-Я вполне в состоянии понять, что ты едва не лишился своей бестолковой головы! - Разъяренной кошкой зашипела на него Стелла, резко взмахнув рукой.

Проходящая мимо женщина с осуждением покосилась на них, увидела мага, побелела от страха, торопливо подхватила ребенка, плетущегося за ней, на руки и с неожиданной прытью перескочила на соседнюю сторону улицы. После чего поспешила убраться. Колдун проводил ее насмешливым взглядом, она же не обратила никакого внимания, продолжая в упор смотреть на невозмутимого мужчину.

-Тебя бы расстроил факт моего обезглавливания?

-Нет, я вознаграждение выпишу тому, кто чуть не отправил тебя к мракобесам!

-Не получится, - меланхолично ответил Илар без малейшего намека на сожаление, - он уже там. Только если похлопочешь о присвоении ему награды за доблесть посмертно!

-Как ты вообще можешь шутить такими вещами? Ты мог погибнуть!

-И что с того? - Колдун тяжело вздохнул и отчаянным жестом закатил глаза. - Невелика потеря для общества...

-Но не для меня! Я не хочу, чтобы ты умирал, слышишь?! А ты постоянно лезешь в пасть голодного дракона! - В запале выпалила Стелла то, что накипело. Только вместе с облегчением - наконец-то сказала, и стало легче! - оглушающей волной нахлынуло другое понимание - не подумала, а сказала вслух! Судорожно сглотнув, она в панике заозиралась по сторонам, стремительно бледнея. Облизала пересохшие губы и тихо выдохнула. - Ой!

-Действительно, ой, - рассеянно согласился растерявшийся колдун. У него было такое же, как и у нее, ошарашенное и обескураженное лицо. В глазах плескалось смущение, стремительно вытесняемое лукавыми искорками, разгорающимися на глубине. - Сначала платье, теперь твое признание... Как-то я вообще не подготовился к такому повороту!

-Вот и забудь о том, что я сказала! - Взмолилась Стелла, складывая руки перед грудью молитвенным жестом. - Будем считать, я просто оговорилась!

-Да я не соглашусь ни за какие сокровища в мире! Скорее, отдам все, что у меня есть. До последней ломаной медной монетки! - На губах мужчины появилась широкая улыбка. От его горящего взгляда ей захотелось куда-нибудь спрятаться.

-И не смотри на меня так!

-Поздно, - колдун быстро шагнул вперед, обвил ее плечи рукой, привлекая к себе, наклонился и запечатлел на ее бледном и холодном лбу целомудренный и скромный поцелуй. - Не думал, что когда-нибудь доживу до этого момента, - прошептал он, сильнее обнимая ее.

-Илар, люди же смотрят, - Стелла не сопротивлялась, но готова была от стыда провалиться сквозь землю.

-Жалеешь о том, что сказала?

-Нет! - Возмущенно запротестовала она, отчаянно замотав головой. Затем, поймав смеющийся взгляд смотрящего на нее с теплым и нежным выражением мужчины, быстро исправилась. - Да!

-По-моему, сейчас наш весь такой замечательный глава Хантара отпихнет виснущую на нем девицу и бросится сюда с видом быка, углядевшего красную тряпку! - Илар с наслаждением запустил пальцы в ее распущенные волосы, завитые в крупные кольца. - Давно мечтал это сделать! - И ехидно добавил. - Вместо того чтобы прожигать во мне дыры или строить глаза хлипкой аристократке, лучше бы занялся стоящим делом!

-Неужели так сложно не сыпать оскорблениями? - Устало спросила Стелла. - Мне на самом деле надоело выслушивать твои постоянные нападки в адрес моих друзей!

-Так, погоди, - напрягся колдун, - ты просила меня не язвить на счет твоей инфантильной ведьмочки! - Он с кислым и скептичным видом покачал головой. - Ни о каком главе Хантара речи не шло, я точно помню!

-Хорошо, - скрипнув зубами от досады, пошла на уступку она, - будем считать, я говорю об этом в первый раз! Хотя ты только что назвал Фейлин инфантильной! Давай договоримся, что ты не будешь при мне оскорблять Демира! - И, зло прожигая взглядом женщину, нежно льнущую к стражнику, ледяным тоном спросила. - Она что, действительно аристократка?

-О да, - маг добавил в голос нарочитую торжественность, - в ее жилах течет голубая кровь древнего и славного рода! Которую, она, судя по их увлеченным и страстным обжиманиям, грозящим перерасти в разврат, требующий приватности, готова разбавить!

-Демир на это не пойдет! - Категорично отрезала Стелла. - Он не дурак. И прекрасно понимает, чем грозит связь с девицей ее сословия.

-Что-то ты сразу невзлюбила будущую родственницу. А как же уверения в том, что мы должны принимать людей такими, какими они есть, несмотря ни на что? - Заметив изумление, отразившееся на ее лице, он передернул плечами и поспешно исправился. - Ну, теоретической родственницы.... Не думаю, что твой практичный и прагматичный братец до такой степени потеряет голову от страсти и любви, что забудет обо всем на свете и женится на ней.

-Братец? - Озадаченно переспросила Стелла, хмуря брови и с подозрением посматривая на невозмутимого мужчину, согласно кивнувшего после ее вопроса. Внутренний голос печально сообщил о том, что внешними повреждениями мужчина не отделался, и, похоже, получил по голове... И весьма ощутимо, если начал придумывать каких-то несуществующих родственников...

-Узнать о том, что Демир - твой сводный брат по отцу было не сложно, - снисходительно поведал Илар с кривой усмешкой, - но справедливости ради надо отдать ему должное - он очень старательно скрывает имя своего родителя. Он не упоминается в официальных документах, о нем ничего не известно родственникам и друзьям семьи. Вот только с бумажной неразберихой вполне может справиться золото, а с тщательно охраняемыми тайнами - магия. Первая же проверка показала, что вы с ним состоите в близком родстве. А потом мне просто стало интересно, кем же он тебе приходится...

-Илар, скажи честно, - собравшись с духом, попросила Стелла, - тебе сильно досталось в сражении на границе? Или ты сошел с ума на почве ревности?

-Не волнуйся, любовь моя, - колдун кивнул на главу Хантара, не отрывающего от него яростного и злого взгляда. Было видно, что от желания немедленно подойти к ним и вмешаться в разговор его удерживает только цепкая хватка отполированных длинных ноготков. Мага, судя по зловредному и ехидному виду, это откровенно забавляло. Он приподнял брови, коснулся кончиком языка уголка губ, и послал начальнику стражников издевательскую улыбку, заставившую того побелеть от гнева.

Ей надоело ждать, пока выявится победитель в битве взглядов - ни один из мужчин не собирался уступать, поэтому Стелла решила напомнить о себе. Вздохнув, она протянула руку и подергала колдуна за рукав куртки, привлекая к себе внимание.

-Да не расскажу я никому о вашем маленьком секрете! - Маг с трудом сдерживал недовольство, ведь ему пришлось отвлечься и отвести взгляд, невольно уступив противнику. И, хмыкнув, сказал после короткого молчания. - Хотя, если честно, я не особенно понимаю, почему вы делаете из своего родства страшную тайну. Ну, была у твоего отца добрачная связь с женщиной, закончившаяся рождением ребенка, и что с того? Или он испугался за свою безупречную репутацию?

-Ты сейчас говоришь о моем отце! - Стелла взяла себя в руки, напомнив себе, что спорить и ругаться с человеком, который сейчас нес какую-то чушь, бесполезно. Она старалась говорить спокойно и ровно, не выдавая своих чувств. - Что за проверку ты проводил? - Женщина не выдержала и перевела взгляд на Демира, безукоризненно - элегантного в черном костюме. Он как раз вежливо, но с трудом сдерживая нетерпение, прощался со своей собеседницей, галантно целуя тонкую бледную руку. Прищурившись, она скользнула по нему изучающим долгим взглядом, но не нашла ни одной общей черты. Сама мысль о том, что они могут быть братом и сестрой, не укладывалась в голове.

-Стандартную для такого случая, если тебе это о чем-то говорит, - демонстративно повернувшись к главе Хантара спиной, неохотно произнес с недовольным видом колдун. - Мне категорически не нравилось то, что этот хитрый и наглый Лис постоянно вьется вокруг тебя, поэтому я решил узнать о нем побольше.

-Знаешь, что самое забавное, Илар? - Она попыталась улыбнуться, но дрогнувшие губы отказывались складываться подобающим образом. Обжигающая злость, поднимающаяся волной из глубины души, смешивалась с горечью от обмана и болью от предательства. Возможно, Демир и не знал правду об их родстве, Сиена могла не рассказывать сыну о том, кто его отец. Но как лекарша могла столько лет спокойно смотреть ей в глаза и скрывать правду? Хотя теперь становилось понятным и вполне объяснимым ее особое отношение к ней. А отец? Выходит, он оставил не только их семью, но и бросил по молодости свою юную возлюбленную, ждущую от него ребенка? Слова давались с трудом, в горле пересохло от волнения. - Я ничего не знала. И даже не догадывалась о том, кем мне приходится Демир...