Жуткая тишина повисла над лесом, и в отчаянии ее взгляд переместился, чтобы понять, откуда доносились слышанные ею звуки. Когда вновь легкий отголосок пронесся эхом сквозь деревья, она присмотрелась еще раз, и, наконец, ее взгляд остановился на светлом мехе оленя, что находился вдалеке. Арианна рассмеялась, ее рука прислонилась к груди, пытаясь унять стук биения сердца. Она наблюдала, как олень нагнулся, чтобы съесть растения на земле. Красота животного захватывала дух. Величественно олень прошествовал между деревьев, его огромные рога отбрасывали тень, когда он перемещался сквозь скудные отблески света, которые просачивались сквозь густой лесной полог. Очарованная его присутствием, Арианна молча наблюдала, как он двигался сквозь туман, но постепенно тот ушел так глубоко в лес, что она больше не могла разглядеть его очертаний.

Быстро повернувшись на каблуках, Арианна собиралась вернуться в дом, но вдруг оказалась зажата в громоздких объятиях незнакомого мужчины. Его рука зажала ей рот, в то время как губы опустились к ее ушку.

— Что это тут у нас? Похоже, малышка, ты заблудилась.

Незнакомец насильно утащил ее с тропы в темное пространство, куда не мог проникнуть свет. Арианна почувствовала грубую кору дерева, когда мужчина прижал ее к стволу и быстро шевелил свободной рукой, пытаясь пробраться под ее пальто и блузку. Когда он коснулся нижней части ее груди, она постаралась захватить один из его пальцев, кусая с такой силой, чтобы прокусить ему кожу, отчего ее рот тотчас наполнил резкий металлический привкус его крови.

Как только Арианна это сделала, мужчина сразу же отстранился и влепил ей такую сильную пощечину, что виском она ударилась о неровную поверхность дерева. Женщина сползла вниз по стволу, ее кожа царапалась о кору, и вкус собственной крови смешался со вкусом крови незнакомца, которого она укусила.

— Тебе нравятся грубые игры? — Присев, он схватил ее за ворот пальто, потянув вверх так, что их лица оказались нос к носу. — Я тоже могу играть по-грубому.

Его дыхание было пропитано сигаретным дымом и спиртным, и когда Арианна попыталась вновь закричать, он накрыл ее рот своими пожелтевшими пальцами, стараясь так сильно надавить на губы, чтобы она не смогла вновь укусить его. Его огромное тело надавило на нее, а вторая рука потянула ткань пальто, прокладывая тем самым свой путь к пуговице на ее брюках. Арианна приподняла колено, слегка касаясь его промежности, тем самым предупреждая, что была намерена бороться с ним.

Легко перевернув ее, мужчина рукой придавил ее лицом вниз к промокшей земле, стянув брюки с талии и открывая ее голые ягодицы прохладному воздуху. Она заплакала, когда его рука скользнула ей в трусики, в спешке разрывая ткань, чтобы вторгнуться в нее.

Арианна едва могла дышать, грязь с земли попадала ей в рот и ноздри от частых вдохов. Кожу на щеке жгло оттого, что она была поцарапана и прижата к стволу дерева, а затем втиснута в землю. Слезы катились из ее глаз, оставляя мутные следы из-за грязи, что теперь покрывала лицо. Его огромные руки, несомненно, оставили кровоподтеки на ее коже, и когда он, в конце концов, стянул с нее брюки, то приподнял ее бедрами к себе, отпустив на мгновение, но лишь для того, чтобы самому освободиться от штанов.

Воспользовавшись секундной возможностью, Арианна повернула голову вбок и что было силы закричала, используя каждую частичку воздуха, который еще был в ней. Мужчина мгновенно исправил свою ошибку, ухватив ее за волосы, и вновь вжал лицом в сырую землю, заглушив ее крики. Ее рот быстро наполнился грязью, а тело боролось с преградой, что не давала ей дышать. Как только мужчина расположился, чтобы проникнуть внутрь нее, ее тело напряглось, из последних сил защищаясь от насильственного вторжения. Когда уже было ясно, что ее точно изнасилуют, Арианна неожиданно услышала громкий удар над собой как раз перед тем, как тяжесть веса мужчины исчезла с ее спины. Повернув голову, она выплюнула грязь, что заполняла ее рот, силой выдыхая из носа, чтобы очистить ноздри.

Ее чистые голубые глаза широко раскрылись, и взгляд упал на затененные размытые очертания двоих дерущихся мужчин, и вдруг она заметила, как от солнечного света блеснуло огромное металлическое лезвие. Мужчина, который был крупнее, стремительно настиг другого, лезвие в его руках вонзилось в кожу шеи противника, двигаясь вбок с такой силой, что голова у того без особых усилий слетела с плеч, неуклонно упав на землю.

Крупный мужчина встал прямо, его кулак расслабился и выпустил тело другого, так что тот практически беззвучно упал на землю. Арианна дрожала, словно оцепенев от страха, не в силах отодвинуться от мужчины, когда тот подошел. Присев, он положил руку ей на спину.

— Вам очень больно? Вы можете идти? — Тон его голоса был низким, мягким, но в нем чувствовалась некая опаска. — Миссис Кармайкл, вы можете говорить?

Неразбериха заполнила ее разум оттого, что ему было известно ее имя. Адреналин бешеным потоком мчался по ее венам, пронзая ее, отравляя ее тело и своим натиском затемняя ей зрение. Арианна попыталась покачать головой и отползти от незнакомца, говорящего с ней. Осознав ее страх по отношению к нему, мужчина убрал руку и установил некую дистанцию между ними, чтобы больше не волновать ее. Посмотрев в сторону, он позвал кого-то и на расстоянии приказал невидимому собеседнику отыскать Джозефа.

Боль замедляла ее движения. Арианна осторожно оттолкнулась от земли, но ее внимание было сконцентрировано на мужчине, стоящем на коленях рядом с ней. Она сейчас же натянула брюки, было стыдно, что незнакомец увидел ее практически обнаженной. Женщина не могла самостоятельно полностью подняться, поэтому отодвинулась назад к дереву, ее голова клонилась в сторону, сопротивляясь потере сознания. Она хотела бежать, уйти от незнакомца, который лишь несколько секунд назад жестоко лишил жизни другого человека без всякого колебания и стыда.

Ее веки тяжелели, а голова пульсировала от боли из-за прилива крови по всему телу. Каждое биение сердца эхом отражалось в мозге, кожу на щеке жгло, словно та пылала огнем. Ее голова слабо качнулась в сторону, позволив глазам встретиться с протяжной полоской освещенной солнцем земли, проливающей свет на подход к лесистой тропе, где она сидела. Мужчина рядом с ней оставался спокойным, но боковым зрением Арианна заметила, что он тотчас встал, как только освещенный солнцем путь, на который она смотрела, был затенен силуэтом ее мужа и еще двоих мужчин, бежавших за ним.

Джозеф быстро подбежал к ней, его руки сразу же начали ощупывать тело жены, ища раны. Когда его взгляд упал на ссадину на ее лице, темный гневный блеск словно захлестнул серую сталь его глаз.

— Арианна… — Он контролировал свой голос, но был почти на самом краю и не в состоянии произнести больше ни слова. Подняв, муж прижал ее к груди и быстро развернулся, чтобы выйти из леса. Черный туннель так и продолжал омрачать ее сознание, и последнее, что Арианна видела с того времени, как Джозеф забрал ее из-под навеса деревьев, — трое мужчин, которые треугольным клином молча шли позади, когда он подходил к особняку.

Глава 7

— Она изменит мнение, Джозеф. Уверен, жена любит тебя достаточно, чтобы понять те решения, которые ты принимаешь ради нее. Образ жизни, который она ведет, неведом большинству дам ее круга. Она является предметом для зависти каждой женщины, которая ее знает.

Джозеф откинулся в кожаном кресле, встретившись глазами с человеком, которому доверял больше всего, сидевшему напротив него на расстоянии большого деревянного стола. Голос его был печален, когда он произносил эти слова:

— Должен ли я чувствовать ответственность за то, что произошло вчера в лесу? Что, если бы она знала? Тогда она бы оставалась там, где ей стоило оставаться, и не подверглась бы нападению. Сейчас я ничего уже не могу поделать, кроме как быть честным с ней. Она захочет уйти, она никогда не поймет, что выбор, который я сделал, я сделал исключительно для нее, чтобы дать ей все, чего бы она только ни пожелала.

Коннор кивнул головой в знак понимания.

— У тебя была возможность объясниться? Ты уверил ее, что с этого момента она будет в большей безопасности? Это больше не повторится, я не позволю.

Серые глаза цвета стали встретились с изумрудно-зеленым взором преданного охранника. Трезвое понимание наполнило взгляд этих глаз от осознания того, что Коннор бы не поколебался и не потерпел неудачу — именно это было видно в том взгляде.

— Ты должен все время быть на ее стороне. Я вверяю тебе полномочия каждый день следить за ней, за тем, что она делает, чтобы удостовериться, что ни один человек из нашей среды не вступает с ней в контакт.

Откинувшись назад, Джозеф положил одну руку поверх другой, а подбородком уперся на них сверху, раздумывая о том, как именно собирался открыться своей жене.

— Я еще не разговаривал с ней, она проспала почти всю ночь, просыпаясь время от времени от ужасных кошмаров, от которых я не в состоянии защитить ее. Утром в особняк приходила медсестра, обработать ее раны. Я хочу дать ей немного времени, прежде чем объяснюсь.

Вновь кивнув, Коннор расслабился в своем кресле.

— Я пойду с тобой, когда ты будешь объясняться. Произошедшее, кажется, сделало ее более восприимчивой к моему присутствию.

Джозеф мрачно усмехнулся: он знал, что его скромная душою жена никогда бы не причинила вред другому и никогда бы не одобрила этого — она никогда не смогла бы понять те темные дела, которые он творил на протяжении многих лет.

— Она не поддастся. Арианна может и кажется слабой, но в ней есть намного больше, чем это видно на первый взгляд. Тем не менее, она достаточно умна, чтобы знать, что у нее нет другого выбора, кроме как оставаться там, где она будет цела и невредима. Каждый демон снаружи теперь знает мое имя, знает, что если и существует некая слабость во мне, которую можно использовать или подвергнуть нападению, то это она.