-Ты с каким-то преувеличенным интересом рассматриваешь последнее пристанище какого-бедолаги, - подозрительно протянул Илар, быстро подходя к ней. Пройдясь оценивающим взглядом по гробу, он нахмурился. - Крышку недавно поднимали.

-Ни один маг не станет рисковать и проводить обряд подчинения высшей разумной нечисти и поднятия покойного из могилы в одном помещении, - Фиона скользнула к ним, осматривая крышку гроба. Коснувшись пальцами отметин на нижней части, она скривилась. - Если что-то пойдет не так, эти обряды станут для него последними в жизни.

-Златогорск - город оптимистично настроенных идиотов. Непуганными их язык не повернется назвать, пугают их постоянно, но им все ни по чем - отсидятся в каком-нибудь укрытии, подрожат от страха и снова принимаются за старое, - прокомментировал Илар и попросил, - отойди, пожалуйста, любовь моя.

Стелла стрельнула в него укоризненным взглядом - Фиа опять хихикнула, но послушно отошла, предоставляя ему свободный доступ к гробу. Маг обманул ее ожидания. Вместо того чтобы прибегнуть к силе, он по-простому поднял крышку руками, легко сдвигая ее в сторону. И многозначительно хмыкнул.

-Что? - Встревожилась Стелла.

-А покойничка сейчас дома нет, нужно подойти попозже, когда он с прогулки вернется, - насмешливо доложил Илар, задвигая крышку обратно.

-Выходит, хотя бы один обряд он провел успешно, - сделала безрадостный вывод Фиона, разочарованно отодвигаясь назад, потому что колдун не позволил им заглянуть в гроб.

-Вызываем стражу и двигаемся дальше? - Без энтузиазма спросила Стелла, устало потирая ноющую шею. Они покинули дом на рассвете, к обеду обыскали два кладбища и три заброшенных склада, но не нашли никаких следов пребывания исса или хеоса. Зато наткнулись на лежку мелкой нечисти, промышляющей охотой на домашних собак, схрон воришек, обчищающих постоялые дворы, и теперь - на этот склеп, где проводил обряды какой-то маг.

Стража осматривала заброшенные дома и обыскивала подвалы жилых, стараясь отвечать шутками на встревоженные вопросы перепуганных горожан, ожидающих очередной крупной неприятности, угрожающей безопасности и жизни их семей. Но пока в пустую...

-Катакомбы, - Илар прищурил глаза и задумчиво потер подбородок. Затем скользнул прохладной ладонью по ее шее, осторожно разминая затекшие мышцы. - Ты сегодня явно не в своей постели спала, - он придвинулся ближе и провел по напряженному плечу второй рукой.

Стелла сначала хотела возмутиться или хотя бы отодвинуться, но длинные пальцы прошлись по ее плечам и шее, разминая мышцы, заставив ее сразу передумать.

-Она в кресле уснула, - наябедничала Фиона не без удовольствия, лукаво на них посматривая, - ей хамелеон приволок откуда-то старинную книгу о ледяном народе, уж не знаю, где он ее раздобыл, вот она и читала ее, пока глаза сами собой не закрылись...

-А стучать не хорошо, - скосив на сестру левый глаз, прокомментировала ее выступление Стелла.

-Она сейчас заснет, - предупредила Фиа, - вон, глаза закрыла...

-Думаешь, того, кого мы ищем, могли спрятать в катакомбах?

-Легко, - Илар с явной неохотой убрал руки, - туда даже стража не рискует соваться без крайней необходимости. Советники прекрасно знают об этом, поэтому могли воспользоваться суеверными страхами людей и засунуть свое смертоносное оружие в какую-нибудь пещерку.

-Кстати, - Фиона звонко щелкнула пальцами, - вспомнила. Откуда они вообще взялись под городом? Я соседей расспрашивала, но никто ничего толкового сказать не смог.

-Когда я был ребенком, старая нянька рассказывала нам байки о том, что пару столетий назад на месте, где расположены катакомбы, стоял большой древний замок. Никто не знал, кому он принадлежал, и кто там жил. Местные туда не совались, а в один прекрасный день замок взял и рассыпался... Маги решили не рисковать понапрасну и все, что от него осталось, вывезли, а катакомбы, вырытые кем-то, возможно, владельцем или тем, кто был до него, остались.

-Не могу поверить, что ты не заинтересовался этой таинственной историей, - Стелла скептически хмыкнула, - с учетом твоей крайне расносторонней натуры... Мне казалось, что ты после историй няньки навел справки - и теперь знаешь о загадочном замке даже больше чем те, кто его строил.

-Тогда мне было лет семь, не больше...

-Ну, не прямо тогда, - поправила она себя.

-Я про эти детские сказки и думать забыл к тому времени, когда мог разузнать что-нибудь стоящее.

-А вдруг там жил страшный колдун? - Стелла сделала большие глаза.

-Что, страшнее меня? - Не поверил Илар.

Пока она придумывала достойный ответ, маг перенес их всех на высокий холм, заросший колючим кустарником и мелкими темно-красными цветами на коротких стебельках, стелющихся под ногами, словно мох.

Указав рукой на широкий квадратный проем, ведущий под землю, в бархатистую и густую темноту, он склонил голову и иронично произнес. - Дамы вперед...

-Ага, - Фиона подошла к импровизированной двери, с опаской заглянула внутрь, крутанулась на каблуках и вернулась к ним. - Почему я, интересно знать? Меня, если что, не жалко?

-И это тоже, - не стал отрицать колдун, успешно игнорируя неодобрительный взгляд Стеллы. И с тяжелым вздохом пояснил. - Ты же у нас эмпат и телепат - тебе и быть первопроходцем!

-Я вам что, сыскной пес, что ли? - Обиделась ведьма. - Может, вы мне еще и поводок с ошейником нацепите и пустите по следу?

-Судя по тому, каким яростным взглядом твоя сестра прожигает мне затылок, нет, - с сожалением отказался от заманчивой идеи колдун. - Ограничимся тем, что имеем.

-Вот сам след и бери!

-Я - не эмпат, - справедливо напомнил колдун. - Поэтому прекращай спорить и топай вниз.

-А вдруг на меня какое-нибудь чудище кинется? - Фиона теперь смотрела исключительно на Стеллу.

-Ты раньше темноты не боялась, - с улыбкой произнесла она, подходя к сестре.

-Увидит, что это ты - и убежит безоглядки, - утешил женщину Илар, старательно сохряняя на лице серьезное выражение.

-Ах, ты...

-Не хотите перенести свой обмен "любезностями" на более подходящее время? - Стелла поочередно смерила каждого спорщика долгим проникновенным взглядом. И напомнила. - У нас есть важное дело, если вы не забыли!

-Он меня провоцирует!

-И в мыслях не было. Только справедливые замечания, не более того...

-Ты сама вызвалась, - она наставила на сестру указательный палец, - со словами о том, что сможешь помочь в поисках представителя ледяного народа, которого ушлые советники или маги спрятали в каком-то надежном месте!

Фиа неохотно кивнула, подтверждая, что так и было.

-А ты вообще сам навязался!

-Я тут не так давно пришел к выводу, что хочу жениться, - маг ехидно улыбнулся.

-Удачи тебе в этом не легком деле! - Напутствовала она мужчину, направляясь к входу. И остановилась, раздраженно оборачиваясь, когда он тем же насмешливым тоном продолжил.

-Но есть у меня один пунктик - видишь ли, драгоценная, я совершенно точно хочу, чтобы моей женой была ты.

-Даааа? - Она напустила на себя невинный вид и захлопала длинными ресницами. - Какая неожиданность! Никогда бы не подумала!

-И еще один пунктик по этому поводу...

-Задумайся, Стелла, а оно тебе надо, - поддела мага Фиона, - у него, похоже, одни только пунктики...

-Я определенно и точно хочу, чтобы моя невеста - то есть ты - на момент свадебного торжества была жива и здорова!

-А! Выходит, после свадьбы я могу упасть с лестницы и сломать себе шею, ты это хотел сказать?

-Ну, если тебе вдруг вздумается поразвлекаться таким странным способом - на здоровье, - усмехнулся колдун, - я после нашей свадьбы смогу для тебя такую защиту настроить, что никакие лестницы будут уже не страшны!

-Он всегда так замысловато изъясняется? - Спросила у нее ведьма.

-Почти. Особенно когда пытается объяснить, что заботится обо мне, - Стелла передернула плечами, - упрек я к сведению приняла. Теперь мы можем идти?