Из всех этих направлений важнейшим, кратчайшим и наивыгоднейшим представлялось направление через Донбасс, ибо таким путем наносился удар Донскому войску в наиболее чувствительном для него направлении, осуществлялся захват одного из важнейших очагов революции на Юге и важнейший промышленный район (источник топлива) с его рабочим населением, которое должно было дать прирост сил, а также прерывалась связь Добрармии с Донской областью и Украиной через Азовское море.

Направление от Курска в район Одесса - Николаев - Херсон, в предположении сильного союзнического десанта (как это представлялось вероятным к концу 1918 г.), имело также очень важное значение, но именно ожидание встречи со значительными и притом хорошо организованными и отлично вооруженными силами диктовало на первых порах (до овладения Донбассом и решительного удара по тылам Донского войска) приостановку на переправах через Днепр от Киева до Екатеринослава.

Направление от Воронежа через Миллерово не могло быть оставлено без основательной защиты, так как оно выводило противника (Войско Донское) в тыл частям Красной армии, действующим в Донбассе и на Царицынском направлении, разобщая оба эти направления, но по существу направление через Миллерово являлось вспомогательным относительно обоих названных направлений.

Наконец, направление от Балашова и Поворина через Царицын представляло особую важность для обеспечения Царицына - этого крупного революционного центра и узла важнейших сухопутных и водных путей, связывающих центральные области республики с нижней Волгой, Каспийским морем, Кубанской областью и Северным Кавказом. Но развитие широких наступательных операций от Царицына через Лихую или левым берегом Дона на Ба-тайск или в Кубанскую область и к Ставрополю требовало значительных сил, чтобы одновременно с защитой Царицына и путей, связывающих его с центром, охватить всю указанную сеть операционных путей, преодолевая сопротивление сразу всех наиболее организованных вооруженных сил южной контрреволюции - Донского, Кубанского и Терского казачьих войск и Добровольческой армии - в самых очагах их образования.

Со стороны контрреволюционной коалиции Юга России важнейшие операционные направления проходили навстречу указанным выше направлениям:

а) для союзного десанта, соединенного с частями Добрармии, - из района Одесса - Херсон - Николаев через переправы на Днепре или из Крыма через Синельниково на Харьков и Курск;

б) для соединенных иностранных и добровольческих частей - от портов Азовского моря (Бердянск, Мариуполь, Таганрог) через Донбасс и Купянск в обход Харькова на Курск;

в) для Донского войска - от Ростова через Миллерово на Воронеж - Тамбов или к различным участкам железных дорог Лиски - Поворино, Поворино - Царицын и Балашов - Камышин;

г) для Донского, Кубанского и Терского казачьих войск - на соединение с добровольческими частями, от Лихой и Тихорецкой на Царицын.

В действительности именно эти направления и получили значение, но лишь с иной группировкой контрреволюционных сил, поскольку десантные операции союзников не получили развития, а Деникину удалось перераспределить до известной степени казачьи войска и воспользоваться пополнениями на Украине. Кроме того получили некоторое значение операционные направления с соседних фронтов:

а) петлюровских частей - со стороны Западной Галиции,

б) польских - на Киев и Гомель,

в) казачьих уральских и повстанческих частей - к участкам железной дороги Покровск - Урбах - Астрахань и далее на Саратов, Камышин и Царицын.

На всем обширном пространстве южного театра войны со стороны рельефа местности не было значительных преград для движения как с севера на юг, так и в обратном направлении. Лишь балки и овраги представляли препятствия местного значения. Более серьезные препятствия возникали со стороны климата и почвы. Область северных лесов своей южной границей входит еще в пределы бывших губерний Волынской, Киевской, Орловской, Тульской, Рязанской, Тамбовской и Симбирской. Дальше на юг начинается типичная лесостепь, захватывая Бессарабию и северные части Херсонской, Полтавской, Харьковской, Воронежской и Саратовской губерний. Еще далее на юг простирается область распаханных полей или луговых залежей до предгорий Кавказа на юго-востоке. При этом, начиная примерно от линии Киев - Курск - Орел - истоки Дона, залегают черноземные почвы, переходящие в бурые и каштановые почвы сухих степей, прилегающих к северному побережью Черного моря и проходящих через Крым и предгорье Кавказского хребта.

Преобладание чернозема сказалось, с одной стороны, на экономическом значении театра как источника продовольственных средств, с другой - на его проходимости для значительных сил, которая возрастала в сухое время года и сильно падала в весеннюю и осеннюю распутицу и после сильных дождей.

Большое воздействие на ход операций оказали реки.

Дон, протекая сперва в меридиональном направлении, приблизительно до устья реки Черной Калитвы западнее Богучара, а затем на юго-восток (почти на восток) до станицы Качалинской к северо-западу от Царицына, на юго-запад (почти на юг) до Верхне-Курмоярской, на запад-юго-запад до устья Северного Донца и на юго-запад до впадения в Азовское море, т.е. образуя обширную дугу, выдвинутую на восток (к Царицыну) более чем на 200 км по воздуху от железнодорожной линии Воронеж - Лиски - Миллерово - Лихая - Ростов, - представлял в верхнем течении до реки Черной Калитвы продольное, разобщающее препятствие (при движении с юга на север или в обратном направлении), а на остальном протяжении прикрывал доступы во внутренние округа Войска Донского как с северо-востока (от Поворино), так и с востока или юго-востока (от Царицына или Великокняжеской). Выгоды обороны со стороны Войска Донского усиливались тем, что правый берег доминировал над левым. По своим размерам, имея ширину до Богучара 110, ниже до Качалинской 110-250, до Ростова 150-420 и до устья 210-1000 м и глубину до Качалинской 2-17, ниже более 20 м - Дон представлял собою более или менее серьезное препятствие, в особенности в половодье. Повышение уровня в начале апреля идет очень быстро. Спадает вода в конце апреля, но так как верховья реки находятся в более северной полосе, то происходят обычно два разлива, заметных главным образом в низовьях реки. После второго разлива (в июне) вода быстро убывает, и наименьший уровень бывает в августе и сентябре. После спада вод летом Дон становится во многих местах проходимым вброд, в особенности на перекатах, которых приходится по одному на каждые 7-8 км течения. Выше станицы Качалинской глубина на перекатах часто не превышает 0,5 м, а ниже колеблется от 0,5 до 1,5 м. От станицы Казанской (ниже Богучара) до устья Донца было 14 паромных переправ (в некоторых местах по 2-3 парома), но мостов только три. Зимой толщина льда допускает движение всех родов войск, но время замерзания колеблется в различные годы от второй половины октября до конца декабря. Таким образом, требуется близкое знакомство с местными условиями, чтобы не допустить ошибки в оценке Дона как препятствия.

Левые притоки Дона, впадающие выше Качалинской (Хопер, Медведица), имеющие так же как и Дон в своем верхнем течении меридиональное направление, усиливали препятствия для передвижения войск с запада на восток и затрудняли связь по фронту. Притоки ниже Качалинской (Маныч, Сал), протекающие с востока на запад, прикрывали доступы к низовьям Дона со стороны Царицына через Великокняжескую.

Из правых притоков особенное значение получил Северный Донец, протекающий подобно Дону сперва в южном направлении (примерно до Змиева, к юго-востоку от Харькова), а потом в юго-восточном, образуя дугу к востоку на протяжении от станицы Каменской до устья. Имея ширину от 65 до 110 м и глубину от 0,25 до 7 м, Северный Донец в своем нижнем течении прикрывал доступы к важнейшим административным центрам Донской области - Новочеркасску и Ростову - и в Донецкий бассейн, выполняя ту же роль, какую играл в этом отношении Дон в верхнем и среднем течении. Протекая в крутых скалистых берегах, Северный Донец в отличие от Дона имеет быстрое течение, затрудняющее переправу в полую воду. Время замерзания (середина ноября - конец декабря) и вскрытия (март - начало апреля) приблизительно соответствует средним датам тех же явлений на Дону. Северные притоки Донца (Оскол, Айдар, Калитва) подобно северным левым притокам Дона затрудняли связь по фронту и переброску войск с одного фланга на другой.