Я повернулась к богам, которых хотела дружно задушить. Я была в ужасе, и их отдых прошлой ночью больше напоминал трусость.

— Как далеко энергия, что не выпускает нас? По прямой?

Великая белая планета направил палец на часть леса, которая не отличалась от остального, как по мне.

— С твоей скоростью? Около часа, если бы путь был свободным. Но пробираться через заросли не меньше дня.

— Нам стоит подбираться осторожно, — сказал Эрлан Шень. — Сообщать наше присутствие — ошибка, и она может стать последней для нас.

Угу. Плохо. Я не хотела тратить время на лес.

Я щелкнула пальцами в сторону Гуань Ю.

— Великан. Можешь расчистить путь? Плевать, как громко и грязно.

Глаза краснолицего воина загорелись с радостью.

— Ха! — закричал он. — Мне нравится образ твоих мыслей, Шохушень!

Гуань Ю снял огромную алебарду и сжал ее двумя руками, словно дубинку. Над ним острый клинок ловил свет, но перестал быть заметным от его движений.

Ничего не произошло.

Эрлан Шень хотел съязвить, но Гуань Ю опередил его, подняв руку.

— Погоди.

Лес перед нами сдвинулся вправо. Казалось, кто-то провел скальпелем по фону старого фильма и подвинул холст. Деревья съехали с пней и упали на землю. Треск ломающихся веток сопровождал открытие части земли без леса размером с футбольное поле.

— Это неплохо, — сказала я Гуань Ю. — Но ты можешь сделать так на бегу?

* * *

— Я не прошу вас замедлиться, — сказал Великая белая планета мне на ухо, зубы стучали. — Но можно учесть старые кости.

— Терпите, — сказала я. Мне было плевать, как его трясло, пока я прыгала с пня на пень. Я не слышала, чтобы Йода жаловался, когда катался на спине у Люка, делающего сальто на болоте.

Я ясно дала понять, что мы уже не переживали о своем достоинстве. Потому Великая белая планета держался за мою спину. Я верила, что Гуаньинь сможет двигаться быстро.

Квентин и Гуань Ю впереди нас развлекались. Клинок-полумесяц Зеленого дракона плясал в руках хозяина, терзая лес, и порой даже не был в ладонях Гуань Ю. Видимо, бог-воин мог управлять алебардой, не касаясь ее. Она часто кружилась сама по себе, а потом возвращалась к нему.

Деревья, которые медленно падали, отбрасывались с дороги отрядом клонов Квентина. Он выстроил их в ряд, защищал нас, убирая стволы деревьев, разбивая их на куски.

Даже Эрлан Шень участвовал, отбрасывал щепки из воздуха дугами воды.

— То, от чего исходит эта ци, услышит нас, — крикнул он.

— Плевать, — отозвалась я.

— Просто у сильных существ обычно хороший слух, — продолжил он. — Например, боги могут уловить звуки далекой, кхм, боевой романтики, скажем так.

Мои щеки вспыхнули.

— Сначала я думал, что вы решили друг друга убить, — сказал он. — Чуть не пошел вас проверять. Для вашей безопасности.

— Иди ты! — заорала я.

— Вряд ли пережил бы ту встречу! — насмехался он. — Я еще не слышал, чтобы обезьяна издавал такой звук, даже когда я сражался с ним до… а-а-агх!

Странный фрукт с шипами размером с ананас прилетел сверху в лицо Эрлан Шеня. Я подняла взгляд и увидела Квентина — наверное, настоящего — и он подмигнул мне с ветки.

Я послала ему поцелуй. Мы вместе разбирались с теми, кого ненавидели. Так и делали настоящие пары.

* * *

Оценка Великой белой планеты была почти верной. Без телефона я не могла засечь время нашего прогресса. Но прошел примерно час, и лес кончился.

Я спустила старого бога со своей спины и спрыгнула с последнего пня. Лес был за мной, и я смотрела в бесконечность.

На следующем уровне этой игры был бесконечный мраморный пол, на котором ничего не было. Пространство перед нами могло быть размером с континент. Отполированный ровный мрамор, куда ни глянь.

Гладкая долина из белого камня потрясала. Успокаивающий эффект гладких поверхностей кампуса на Земле тут усилился до жуткого ощущения, что меня раздавят.

Я с горечью подумала о кампусе.

— Нужно идти.

— Джини, — сказала Гуаньинь. — У меня плохое предчувствие. Что-то не так.

Я повернулась к ней, вдруг разозлившись. Она говорила, что нам нужно закончить состязание, чтобы попасть домой, и от мысли, что мы будем медлить, я сорвалась.

— Что, снова хочешь уйти? — рявкнула я. — Мне нужно на Землю! Мы не можем ждать вечность, пока вы решите, что делать!

Было время, когда я серьезно ранила бы того, кто заставил Гуаньинь вздрогнуть, как было сейчас. Я не могла терпеть свое поведение, так что отвернулась от нее и пошла к краю.

Я смотрела на свои ноги первые несколько шагов. Они миновали границу леса и каменной долины. Пока что все было хорошо. Никаких барьеров, капканов или иллюзий.

Мы шагали в ряд через промежутки. Великолепная семерка, но без одного. Мы могли шагать в такт играющей гармошке ковбоя.

Но музыкальное сопровождение быстро пропало бы. В воздухе вскоре появился гул. Я думала, что мне кажется, но боги тоже хмурились, а звук становился громче.

Шум был в атмосфере, словно все молекулы газа вокруг нас усиливали звуковые волны. Может, Принцесса железного веера стала небом. Я поежилась от мысли.

Я знала, что с истинным зрением ослепну, может, навсегда. Волны магической силы тут были почти осязаемыми, словно водоросли расступались, подпуская нас ближе, чтобы там нас проглотили.

Гул становился все напряженнее. Видимо, мы шагали к источнику. Мне было не по себе от того, что я уже не знала, как долго мы шли по пустому полу. Казалось, мрамор тянул за лодыжки. И только мое упрямство вело меня вперед.

Вдруг яркая мысль вспыхнула в моей голове. Я слышала такой звук раньше. Когда Квентин впервые призывал Гуаньинь на Землю, он колдовал так, словно их собрались в комнате сотни, устроив концерт.

А это было в миллион раз сильнее. Это был чей-то невероятно усиленный голос. Масштаб силы, превративший просторное пространство в комнату с эхом, вызывал тревогу.

Но мы шли. Понимание, что я слышала голос, язык, позволило различить буквы, словно капли в океане.

Шуй ле шуй ле шуй ле шуйле шуйлешуйлешуйле…

Спи. Повелительное наклонение. Кто-то колдовал чары сна, обычные, но с энергией тысячи рождающихся солнц в них. Я увидела точку на горизонте, один источник.

Мы шли. Шагали, пока точка не стала силуэтом, а тот превратился в мужчину.

Это был Нефритовый император.

26

Король Небес отличался от нашей последней встречи на Земле. Пухлый потный бюрократ средних лет сменился тощим оголодавшим отшельником, который давно не был под крышей.

Его лицо было обожженным и обветренным, как запеченная глина. Одежда без украшений растрепалась, свободно висела на его плечах. Его глаза были закрыты в медитации, и он сидел, скрестив ноги, на белом мраморном полу.

Эрлан Шень задрожал от смеха. Сначала тихо, а потом все сильнее. Он согнулся. Упал на колени.

— Поверить не могу! — завизжал он, вытирая слезы с глаз. — Это уже слишком! Серьезно!

Он катался на спине, держась за ребра, пиная воздух. Он сорвался. Все, как и я, были скованы страхом.

— Не понимаете? — радостно вопил Эрлан Шень. — Он — угроза! Он — причина всего этого! Он привел нас в это измерение и пленил нас тут! Вы не знаете его так, как я! Все случилось с нами, потому что он так пожелал!

В этом не было смысла. Эрлан Шень видел то, что хотел, делал выводы из своей ненависти.

Я не могла сказать ему это. Горло не слушалось. Как и руки с ногами. Неправильность парализовала меня. Если Нефритовый император так колдовал сон, в одну пулю вкладывал порох, которого хватило бы, чтобы разбить город, то приказ должен был разгромить нас. Но мы не спали. Кто-то другой был мишенью.

Эрлан Шень резко сел, словно оживший труп.

— Да ладно вам! — крикнул он нам. — Вы не видите иронию? Все это время нужно было убить Нефритового императора! Мы столько прошли, и это — дар!

Он посмотрел на меня.

— Нечего сказать? Ни слова о том, как я попал в Ад за желание убить его, а теперь я получил разрешение, подписанное и с печатью Вселенной? Никаких насмешек? Ничего?

Я не могла ответить, даже если бы хотела. Никто из нас не мог. В его мании Эрлан Шень пропустил, как его дядя приоткрыл глаза.

* * *

Энергия от Нефритового императора не была магией. Магия меняла реальность. Это была наша новая реальность. Забвение. Он был не божеством, а кошмаром.

Мои веки застыли открытыми. Я ощущала, как дрожат мои атомы. Свет силы Короля Небес было видно невооруженным глазом. Он окутал Квентина, Гуань Ю, Гуаньинь и Великую белую планету, как и меня, делая из нас черно-белые фотографии, заморозив нас на месте.

Но не Эрлан Шеня. Море света пропускало его. Он даже не заметил, что происходило с нами, по сравнению с ним.

Из-за нашего молчания он невнятно закричал и махнул кулаком в нашу сторону. А потом Эрлан Шень повернулся к дяде с желанием убивать в глазах.

Из своей воды он создал длинный узкий клинок. Он пошел к Нефритовому императору, сидящему неподвижно.

— Вы не знаете, как долго я этого ждал! — взревел Эрлан Шень. — Год проходит на Земле за день на Небесах? А в Аду проходят десять лет за каждый день на Земле! И пытки КАЖДЫЙ ДЕНЬ!

Эрлан Шень был далеко. Крохотный. Окруженный тьмой. Мне было не по себе из-за него. Хоть между нами произошло всякое, я ощущала одно желание: кричать ему убегать. Спасаться.

Он встал перед Нефритовым императором и сжал плечо дяди одной рукой, поднял высоко оружие другой рукой.

— Ради лучшей Вселенной, — Эрлан Шень опустил оружие.

Нефритовый император поймал острие клинка пальцами. Вода испарилась.

Эрлан Шень потерял равновесие и пошатнулся. Нефритовый император сжал горло племянника.

Король Небес неспешно открыл глаза, посылая новую волну жуткой силы к нам. Он посмотрел на всех по очереди — Великую белую планету, Гуаньинь, меня, Квентина и Гуань Ю, игнорируя сдавленные вопли Эрлан Шеня.

Он поднялся на колени, потом на ноги, не убирая руки с племянника. От движения одеяние соскользнуло с его плеч, открывая тело, которое лишилось мягкости. Он был покрыт плотными сухожилиями и связками, напоминая сплетенный хлыст, и каждое движение мышц заставляло Эрлан Шеня задыхаться от боли.