Нэчжа покачал головой.

— Те две ты не были клонами. Они были тобой, неотличимыми и равными по силе. Мы такого еще не видели. Мой отец, Генерал, несущий пагоду, и я днями рассуждали после боя. Мы решили, что вы втроем создали гештальт сознания, могли действовать независимо, глядя в три разные стороны.

Это было слишком. Я смотрела, как демоны уходят в портал под ярко-розовым небом в другое измерение. Я пошатнулась в ответ.

— Мой отец мог бы объяснить лучше, — пылко сказал Нэчжа. — Я бы хотел как-нибудь тебя с ним познакомить. Мы помогли бы тебе лучше понять способности…

— О-о-о-о, — перебил певуче Эрлан Шень, словно ребенок, специально разливший молоко. — Кто-то влюбился.

Головы повернулись к нему.

— Что? — сказал Эрлан Шень. — Он постоянно о тебе думал, хочет, чтобы ты встретилась с его родителями. Это похоже на влюбленность. Думаю, у тебя есть шанс, — сказал он Нэчже. — У нее пунктик на тех, кто помогает ей стать сильнее.

Нэчжа покраснел и ушел к Квентину и Гуань Ю. Мне было жаль юного бога.

— Тебе все время нужно быть невыносимым? — рявкнула я Эрлан Шеню.

— Не указывай мне, как говорить с друзьями, — фыркнул он.

Я хмуро взглянула на него. Пока что он только злил других божеств.

— Точно, — сказал Эрлан Шень. — Нэчжа — мой друг. Он забрал меня из Ада. Кто еще, кроме истинного друга, так сделал бы? Ты забываешь, что у меня была жизнь на Небесах перед нашей заварушкой на Земле. Я был популярен в небесном пантеоне. Например, — он кивнул подбородком. — Тот, что рядом с тобой, был моим наставником веками.

Великая белая планета застыл, не добрался ручкой до следующей строки. Я ощущала, как кровь в моих венах словно потекла в обратную сторону. Меня обманули.

— А старик не рассказывал? — сказал мне Эрлан Шень. — Этот бесстрастный судья богов учил меня многим предметам. Истории, политике, дискуссиям. Так что он растил меня для правления Небесами.

Я невольно взмахнула руками, хотела задушить Великую белую планету.

— А ты козел… я знала, что ты предвзято судишь! Ты задумал это все, чтобы освободить Эрлан Шеня и сделать его победителем!

— Я не делал такого!

Ручка треснула в руке Великой белой планеты, и он бросил обломки на землю. Он повернулся ко мне с чернилами на пальцах и слезами на глазах.

— Я не делал такого! Я спорил до последнего, чтобы предатель остался в Дийю, где ему и место!

Я посмотрела на обоих истинным взором, словно на допросе.

— Да? Убедите меня!

— Он говорит правду, — сказал Эрлан Шень. — Несмотря на наше прошлое, никто не ненавидит меня сильнее бывшего шифу. Видела бы ты его глаза, когда он узнал, что я выступил против Нефритового императора. Он просил самого жестокого наказания в Аду для меня. Он презирает меня тут.

— Ты предал не только своего дядю! — закричал Великая белая планета. — Ты предал мои учения и мое доверие! И ради чего? Силы, которая и так была бы твоей, если бы не твое нетерпение и ненависть?!

Если бы они врали под истинным взором, пузырьки раскаленного металла полились бы из их ртов. Способность работала на богах. Но их губы были чистыми. Великая белая планета не подсуживал Эрлан Шеню. И у них была история, полная боли.

Пару минут назад я сделала бы все, чтобы Эрлан Шень заткнулся. Но разговор о прошлом сделал свое дело. Я видела отвращение и недовольство его бывшего наставника. Они оба долго молчали.

Гуаньинь подошла, заметила атмосферу и мудро проигнорировала других богов.

— Джини, мы можем поговорить минутку?

Я отошла с ней к порталу, радуясь, что отодвинулась от толпы. Мы смотрели, как яогуаи уходят в брешь по очереди, а не пытаются порвать наши глотки.

— Мне нужно кое-что тебе сказать, — начала Гуаньинь. — Во-первых, я очень тобой горжусь.

Слышать такое от своего наставника после увиденного между Эрлан Шенем и Великой белой планетой было как съесть ложку сахара после глотка лимонного сока. Сладость потрясала после той горечи.

— Ты проявила лидерство с яогуаями, — сказала Гуаньинь. — Завладела ситуацией и предотвратила катастрофу. Ты выросла и многое переняла.

Мое сердце хотело вырваться из груди. Как любимица учителей с опытом, я обожала похвалу тех, кто свыше. Этот раз был приятнее всего.

— Я предотвратила кровопролитие! — сказала я. — Это в твоем стиле!

— Знаю, — сказала Гуаньинь. — Ты отлично справляешься, я серьезно. А еще я хотела сказать, что мне нужно сняться с состязаний за трон.

20

Небеса рушились. Моря чернели. Гуаньинь принесла конец света.

Мое лицо, как и ее, этого не выразило. Мы сделали вид, словно ведем бодрую беседу, как женщины в магазине. Не хватало еще кабинки для фотографий.

— Только тебя я не могу побить за такое, — сказала я. — Хотя я бы хотела.

— Джини, осмотрись. Половина тех яогуаев при смерти, им нужно исцеление. На Земле будет больше духов, чем было за тысячу лет. И на другом конце полно проницательных людей.

Она выдохнула.

— Муравей была права. Нужно божество на Земле, чтобы справиться с ситуацией. Наше соглашение с яогуаями не означает, что можно просто забыть о них. Им нужны забота и внимание. Я останусь с ними надолго, так что не могу состязаться.

Ладно. Это было проблемой. Это озвучила Гуаньинь. Фермер пытался пересечь реку с лисой, курицей и мешком зерна. Мне просто нужно быть хорошей и быстрой. Как настоящая Шохушень.

— Подумаешь, — я взяла себя в руки. — Мы с Квентином можем вернуться, а ты оставайся.

— Джини, я не знаю, хватит ли на это сил у тебя, меня и Квентина вместе. Ради Небес, мне сложно даже удерживать портал открытым. Если он закроется на ком-то, яогуая разорвет пополам.

Я заламывала руки, пытаясь не задохнуться.

— Ладно, — сказала я. — Это будет проще, чем кажется. Я все исправлю.

— Ты не сможешь, Джини. Как и я, Квентин или другие боги тут. Дело в приоритетах. Если мы хотим спасти жизни, мне придется уйти.

Я перестала дышать, легкие сдавило. Я опасалась, что божество меня предаст, и это оказалась Гуаньинь.

Я безмолвно посмотрела на портал. Оборотень стоял рядом, но не прыгнул сам, а потерся носом о лису с длинными ресницами. Он шепнул ей прощание на ухо и вернулся на пост дальше в очереди.

Лиса поймала мой взгляд и покраснела сквозь шерсть. Она робко помахала мне лапой и ушла через брешь.

Я открыла рот, пришлось считать, чтобы отыскать голос.

— Почему всегда ты? — выдавила я. Я хотела бить кулаками по ее груди. Я хотела быть в своей спальне, кричать изо всех сил. — Почему жертвовать всегда должна ты?

— Потому что так ведет себя лидер, — сказала нежно Гуаньинь. — Этому уроку я старалась тебя научить. Все бои не победить, какой бы умной или сильной ты ни была.

Она обняла мои плечи и притянула ближе, чтобы скрыть мои слезы.

— Порой просто приходится принять поражение, — сказала она.

Она пыталась смягчить удар, сравнивая это с глупой игрой. Но аналогия не работала. Мы не отдавали игру, мы теряли весь сезон. Теряли будущее.

Я не могла осознать это. Я обычно не отступала. От бури эмоций я могла стать пылью.

Я так растерялась, что не сразу заметила слабый крик вдали.

21

Некоторые яогуаи из тех, кто напоминал легко пугающихся зверей, обернулись. Я снова услышала звук. Это точно были крики, и они стали громче и протяжнее.

— Узнай, что это, — сказала мне Гуаньинь, силой делая голос спокойным. — Мне нужно остаться тут и удерживать портал, — она повернулась к яогуаям. — Смотрите вперед и двигайтесь!

Я побежала вдоль шеренги и щелкнула пальцами другим богам. Они услышали шум своим обостренным слухом. Уже не было времени медлить или спорить. Квентин, Гуань Ю и Нэчжа с Эрлан Шенем выстроились в ряд для боя рядом со мной. Великая белая планета шел за нами.

Наша команда привлекала внимание демонов, пока мы проходили мимо. Они знали, как и мы, что что-то пошло не так.

Вдруг пульс страха охватил шеренгу, побежал от последних вперед, словно ток по проводу. Я видела, как вставала дыбом шерсть, как стучали зубы, и испуганный шепот охватывал толпу.

— Оставайтесь в очереди и шагайте! — закричала я демонам, повторяя команду Гуаньинь. — Так вы выберетесь быстрее!

Но паника росла. Ее не удавалось остановить. Хватило одной фразы, чтобы подтолкнуть их.

— Йинь Мо! — завизжал демон. — Тут!

Ужас расплывался как взрыв. Демоны, услышав это имя, побежали в тех, кто не услышал, стали толпой. Новость передавалась по очереди. Пришел Йинь Мо.

* * *

Шеренга демонов снова стала волной. Нам приходилось расталкивать испуганных яогуаев локтями, чтобы пройти. Мне пришлось пару раз остановиться и помочь демонам, которых могли растоптать. Они истекали кровью на мои руки и рукава, но бежали, спасаясь. У них не было выбора.

Воцарился хаос. Ад. Я не хотела думать о том, что происходило впереди очереди, где портал манил близостью паникующих демонов.

Я чуть не споткнулась о первый труп. Это была черепаха с длинной шеей размером с немецкого дога, с панцирем, который был словно из бриллиантов. Он был разрезан ровно пополам.

Квентин поймал меня, когда я споткнулась.

— Почему он не стал чернилами? — закричала я ему на ухо.

— Так случается только на Земле! — сказал он. — То, что умирает тут, погибает с концами!

Бедная черепаха. И это была только первая жертва.

Толпа разбегалась, и все больше трупов оказывалось на земле. Звери и монстры всех видов. Большие и маленькие, юные и старые. Некоторые держались друг за друга, словно пытались защитить или остаться вместе в смерти. Каждый из них был разрезан невероятно острым клинком.

Это была бойня. Многие демоны, которым я обещала помощь, были убиты. Я думала, что хуже быть не может, пока не увидела труп, который был рассечен спереди, а не со спины.

Это был оборотень. Он столкнулся с невидимым врагом, пытаясь потянуть время для остальных. Он умер, стоя на одном колене, словно пытался призвать силы для последней отчаянной атаки. Страж до конца.

Горячие слезы выступили у меня на глазах. Ногти впились в ладонь, вонзились в кожу, но столкнулись с препятствием, и боль пропала. Я взглянула на свою ладонь. Она сияла черным. Моя рука сама стала железной, гнев наполнял мой кулак.