- А парень с норовом, да, Сеслав? - Гулко рассмеялся "паташон".

- Помолчи, Вышата. - Цыкнул на него длинный и, отвернувшись от своего спутника, смерил меня долгим взглядом водянисто-серых глаз. - А вам, юноша, следовало бы проявить побольше уважения ко взрослым людям.

- Пока что эти безымянные и совершенно незнакомые "взрослые люди" не сделали ничего, чтобы заслужить моё уважение. - Пожал я плечами.

- Ёрш, натуральный ёрш. - С лёгким ехидством в голосе, воскликнул Вышата. - Вы с ним похожи, Сеслав, ты знаешь?

- Уймись, кому говорю, семя Переплутово! - Неожиданно растеряв всю свою меланхоличность, рявкнул длинный, после чего тяжело вздохнул и уже значительно тише договорил, попутно продемонстрировав свою идентификационную карту. - Извините, Ерофей. Привычка. Позвольте представиться, Всеслав Меклен Грац, профессор кафедры философии Хольмского университета, а это мой... коллега, Вышата Любомирич Остромиров.

- Тоже профессор? - Глянул я в сторону "колобка", на что тот прыснул.

- Нашему брату, Ерофей Павлович, громкие звания по статусу не положены. - Весело произнёс "паташон".

- Вот как... Я наслышан о докторе Граце, Бийские не раз о вас упоминали. А вот господин Остромиров... впрочем, ладно. Так, что же привело в мой дом уважаемого профессора и не менее уважаемого волхва?

- Догадливый. - С каким-то странным удоволетворением протянул Остромиров.

- В самом деле. - Флегматично заметил Грац. - Это радует.

- Хм, благодарю, конечно, за столь высокую оценку моего интеллекта, господа, но я не услышал ответа на свой вопрос. - Я тоже бываю упрямым.

- Да, конечно. - Кивнул профессор и повернулся к своему спутнику. - Вышата, может быть, ты начнёшь...

- Как же тяжко с вами, интеллигенты рафинированные. - Волхв фыркнул, но тут же оборвал смешок. Лицо "паташона" утратило даже намёк на веселье, а уставившиеся на меня глаза вдруг превратились в чёрные провалы. Миг, и вместо пугающей тьмы вновь сияет насмешкой взгляд синих, неправдоподобно ярких глаз. - В общем-то, мой интерес к тебе, Ерофей, прост как алтын. Как ты понимаешь, кругу известно о твоём ученичестве у Бийских, и я, как представитель общины волхвов, хочу спросить, ты прошёл обряд Выбора?

- Могу я узнать, почему вас это так интересует? - Спросил я.

- Я бы предпочёл поговорить об этом, после того, как получу ответ на свой вопрос. - Медленно проговорил Вышата.

- Что ж, пусть так. - Кивнул я. - Нет, я не проходил обряд. Бийские, хоть и признали, что я готов к следующему шагу, но в проведении ритуала отказали.

- Ты уверен? - Переспросил Остромиров. Грац же извлёк из жилетного кармана очки и принялся их протирать.

- Более чем. - Пожал я плечами. - Мне было сказано об этом прямым текстом.

- И апеллировали они к твоей непозволительной юности, разумеется. - Протянул "паташон".

- Нет, они просто отказали, без всяких объяснений. - Ответил я.

- Интересно. - Взгляд Остромирова скользнул куда-то в сторону. Волхв пожевал губами, глядя в пустоту, но уже через миг тряхнул головой и улыбнулся своему спутнику, как ни в чём не бывало. - Ты чертовски везучий сукин сын, Грац. Ты знаешь об этом?

- Теперь, да. - По губам профессора скользнул бледный намёк на улыбку.

- Кхм, господа, вы ни о чём не забыли? - Поинтересовался я.

- О, прошу прощения, Ерофей. - Встрепенулся Остромиров. - Вообще-то, мы приехали, чтобы предложить тебе некоторую форму сотрудничества. Точнее, наш профессор хотел бы с тобой поработать в некоторых областях естествознания. Почему именно тебе? Ну, выбор-то у нас невелик.

- Почему? - Удивился я.

- Тут довольно щекотливая ситуация. Мои коллеги по кругу очень консервативны, так уж сложилось... исторически, хотя и не отрицают полезности естествознания в его нынешнем виде. В то же время, представители классической школы естествознания, наконец, признали, что их подход не всеобъемлющ, и многие достижения традиционалистов они своими расчётами повторить не могут. Казалось бы, чем не повод, чтобы объединить усилия и вывести философию на новый уровень? Но, в отличие от учёных классического толка, община волхвов, это организация. Древняя организация, подчеркну, живущая по собственному довольно суровому кодексу, в котором слово "гуманизм" не встречается ни разу. Так что, сделавшие Выбор и вступившие в общину, волхвы жёстко ограничены в возможностях, связаны огромным количеством обязательств и клятв, нарушение которых чревато большими проблемами.

- Магия накажет? - Улыбнулся я, невольно вспомнив многочисленные фэнтезийные книжки своего прошлого мира.

- Коллеги пришибут. - Без намёка на юмор, парировал Остромиров. - Община консервативна, как я уже сказал. Она держится на старых традициях, обычаях и неписаных правилах. Но самое паршивое, что нарушение любого из них, может запросто обрушить всю систему, как карточный домик. Естественно, что допустить такой исход, волхвы не могут, и будут всячески ему противиться.

- И как это относится ко мне? - Спросил я.

- Самым прямым образом. - Ответил Вышата. - Любые правила и обычаи всегда содержат некоторое количество дыр. С одной стороны, это нехорошо, поскольку способствуют злоупотреблениям, но с другой стороны, они же способствуют устойчивости системы, позволяя "спустить пар" и не взорвать её внутренними противоречиями. Ты ученик волхвов, но не прошёл обряд Выбора, а значит, волен в своих поступках и не связан словом с общиной и кругом. То есть, формально, если ты вдруг решишь поработать, скажем, с нашим общим знакомым профессором, волхвы не будут иметь к тебе никаких претензий.

- Формально. - Хмыкнул я. - А не формально, они могут меня просто пришибить... как коллеги, да?

- Ничуть. Такое решение могут принять только твои учителя, а их нет. - Развёл руками Остромиров, и я опешил.

- Как это, нет?! - Воскликнул я.

- Бийские изгнаны из круга, они, официально, мертвы для всей общины волхвов. - "Объяснил" Вышата.

- Бред какой-то. Бьют-то не по паспорту, бьют по морде. - Произнёс я, переводя взгляд с волхва на профессора. - Как их мнимая смерть должна меня успокоить? Это для остальных они мертвы, а мне, знаете ли, будет без разницы, придут меня убивать живые или официально мёртвые, но от этого не менее деятельные волхвы! А учитывая, что Богдан Бийский - последователь школы Перуна... да ну вас на...!

- Не горячитесь, Ерофей Павлович. - Вздохнул Грац. - Мой друг, как всегда всё запутал. Вы уж не сердитесь на него, специфика школы, увы.

- Не хай Переплута! - Весело сверкнув глазами, прогудел Остромиров. - Прокляну.

- Помолчи, Вышата. - Поморщился профессор и вновь повернулся ко мне. - В своей речи, он забыл упомянуть, что Бийские совершенно не возражают против вашего участия в нашем проекте. Более того, именно они и сообщили нам о такой возможности.

- Бийские? - Изумился я.

- А как бы ещё мы узнали о вашем существовании, если бы не Богдан Бранич и Ружана Немировна? Ну а там дело было за малым. Я сделал запрос в управу округа о вашем нынешнем местонахождени, и вот мы с Вышатой Любомиричем здесь. - Пожал плечами Грац. - Но, с вашего позволения, я вернусь к объяснению. Так вот, ввиду собственного положения Бийских, со стороны бывших коллег им совершенно ничего не грозит. Вообще, сложившаяся ситуация уникальна. Ваши бывшие учителя не существуют для общины и не несут перед ней ответственность за действия своих возможных учеников, как это было бы, входи они до сих пор в круг. Другое дело, что и община никогда не примет этих учеников в свои ряды. Вы же, в свою очередь, никак не связаны с общиной и можете поступать, как вам заблагорассудится... правда, лишь до тех пор, пока не заденете интересы круга. Но и там есть свои обычаи решения подобных конфликтов, обойти которые, он сам не может.

- Есть, есть. - С улыбкой подтвердил Остромиров слова "коллеги". А я смотрел на эту парочку и думал об одном...