва не плакал, когда вставлял его в оправу...

-Это глупо, разговаривать в воде, - не выдержала Стелла, с отвращением поглядывая на озерную гладь. - Давай выберемся на берег.

-Чтобы ты тут же сбежала без оглядки? - Ехидно спросил маг. - Нет уж. Сначала ты дашь мне слово, а потом я вынесу тебя на берег.

-Не собираюсь я ничего тебе обещать!

-А придется, - колдун склонился к ее уху и проникновенно произнес, - будешь упрямиться, заплыву дальше, туда, где глубина больше и отпущу!

-Это подло!

-Никто и не отрицает, - невозмутимо согласился Илар с ее обвинением, - я вообще не отличаюсь высокой нравственностью. Это ты - образец милосердия, доброты, сострадания и душевного величия! Что меня порой неимоверно бесит! Вот скажи мне, как, как можно быть такой идеальной?

Стелла честно попыталась ответить, издала какой-то невнятный захлебывающийся звук, смутилась и с обвинением посмотрела на него.

Отказавшись поддаваться внушению, он будничным тоном предложил. - Значит, так. Ты сейчас изображаешь примерную и хорошую, а главное, демоны побери, послушную девочку, берешь кольцо, а то я его уже видеть спокойно не могу, и клятвенно обещаешь, что будешь ставить меня в известность о каждом деле, в котором соберешься принимать личное участие!

-Бегу и падаю! Да я скорее с обрыва прыгну! - Злобно зашипела Стелла. - Не дождешься!

-Это можно устроить, - маг задумчиво прищурился, - есть одно такое место. Крутой обрыв, - он выдержал эффектную паузу и невинно промурлыкал, - над рекой. Там ну оооочень глубокий омут...

-Хватит ломать комедию! - Рявкнула она. - Я нужна моим людям!

-Они вполне успешно бегают по кустам друг за другом, - колдун прикрыл один глаз, и слегка наклонил голову на бок, словно прислушивался, - инкуб, кстати, давно тихонько улизнул. Так что играют твои, - он выделил это слово, - нелюди в догонялки между собой, ваша потенциальная жертва благоразумно не принимает участия в этих странных играх!

-Это - не игры!

-Одно коротенькое слово, и все, - подначил маг, - нужно просто сказать "да".

-Иди ты к демону! Скорее инкуб раскается и завяжет с убийствами, чем я соглашусь с твоим наглым требованием!

Рука, удерживающая ее, нарочито медленно скользнула по талии и исчезла. Стелла мрачно взглянула в глаза мужчины и невольно поежилась. Не приходилось сомневаться, что на запугивании он не остановится. Она хмыкнула и посильнее обхватила руками его шею.

-Мне не составит труда разжать тебе руки, - правильно понял ее действия колдун.

-И ты позволишь мне утонуть? - Она скептически выгнула брови. - Ты же фактически признался мне в любви! И кольцо подарил! Которым, кстати, убить можно было бы, не держи его в данный момент ты!

-Да, но это не помешает мне выбить из тебя согласие, - маг пожал плечами с таким видом, будто они говорили о само собой разумеющимся, - ты невероятно упряма, но я не собираюсь уступать, ведь речь идет о твоей безопасности!

-Какая-то странная у тебя любовь!

-Какая есть, - он усмехнулся, - я иначе любить не умею!

-Ну и бросай! - Буркнула Стелла, в глубине души надеясь на чудо. И вскрикнула от страха, чувствуя, как начинает погружаться в воду глубже. Как и обещал, Илар легко освободился от ее захвата, даже не прибегая к магии.

-Вытащи меня, ненормальный!

-Итак?

-Чтоб тебя демон живьем сожрал! Пусть тебе голодный суккуб встретится! Нет, лучше пусть тебе кусок черепицы с крыши на голову упадет и убьет!

-А с виду такая хорошая, - притворно посетовал Илар, давясь от смеха, - а на самом деле кровожадная и злобная!

-Я не буду ходить к тебе каждый день домой!

-И не надо, - колдун с приглушенным плеском опустил руку под воду, с сосредоточенным видом попытался что-то сделать у нее за спиной, не преуспел, поморщился и вытащил руку из-под воды. - Сними кольцо с указательного пальца.

-Опять кольцо? - Отчаянно простонала Стелла. - Да ты издеваешься, что ли? - Отвечать колдун не спешил. Вместо этого достал из воды руку, поднося ее ближе, чтобы она смогла без проблем дотянуться до украшения. Она прищурилась, разглядывая мужскую руку с тонкими длинными пальцами и узкой ладонью, на которой виднелся зигзагообразный багровый шрам. И нетерпеливо сказала. - Их тут два. Какое мне снимать?

-С камнем, - терпеливо пояснил маг.

Поколебавшись, она взялась за кольцо и потянула его на себя. Стащив украшение с его руки, она насмешливо поинтересовалась. - Мне его хранить, как память?

-Нет, оно позволит тебе в любой момент связаться со мной.

-А заклинание напишешь? Я, если ты не заметил, не обладаю силой!

-Оно не потребуется. Просто возьмешь кольцо в руки и произнесешь мое имя.

-Хорошо, я обещаю, - вода, плещущаяся со всех сторон, все сильнее давила на нее, играя на натянутых до придела нервах, - теперь вытащи меня отсюда, у меня еще есть важное дело!

-Никуда оно от тебя не денется, - маг повернулся к берегу, и остановился, потому что сверху, с мостика, прозвучал робкий и смущенный голос Фейлин.

-Извините, что вмешиваюсь. Но, - она замялась и тихо вздохнула, - вы еще долго будете торчать в этом пруду в обнимку?

-Мне, вообще-то, жизнь спасали, - Стелла вложила в голос не только укоризну, но и злость, - ты же мне на помощь не торопилась.

-Она знает, что ты боишься воды? - С немалым смущением спросил маг.

-Конечно, я от нее ничего не скрываю...

-М-да... Неприятно получилось...

-Стелла, он тебя обманул, да? - Фейлин от возмущения даже подпрыгнула, обеими руками впиваясь в перила моста. - Здесь же мелко, тут даже дети купаются без родительского присмотра! Я думала, ты поймешь! И я к тебе сразу кинулась, но он меня опередил. А подойти я не могла, потому что он меня сюда не пускал!

-Мелко? - Осипшим и севшим голосом переспросила она, уже не слушая оправдания девушки.

-Говорят, даже в ложке супа можно захлебнуться, - Илар нагло подмигнул ей и пошел к берегу.

Только сейчас до ее сознания дошла простая вещь - он явно стоял на дне, потому держал ее обеими руками. Как бы иначе он мог удерживаться наплаву? Ну, дурааааа... Жуткий страх, который она испытывала перед водой, похоже, только что сыграл с ней дурную шутку.

-Ты упала спиной вперед, испугалась, и не смогла правильно оценить ситуацию, думая только о том, что можешь утонуть. Я спрыгнул следом за тобой, но ногами вниз. И отбил себе пятки о камни, которыми выложено дно. Это действительно пруд, его выкопали пару лет назад. И там, где я сейчас стоял, самое глубокое место, мне по плечи...

-Ты...ты... ты...

-Я ни капли не раскаиваюсь, - маг легко вынес ее из воды, поставил на берег и внимательно осмотрел. На мгновение ей стало жарко, одежда стремительно высохла прямо на ней. - Мне нужна была твоя клятва, а ты никогда добровольно ее бы не дала. Пришлось пойти на хитрость. Твой торхар оказался не так надежен, как я рассчитывал. Тем более что ты постоянно таскаешь его в кармане или прячешь под одеждой. Если бы ты этого не делала, инкуб сейчас бы лежал на мостике в виде кучки пепла, а не прятался в святилище! А ты бы избежала ночного купания!