Вернувшись от большого босса, все полчаса, что были дадены ей до похода в кассу, Люда боролась с обидой, даже несмотря на удовлетворение результатами беседы с начальником. Она не могла понять, почему тот разговаривал с ней, как с совершенно посторонним человеком, откуда взялась эта замораживающая душу отчужденность, и почему он даже после того как установил факт ошибки, убедился в качестве ее работы, не сменил гнев на милость.

Обидно становилось до слез, с которыми она и боролась до тех пор, пока карман ее значительно не потяжелел. Но даже на обратном пути из кассы испытывала единственное желание оказаться поскорее дома, подальше от пятничной суеты и предвкушения коллективного расслабона, царящего в кабинете, компании и мегаполиса, в котором обитали такие вот люди, как Алексей Витальевич. И она уже приняла решение отказаться от похода в ресторан, но неожиданно обиделся Стас, да так натурально, что Люда все же позвонила родителям и предупредила, что домой приедет только завтра.

Была еще одна причина, по которой она все же решилась пойти в ресторан, — ей необходимо было получить объяснения от Артема, а тот обещался присутствовать на вечеринке.

В ресторан они прибыли не первые, и за столом уже наблюдалось предвкушающее веселье. А еще через несколько минут собрались практически все, разве что Артем пока отсутствовал, да Лариса еще на работе сморщила нос и отказалась от предложения обмыть зарплату. Последнему факту Люда даже была рада. А вот непосредственного начальника ждала с нетерпением. Немного, конечно, напрягал тот факт, что скорее всего Артему влетело от Алексея Витальевича. Хотя, кто знает, может таких ценных сотрудников даже за серьезные провинности (а все, что касалось денег, Люда считала очень серьезным) он лишь журил в добродушной манере. Подобная мысль даже насмешила. Да и праздничная атмосфера, царящая в зале, не могла не способствовать тому, чтобы настроение Люды потихонечку взбиралось в гору. Она вдруг вспомнила, что молода и красива, как и осознала до конца, насколько долго не позволяла себе развлекаться.

Некоторые столы в ресторане пустовали с табличками «reserved», дожидаясь своих посетителей. Для их же шумной компании были составлены вместе два, и холодные закуски уже радовали глаз, разжигая аппетит. Стас усадил Люду и Леру по обе стороны от себя, решив на этот вечер стать их общим кавалером. К исполнению обязанностей приступил сразу же, едва они заняли свои места.

— Что будете пить, водовку или шампусик? — и то, и другое уже было на столе, откупоренное заботливыми руками официанта.

Лера согласилась на шампанское, а вот Люде пришлось остановить свой выбор на водке. Шампанское она не любила совсем. Да, собственно, и другие напитки пила настолько редко, что пристрастий к чему-либо не имела. Разве что с родителями по праздникам они распивали бутылочку какого-нибудь красного вина, послаще. Но вина тут не предлагали.

Стас наполнил бокал Леры искристой жидкостью, а себе и Люде плеснул огненной воды в рюмки и провозгласил тост:

— За выстраданное в этом месяце богатство! — а Люде шепнул, наклоняясь к самому уху: — За твою первую зарплату!

Все дружно выпили и приступили к закускам. Итальянский салат «Панцанелла», который Стас для нее заказал, опираясь на свой вкус, Люда пробовала впервые. Ей понравилось необычное сочетание свежих помидоров-черри, кусочков поджаренного хлеба и специального пикантного соуса. Не портили вкус даже листочки зеленого базилика, запах которого ей всегда казался слишком резким и довольно специфичным. В этом салате он пришелся как нельзя кстати. К слову, базилик итальянцы очень любят, как поняла Люда. На столе было еще несколько блюд с холодными закусками, где присутствовала эта трава. Особенно ей понравилось, как вкус базилика сочетается с сыром моцарелла. Да и сам сливочный сыр, который буквально таял во рту, оставляя приятное послевкусие, Люда тоже попробовала впервые.

По молчаливому и всеобщему согласию Стас за столом исполнял обязанности тамады. Да и кто еще с этой ролью справился бы лучше, Люда не представляла. Не зря же он в их отделе считался самым красноречивым. За первым тостом последовал второй, практически без перерыва. На этот раз пили за здоровье, и новая порция водки легла расслабляющим теплом на душу Люды. Под действием горячительного напитка инцидент с зарплатой уже не казался чем-то ужасным. Наверное, такое случается в крупных компаниях. Возможно, Артем действительно ошибся, и он обязательно все объяснит Люде, как только появится в ресторане. Да и холодность генерального директора не казалась ей теперь нарочитой, разве что грусть в душе все нарастала, стоило ей только вспомнить их короткий диалог. Почему он так ведет себя с ней? На этот вопрос у нее ответа не было.

Артем появился вместе с лазаньей. Официант как раз обносил всех этим вкусно пахнущим, с румяной корочкой блюдом, когда супервайзер как ни в чем не бывало занял пустующее место за столом. При этом на Люду он посмотрел так, словно ничего и не произошло, словно он только что и не держал ответ перед руководством по ее инициативе. И шестое чувство подсказало ей, что ни в чем оправдываться он не собирается. Только вот согласиться с этим Люда не могла и решила, что обязательно сегодня выберет момент, чтобы поговорить с начальником наедине. А пока можно было еще немного выпить для храбрости.

— Давай, за тебя, — тихонько чокнулся с ней Стас. — За твой первый месяц работы, — тепло улыбнулся, и Люда испытала горячий приступ благодарности. — Я рад, что познакомился с тобой.

— И я рада, — так же тихо ответила она, и они дружно выпили.

— Ты молодец! — вновь заговорил Стас. На этот раз он смотрел на нее серьезно.

— Ты о чем?

— Не каждая на твоем месте рискнула бы требовать справедливости у большого босса. Особенно зная какой он.

— А какой он? — Люде вдруг стало интересно, каким считают в компании человека, что занимает слишком много места в ее мыслях в последнее время.

— Надменный, далекий от простых людей, считающий себя совершенством… В общем, сноб, — подвел итог Стас.

Разве? Хотя, возможно, на работе именно так он и ведет себя с подчиненными, судить Люда не бралась. Но ведь она его видела совершенно другим. Простым, человечным и заботливым. А еще он умел улыбаться, как никто этого не делает: по-мальчишечьи и с теплотой…

— Легок на помине, — раздалось над самым ее ухом, вырывая из воспоминаний.

— Что? — посмотрела Люда на Стаса, который был занят разглядыванием кого-то или чего-то за ее спиной.

— Явился, говорю, не запылился, — кивнул он все туда же, и Люда вынужденно обернулась.

Сделала она это именно тогда, когда компания из трех человек усаживалась за один из зарезервированных столиков. И украшением этой компании была Лариса, одетая в серебрящееся парчой и струящееся по фигуре платье и накрашенная сильнее обычного. Именно ей официант заботливо подвигал стул и подавал меню.

А на соседнем стуле уже сидел Алексей Витальевич. Второго мужчину Люда видела впервые.

Пользуясь тем, что на них пока начальник не успел обратить внимания или делал это намеренно, не суть, она спросила у Стаса:

— А кто это с ними? — не понятно почему, но смуглое лицо мужчины со смеющимися карими глазами ей понравилось. Весь его вид растапливал тот лед, что окружал Ларису и Алексея Витальевича.

— Да вроде закадычный друг детства, а по совместительству сводный брат Лорки, — пожал плечами Стас, — но утверждать не берусь. Да и плевать на них! — вдруг решительно заявил, снова наполняя их рюмки. — Давай лучше хряпнем за нас и покажем этим снобам, как умеет веселиться обычный люд, — задорно улыбнулся он.

— А давай! — тут же согласилась Люда, почувствовав жгучую потребность в новой порции алкоголя, чтобы вытравить из души неприятный осадок, рожденный тем, как смотрела на большого босса Лариса. А смотрела та так, словно считала его собственностью.

Очередная порция водки проложила в душе Люды обжигающую дорожку, еще больше расслабляя мышцы и делая мысли легкими, даже несмотря на их безрадостное содержание. Не напряжно закружилась голова и потянуло на подвиги. А тут и Артем, наконец-то, соизволил обратить на нее внимание, за что Люда и зацепилась, бросив Стасу: