Стоило Саге собраться для прыжка, как внизу послышались приближающиеся голоса. Трое мужчин направлялись как раз в тупик улицы, и через несколько мгновений Сага обнаружила, что они собираются занять то место, куда она должна была приземлиться. Один из них нес что — то, похожее на бутыль, другие явно были княжескими солдатами. Сага судорожно дернулась назад, ощущая, как её прошиб холодный пот при мысли оказаться прямо перед ними.

Троица уселась в углу между стеной и торцом здания. Очевидно, этим солдатам не перепало со вчерашнего пиршества, и теперь они собирались вознаградить себя за вынужденное лишение. Уходить отсюда они не собирались, найдя этот закуток подходящим для своих посиделок.

Сага огляделась. Дом, на крыше которого она застряла, образовывал с тремя другими колодец, внутри которого находился небольшой дворик. И там могли оказаться в любой момент его хозяева. Но другого выбора у Саги не было, ползти по крыше — значит привлечь в любой момент себе внимание.

Она спрыгнула прямо в грязь, поднимая фонтан из брызг черной жижи. Радуясь, что удержалась на ногах, Сага запретила себе думать о запахе помоев, который заставлял желудок подпрыгивать вверх. К счастью, внутри двора никого не было, лишь в углу лежала большая свинья, явно не обратившая внимания на вторжение.

Отодвинув широкую занавесь, которая закрывала вход в дом, Сага настороженно огляделась. Большая комната, похожая на небольшой зал, с каменным очагом в стене, была пуста. На полу лежали тканые дорожки, и Сага поморщилась, глядя, как за ней остаются на полосатом узоре грязные следы. На стенах висело оружие, возле очага на небольшой полке стояли большие расписанные блюда. Сага быстро пересекла комнату, радуясь тому, что пока все складывается удачно.

Ей пришлось отказаться от этой мысли, когда при выходе из комнаты она столкнулась лицом к лицу с дородной светловолосой женщиной. Хозяйка дома моргнула, втянула вздернутым носом запах помоев, который тянулся за испачканной в грязи одеждой Саги. Затем женщина истошно завизжала, взмахивая руками. Сага рванулась вперед, проскальзывая в узкий промежуток между стеной и женщиной, и понеслась стремглав по коридору. Что — то с грохотом откатилось прочь, когда она запнулась о порог. Вдалеке маячил светлый дверной проем, истошно вопила хозяйка дома, бегущая следом за Сагой. На дворе начала визжать испуганная шумом свинья, и её голос звучал в унисон с воплями хозяйки.

Улица не оказалась благословенным спасением. Солдаты, привлеченные криками, повскакали со своих мест, разом позабыв о выпивке и своем собутыльнике. Женщина, не прекращая голосить, махала руками и призывала солдат помочь ей догнать вора. Сага мчалась во весь дух по улице и прекрасно слышала, как топают позади две пары ног преследователей.

Крики и шум явно не собирались утихать. Любопытные выглядывали из окон и дверей, подначивая солдат догнать воришку. Едва успевая сворачивать по улице и не спотыкаться обо всё то, что валялось под ногами, Сага уже не могла думать ни о чем другом, кроме, как бежать дальше, пока есть силы. Если она остановится или затормозит, ей конец. Как назло, невозможно было найти хоть какой — то угол, чтобы спрятаться. Везде либо валялись отходящие от похмелья, либо копошились дети, либо бродили собаки и свиньи. Сага ощущала, как воздух не попадает в легкие, а застревает где — то в горле колючим клубком. Еще совсем немного — и она будет вынуждена остановиться.

Прямо перед ней возникла стена, в два раза выше той, что она уже видела с крыши. Цветущий плющ увивался вокруг выпуклых боков огромных камней. Впереди — стена. Позади — приближающиеся солдаты.

Это конец.

Сага попятилась спиной к камням. Она не собиралась просто так сдаваться, несмотря на превосходство преследователей. Когда в лопатки уперлась неровная поверхность глыбы, решимость Саги стала ещё крепче. Она провела рукой по камню позади себя и оценила расстояние до солдат. Надо сделать вид, будто у неё в руках нож. Может, удастся их одурачить хоть на какой — то момент.

Солдаты замедлили шаг. Один из них, тот, что был слева, растянул в улыбке рот. Трех передних зубов у него не было, остальные были кривыми и желтыми.

— Добегался, птенчик? — слова выходили у него отрывисто, словно он проглатывал их половину. Очевидно, грязь на лице Саги и мешковатая накидка, данная ей Огмой, заставила солдата не заметить того, что перед ним была девушка, и тот был уверен, что неудачливый воришка — один из тех мальцов, которые нарушали покой Каэр Веддвида.

Сага прижалась ещё теснее к камням. Отвращение и безысходность заставили её ощутить, как почти угасший огонек злости начал разгораться. Он был небольшим, но его пламя медленно согревало, разгоняло кровь по телу и позволяло дышать полной грудью. Беззубый протянул руку вперед, собираясь ухватить Сагу за край плаща, второй солдат загоготал, наблюдая за гримасой на лице бедняги, попавшей в ловушку. Их от неё отделяло всего несколько шагов.

В этот момент каменная глыба позади девушки дрогнула и подалась в сторону.

Сага потеряла равновесие и полетела спиной вперед куда — то за стену. Она увидела, как камень ограды со скрежетом вернулся на место, заставляя солдат отпрянуть назад.

Приземлившись спиной, Сага чувствовала, как прямо под лопатками тянется что — то продолговатое, похожее на выпирающий из земли корень дерева. Девушка поднялась, оглядываясь вокруг. За каменной стеной шумел город, но внутри царила тишина. Прямо перед Сагой находился огромный куст боярышника, усыпанный цветами. Крупные бабочки летали над соцветиями, словно лепестки, подхваченные ветром. Зеленая мягкая трава — травинка к травинке, выстилала землю. Сага стояла возле старого дерева, основной его ствол был сухим и безжизненным. И только одна ветка продолжала зеленеть. На корни этого дерева Сага и рухнула, выпадая из потайной двери в стене.

Сухое, умирающее дерево выглядело чужим в прекрасном саду. Сага невольно подумала, что зря это дерево не срубят, чтобы оно не портило это место.

— Его нельзя срубить, — произнес женский голос.

Сага чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Из — за куста боярышника вышла высокая женщина. Выглядела она так, что дух захватывало. Огромные серо — зеленые глаза с темными ресницами, волосы, убранные в косы и достигающие почти колен хозяйки. Незнакомка была красива так, что становилось больно на неё смотреть.

Женщина прошла вперед, и полы длинного зеленого плаща приминали траву сада, скользя следом за хозяйкой. Сага настороженно отступила на шаг назад, когда незнакомка прошла мимо неё и остановилась возле сухого дерева. Женщина протянула руку, ласково дотрагиваясь до мертвой коры, похожей на древнюю застывшую кожу. Казалось, дерево даже в таком неприглядном виде продолжает оставаться для неё чем — то важным и дорогим.

Затем она повернулась к Саге:

— Откуда ты, дитя?

Сага замялась на мгновение, лихорадочно соображая — что ей говорить. Взгляд незнакомки скользнул по её грязной одежде и вернулся на лицо Саги, словно вглядываясь в её мысли.

— Впрочем, это не важно. Я слышала, за тобой гнались солдаты. Отвратительные животные, — женщина отняла руку от дерева. Уголки её рта дрогнули, придавая лицу гримасу брезгливости.

— Простите, я не знала, что в камне окажется дверь, — слабо пискнула Сага. Как выбраться из этого сада? Как вернуться в город, к княжеским темницам?

— Ты кажешься мне смышленой, — Женщина спрятала руки под плащом и пристально смотрела на Сагу, — и выглядишь не как эти безмозглые горожане. Они могут только есть, пить и веселиться и не хотят ничего другого, кроме бесконечных развлечений. Пока вино не начинает течь у них из ушей.

Сага незаметно оглянулась. Всюду, куда не падал глаз, росли всевозможные кустарники, свисали плети дикого винограда и цвели разнообразные цветы. Зелень скрывала стену, уходившую в заросли, и Сага поняла, что единственный путь к выходу из сада находится прямо за спиной высокой дамы.

Та прищурилась, наблюдая за ней, и Сага, спохватившись, быстро опустила глаза. Все в этом городе было опасным, и если она сделает малейшую ошибку, ей несдобровать.