Я повернулась и увидела еще одну девушку. Хоть она чуть покачивалась, я видела, что она была лишь на пару дюймов ниже меня и Келси. Это было ей не на пользу.

Три великанши под одной крышей. Революция началась.

— Многие банкиры инвестируют в выпускников этого года, — сказала новая девушка. — Баскетбол — спорт лидеров. Волейбол для пикников.

— Ох, Триш, дождись своей очереди, — рявкнула Келси.

— Я никогда не играла в баскетбол, — сказала я.

— Ничего, — сказала другая девушка. — Слышала о Томе Динкинсе? Он был пловцом до последнего года старшей школы, а потом стал самым сильным в истории. Мы можем тебя научить.

Келси отчаянно не хотела терять шансы.

— Если хочешь связи, нет ничего лучше, чем декан нашего факультета юристов. Она — бывшая волейболистка. У тебя будет доступ в одну из лучших программ в стране.

Триш отмахнулась и чуть не задела пальцами ожерелье Келси.

— «MBA» нынче ничего не значит. Это все бред.

Я быстро дышала.

— Эм, мне нужно еще попить, — сказала я, хотя я еще ни разу не пила. — Простите, дамы, я вернусь.

Я протиснулась к лестнице, боясь засады от остальных капитанов из колледжа. Если Триш и Келси продолжили спорить без меня, я их не слышала. Музыка стала громче, воздух — душным. Мне нужно было пространство.

На пути вниз по лестнице я миновала две целующиеся пары — или это была одна пара дважды, сложно было понять в таком освещении. Я не остановилась, пока не добралась до выхода. Атмосфера была такой мутной, что мне пришлось обойти здание, чтобы прочистить голову.

Я нашла крыльцо с видом на пруд и плюхнулась на него. Пруд впечатлял не так сильно, как когда мы с Юни проверяли адрес Цзи Хюн пару дней назад. Соседние здания разделяли доступ к нему, так что было сложно заставить одну группу заниматься его очисткой. Сейчас пруд был огорожен решеткой забора. Табличка говорила, что желающим поплавать нужно дождаться, пока химикаты уберут заросли в воде, чтобы от нее уже не становилось плохо.

Ладно. Я и не собиралась плавать. Мне хватало тихого плеска и ночного ветра. Запах химикатов был приятнее дыма.

То, как Келси и Триш говорили со мной, словно у меня был шанс играть за одну из их команд, открыло неудобную правду — я не знала, что делать с колледжем.

Да, я много говорила о поступлении. Но я не думала о том, что будет дальше. Само поступление казалось далеким и сложным, и я не думала, что будет потом, а теперь вопрос возник, просил меня выбрать.

Я совершила большую ошибку, создав концепт Колледжа как финишную прямую. А была тонна усложнений. Препятствий. И самой большой проблемой были деньги.

Я не озвучивала это раньше, но я не видела себя в этом колледже, потому что тут было дорого. Конечно, моя семья не могла его позволить. И, чем больше я узнавала о финансовой помощи от консультанта, тем мутнее становился выбор. Даже ради небольшой помощи нужно было сначала вложиться, и сумма казалась небольшой другим, но погубила бы нас.

«Просто получи диплом!» — сказал внутренний голос моим наглым тоном, каким он был год назад.

«Конечно!» — подумала я. Будучи бедной, я должна была снова соперничать с жадными студентами с ограниченным запасом денег. Турнир в турнире. Мне нужно было выделяться, чтобы победить. Легкотня.

Я рассмеялась под нос. Кого я обманывала? Я не была особенной. По стандартам колледжа, я даже не была сильной. Таким слабакам, как я, льготы на обучение не давались, я даже не могла сформулировать теорию, как работал мир.

Дверь за мной распахнулась с шумом, парень вывалился и ударил меня коленом по голове.

— Ох, Экстон, не говори, что ты сбил ее! — закричала девушка изнутри за шумом вечеринки.

Парень восстановил равновесие и пригладил пиджак.

— Это ты меня толкнула, — спокойно сказал он.

— Потому что ты вел себя как придурок! — взревел другой голос, в этот раз парень. Дверь захлопнулась после вопля.

— Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, — сказал парень, которого вытолкали. Он пригладил и волосы, проверил, чтобы пряди, смазанные гелем, были на месте.

Мне, конечно, не было больно, и я не хотела, чтобы он лез ко мне, но он мог бы хоть узнать, был ли в порядке человек, в которого он врезался. И он помешал мне быть наедине с собой в плохой момент. Когда он открыл рот, я пронзила его таким взглядом, который мог очистить пруд за миг.

Он понял намек, что я заняла этот порог. Он поправил рукава, отсалютовал мне двумя пальцами и ушел в ночь.

То, что он был в до смешного дорогом костюме среди простых студентов напомнило мне о проблемах с деньгами. Я была эгоисткой, думая о себе и учебе. Конечно, важнее была мама. Моя семья.

Слова Гуаньинь насчет здоровья моей мамы пугали больше всего. Неуверенность не радовала, добавляла тревог за семью. Сцена в больнице крутилась в голове: мой отец подбегает к матери, пока я держала ее рядом с собой, ожидая худших новостей.

Даже если бы я работала, было бы сложно справляться со всем, даже если бы родители были здоровыми. Плевать на колледж. Все мои варианты были дорогими и не в этом штате. Я сделала список для Санты, как маленькая жадная зараза, попросила пони, кольцо с бриллиантом, замок в небе, не подумав о логике.

Запах хлора влиял на меня. Я закрыла глаза и вытерла нос. Хорошие дети тратили желания на здоровье и счастье родителей. На мир во всем мире. Я была плохой.

— Шохушень!

Я пришла в себя, решив, что мне показалось.

Но — нет. Говорящий стоял в пруду передо мной, где его не было миг назад. Он был по колено в воде там, где должен был стоять по подбородок, словно он был на невидимой платформе.

Это был старик. Не морщинистый и тощий, как Великая белая планета, а крупный и сильный, полный задора, способный одолеть дюжину ребят вдвое младше него.

Он был в бронзовых доспехах, которые подчеркивали его осанку. И он не двигался, только следил за мной, словно был британским стражем, оценивающим уровень моей угрозы.

Во двор выходило слишком много окон.

— Если умеешь скрываться, лучше так и сделай, — сказала я ему.

Насколько я поняла, скрытие было общими чарами больших и маленьких духов. К счастью, этот старик не был исключением. Он быстро взмахнул руками, двигаясь замысловато, в отличие от Квентина, и гул магии окутал нас, закрывая его от глаз людей.

Старик точно был новеньким на Земле. Среди яогуаев под моим присмотром не было никого, похожего на человека, и он не был похож на божество.

— Ты не вовремя, — прошипела я. — Мне плевать, кто ты и как сюда попал, но я недоступна. И это худшее место, чтобы заниматься делами. Ты знаешь, как рады ребята моего возраста что-нибудь снять на камеру?

Мужчина плавно и умело вытащил меч из ножен на бедре. Рукоять сияла камнями, но клинок был не церемониальным. Он выглядел достаточно острым, чтобы резать врагов в бою.

— Это дело никак не может подождать, — сказал он.

11

Я посмотрела на меч, сияющий в свете фонарей. Я была даже рада угрозе. Вселенная заметила, что я таяла, и послала мне придурка с бантиком от подарка.

Но я не успела захрустеть костяшками, готовясь к бою, мужчина поступил неожиданно.

— Шохушень! — завопил он. Он повернул меч так, что кончик указывал на его незащищенное горло, держал часть клинка голой рукой. Струйки крови потекли по его коже. — Ты должна выслушать мою мольбу!

Ситуация мгновенно переменилась.

— Нет! — закричала я, размахивая руками. — Нет, нет, нет! Не делай этого. Тише. Давай поговорим. Поговорим, ладно? Сначала назови свое имя.

Крупные слезы покатились по его лицу, хотя его меч не дрогнул.

— Я — дракон Ао Гуань, страж Восточного моря.

— Ао Гуань? Тот, кому принадлежал Рюи цзиньгу бан? Тот, который должен сейчас сражаться с демонической угрозой?

— Да, — сказал он, дрожа. — Небеса поручили мне отыскать и уничтожить источник демонической ци, что угрожала гармонии космоса.

О, нет. Черт. Генерал-дракон мог прибыть сюда только по одной причине.

— Я не справился, — прошептал Ао Гуань. — Я подвел Небеса и духов под моим командованием. Моя армия разгромлена, и все царства ждет разрушение! — клинок вонзился глубже в его кожу, словно только так он мог удержаться на ногах.

Мои худшие страхи подтвердились. Но все по порядку. Нужно было остановить его от поступка, которым заканчивали старые китайские генералы после унизительного поражения.

— Брось оружие, солдат! — взревела я, изображая Сару Коннор. — Я хочу полный отчет, и я не услышу его от мертвого дракона!

Я не знала, была ли Шохушень выше рангом, чем генерал Небес, но Ао Гуань послушался и с дрожью опустил меч. Он споткнулся на поверхности пруда, добрался до бетона и сел на скамью, части доспеха звякали друг о друга. Его меч загремел о землю, и он согнулся, глядя на пространство перед своими ногами.

Я подошла к пруду, взломав замок на калитке. Это было не сложно. Я осторожно села на скамью рядом с Ао Гуанем и ждала, пока его грудь перестанет вздыматься. Я не заметила издалека, но у него текла кровь из раны на спине, доспехи там были пробиты.

— Расскажи, что случилось, — мягко сказала я.

— Мы попали в засаду в Блаженной долине недалеко от Земли, — сказал он. — Враг… мы не смогли его увидеть. Мои солдаты стали умирать как мухи. Словно нас резали невидимыми клинками. Вокруг никого не было, никаких чар. Некого было ударить в ответ! Мы просто погибали на месте!

Ао Гуань был потрясен таким нарушением правил боя.

— Мы не могли его увидеть, — повторил он, дрожа. — Это было как… Йинь Мо.

Йинь Мо. Невидимый монстр, незримый дьявол. Мне пришлось подавить желание потребовать больше деталей. Он сам сказал, что у него их не было.

— Это была бойня, — продолжил Ао Гуань. — Я смог отступить с выжившими. Нам пришлось уйти из того мира. В спешке я открыл врата на Землю, используя самое большое скопление духовной энергии как маяк.

— Мою ауру, — сказала я. Когда начались странности в моем городе, все объяснилось тем, что, как Рюи цзиньгу бан, я притягивала такое к себе.