— Дети, — рявкнул он нам. Слово звучало как самое ужасное оскорбление. — Вы просто дети.

Эрлан Шень бил по запястью Нефритового императора, но попытки освободиться были не эффективнее попыток школьного задиры избежать гнева Квентина. Такой была разница в силе.

— Вы понятия не имеете, что я делаю для вас! Вы смеетесь надо мной, когда думаете, что я не вижу! Плюете на мои приказы! И при первом шансе попытались заменить меня! Я так и знал! Я рассчитывал на ваше предательство! Вы просто дети! Самонадеянные дети!

Он тряс Эрлан Шенем как тряпичной куклой.

— И зачем ты здесь? — Нефритовый император закричал в лицо племянника. — Как ты смог выбраться из Ада и попасть на состязание?

Недостающий кусочек, о котором я говорила Квентину, раскрывался понемногу. Но я все еще не понимала, куда он подходил. Нефритовый император хотел, чтобы в его отсутствие началось состязание за трон. Зачем? Зачем вообще было пропадать?

— Мои плоть и кровь, — сказал Король Небес с новым презрением. — Как жалко ты выглядишь. Не хватает глаза? В этом дело? Вот!

Он ударил лбом по лбу племянника. Удар оставил рану на коже Эрлан Шеня, словно открылся старый шрам. Кровь потекла узором по лицу божества дождя, словно слезы из раны, где раньше был третий глаз.

— Знаешь, почему я тебя не слушал? — сказал Нефритовый император. — Почему ставил тебя на место?

Слезы лились по лицу Эрлан Шеня, смешиваясь с кровью. Он не мог издать ни звука, его язык перекрывал ему горло.

— Я относился к тебе, как к мусору, потому что ты и был мусором, — сказал ему Нефритовый император. — Думаю, ты много раз, пока затевал месть в тени, понимал, что ты — бесполезный мусор. Ты думал, что я боялся твоей силы? Нет. Я никогда тебя не боялся. Я отказался от тебя, потому что ты был слишком слаб, чтобы помочь мне править. И ты всегда таким был.

Эрлан Шень всхлипнул и сдался. Перестал бороться. Самый упрямый из всех, кого я встречала, закрыл глаза и принял свою судьбу.

Нефритовый император сломал ему шею.

* * *

Легкость. Нефритовый император дал нам невесомость. Я знала, что ему не было дела до людей, но я не могла терпеть то, как он отбрасывал свою семью.

Я закричала и, к моему удивлению, Нефритовый император меня услышал. Он посмотрел на меня и бросил труп Эрлан Шеня на землю, где он застыл в неровной позе. Он уже забыл о племяннике, даже не вытер руку.

Нефритовый император цокнул языком и покачал головой с сарказмом из-за моего непонимания.

— Ты выглядишь растеряно, — сказал он. — Раз нет ничего отвратительнее лица тупого человека, не знающего, что происходит, я расскажу тебе.

Он указал пальцем, но не на меня, а на Гуаньинь.

— Мне нужна она, — сказал он. — Богиня милосердия, — он указал на Гуань Ю, Великую белую планету и Квентина, еще скованных его силой. — Остальные слабы. Я не знаю, как Принцесса железного веера дала выжить многим из вас, но не важно. Ведьма послала мне то, о чем я просил.

Нефритовый император приблизился у Гуаньинь. Не было конца тому, как я все испортила, как и дна у ямы, куда я нас затянула. Она не была бы тут, если бы не я. Я была живой ходячей ошибкой, и моя подруга пострадает из-за этого.

Гуаньинь поймала мой взгляд с отчаянием в глазах. Я видела, что одна ее рука была за спиной, пальцы сплетали чары. Она прикрывала движения телом. Я не знала, что она делает, пока теплое сияние не появилось возле меня.

Это был портал.

Создание бреши из этого измерения не сработало бы. Гуаньинь сама так сказала. Но она пыталась. Рисковала жизнью. В последние мгновения до того, как Нефритовый император что-то с ней сделает, она хотела только отправить меня домой.

Но мы попались. Нефритовый император заметил слабое сияние портала и рассмеялся. Под давлением его силы сияние было как свеча на дне моря. Он подошел ко мне и грубо схватил сзади за шею.

— Что у нас тут? — сказал он. — Проход на Землю? Интересно, — он сунул мое лицо к мерцающему свету. — Посмотрим, что за каналы тут есть.

Вблизи к порталу все было янтарным. Я видела Землю как планету, сине-зеленый камешек, а потом понеслась вниз, падая в западную часть Северной Америки, пока не оказалась возле кампуса колледжа, не заметив, что миновала расстояние.

Я вдруг оказалась в строящемся здании многоквартирного дома, схожего с домом Цзи Хюн. Верхние этажи все еще были скелетами из балок. Сгорбленные фигуры ходили в тенях. Яогуаи. Я видела их сквозь чары скрытности, слои магии двигались с их телами.

Они не использовали чары, сидя смирно и тихо, как я думала, когда договаривалась о мире. Демоны овладели идеальным подвижным камуфляжем, который позволял охотнику незаметно подобраться к добыче. И все смотрели на человека, идущего по улице к стройке.

Юни.

Я узнала ее лицо, ее походку, и то, как она сжимала тупую наплечную сумку, что была ей велика. У меня были кошмары, как подругу преследуют яогуаи, а теперь она шла в их гнездо, предлагая свою жизнь без погони. Те демоны были голодными и ранеными. Сильнее опасности для нее представить я не могла.

Я не могла ее защитить. Я не могла никого защитить.

«Прошу, — умоляла я, не зная, к кому обращалась. Я вдыхала, хотя не заслуживала воздух. — Остановите это».

Нефритовый император отдернул меня. Я потеряла вид Юни и завыла как ребенок.

— О, ты точно хочешь домой, — сказал он, цокая языком. — Думаю, я тебя отпущу. Это не дело для человеческой девчонки, какой бы сильной она ни была. Скажи, Шохушень. Хочешь сдаться и пойти домой?

— Да, — всхлипывала я. Я была так разбита, что буквы прозвучали раздельно.

— Я отправлю тебя домой, — прошептал он. — Но только тебя. Тебе придется оставить всех тут. О, что я с ними сделаю. Ты не представляешь.

Он повернул мою голову, чтобы я видела Квентина и Гуаньинь. Я едва могла различить их тела сквозь слезы. Квентин смог подвинуться на пару шагов ко мне. Из его рта текла кровь, он укусил себя. Гуаньинь дрожала от усилий. Она не могла держать портал дольше, вот-вот отпустила бы чары. Другого шанса не будет.

И я сделала выбор. Я не знала, был ли он верным. Но, как и со всеми моими выборами, я могла ненавидеть себя позже.

— Итак? — сказал Нефритовый император. — Вернешься на землю?

Он позволил мне схватиться за его плечи, чтобы не упасть. Руки ощущались как желе. Он посмотрел на мои бесполезные руки и ухмыльнулся. Он отпускал меня из жалости, зная, что мой поступок сгрызет меня.

Он был в чем-то прав.

Пальцы напряглись, словно я сунула их в розетку на стене. Раздался хруст костей, пальцы впились в плечи Нефритового императора.

— Ты первый, — сказала я.

Его глаза расширились. Я сунула его голову в портал, и он закрылся, оставив остальное его тело в этом измерении.

27

Все застыло.

Удушающее духовное давление Нефритового императора ослабло. Казалось, пропала гравитация. Хотя мои ноги стояли на земле, новая свобода придавала ощущение парения.

Бесконечный гул чар сна пропал. Видимо, оно требовало постоянного внимания колдующего. А им был тот, кто лежал на полу без головы.

Шаги зазвучали за мной. Я обернулась, ожидая увидеть Квентина, но там был Великая белая планета. Я постоянно забывала про него.

— Ты… убила Короля Небес! — закричал Великая белая планета.

— А не должна была? — пролепетала я.

— Нет!

Я рассмеялась. Я поняла только теперь, приходя в себя после удара духовной силой. Я была опьяненной. И это было приятнее, чем думать о последствиях моих действий.

Я склонилась, и меня стошнило. Квентин и Гуаньинь поймали меня и не дали упасть на землю. Они придерживали меня по бокам. Гуань Ю тоже пошел помочь, но попятился, увидев, что они поймали меня. Этот Гуань Ю был хорошим.

— Он собирался убить нас, — сказала я. — А так нельзя. Даже если…

Даже если это означало конец света. Я закрыла глаза, чтобы не плакать из-за своего поступка. Окно было закрыто. Разрушения на Земле были на моих плечах.

Юни. Боже, Юни. Я…

Гуаньинь сжала мои руки выше локтей.

— Джини, клянусь, на Земле все будет хорошо, — она встряхнула меня. — Твои друзья будут в порядке. Даю слово. Джини, послушай меня!

Она врала, конечно. Все это было ложью. Мы говорили себе, что могли поступать правильно. Правильного не существовало. Это было менее реальным, чем драконы.

Высокий визг привел нас в чувство. Кричал Гуань Ю.

Он словно увидел призрака. Он указывал оружием, а оно и его руки дрожали.

Нефритовый император сидел на полу.

Для тех, кто не заметил движений, тело дернулось и поднялось на ноги.

В этот раз завизжали все мы.

Нефритовый император был все еще без головы, но уже не так, как пару минут назад. Поверхность обрубленной шеи была наклонена к нам, и меня чуть не стошнило. Но вместо крови там была пустота. Вокруг раны поверхности стали отстраиваться по клетке, по пикселю. Нос, уши, глаза и остальной череп Нефритового императора вернулись, словно невидимые крохотные строители восстановили статую.

Я понимала, что у всех богов Небес были личные силы, часть реальности, которой они повелевали. У Эрлан Шеня это была вода. У Гуаньинь — время. Уникальной способностью Нефритового императора оказалась регенерация. Восстановление клеток. Идеальная способность для самоуверенного божества.

Его новая голова была ближе к той, что я узнавала. Мягкая, не тронутая солнцем. Оттенок кожи не сочетался с его телом. Он пришел в себя и огляделся. А потом его глаза расширились.

— Нет, нет, НЕТ! — завизжал он. — Что вы наделали? Вы все испортили!

Я подбежала к нему и сжала его горло руками. Он все еще восстанавливался, потому что не смог отбиться от меня духовной и физической силой. И только три других бога и Король Обезьян не дали мне сделать с ним то, что он сделал с Эрлан Шенем. Его силы означали, что я могла убивать его вечность. Не худший способ провести бесполезную жизнь.

— Чары сна! — кричал Нефритовый император. — Вы прервали чары сна! Вы не подумали, на что я их применял?