– Нравится? – остановился около Марии демон.

– Изумительно, – казалось, что девушке трудно говорить, ибо голос её звучал так приглушенно, словно мог пропасть в любой момент.– Я ещё никогда в жизни не видела подобной красоты.

– Позвольте представить вашему вниманию Нотр-Дам де Шартр. Внутри он ещё восхитительней. Не думаю, что сегодня вам удастся, как следует его осмотреть, но завтра я проведу вам исключительную экскурсию. Обещаю.

– Ты уже был здесь прежде?

– Такую красоту грех не увидеть. Я был здесь ещё тогда, когда его стены хранили священную плащаницу, но его освящение при повторном возведении в 1260 году, понравилось мне больше.

– Откройте, к вам прибыли, – безрезультатно стучал стражник в тяжелые двери собора. – Здесь люди из ордена.

И спустя пару минут они всё же услышали поспешные шаги, следом за которыми загремели дверные засовы.

– Простите, – наконец-то показался один из двух клириков. – Прошу вас, проходите.

– Святой отец проводит время в ночной молитве, – заговорил второй. – Подождите, пока он закончит.

– Не беспокойтесь. Нам как раз необходимо немного времени, чтобы отдохнуть.

– Я покажу, куда отвести ваших лошадей.

– Хавьер, – подступилась к нему Мария, говоря как можно тише, – не думаю, что нам с Михаэлем стоит идти вместе с вами. Вряд ли остальные отнесутся ко мне также лояльно как вы.

– Если ты беспокоишься только об этом, то я всё устрою. И пока вы рядом с нами, никто вам и слова не скажет. Если же у вас есть другие причины уйти, то я незамедлительно с вами рассчитаюсь и более не посмею задерживать. Однако я бы всё-таки хотел, чтобы вы остались. Если создание, держащее этот город в подобном страхе, окажется нам не по плечу, то лишняя помощь не помешает. Назовите свою цену и, даю вам слово, что как только всё закончится, вы получите всё до пени.

– Двадцать золотых. Если нам и впрямь придется иметь дело с чудовищем, то мы должны точно знать, ради чего рискуем своими жизнями.

– Немало, – выдохнул монах, потирая затылок.

– А за другую сумму мы не станем рисковать своими жизнями. Тем более, не имея никакого понятия о том, с кем именно нам придется здесь столкнуться.

– Хорошо. Поможете нам, и деньги ваши. Если же всё окажется проще, чем мы думаем, обойдетесь едой, ночлегом и десятью серебряными.

– Справедливо, – кивнула Михаэлю, дав понять, что он может отводить их лошадей вместе с остальными.

Как только они с монахом переступили порог собора, клирик закрыл дверь, полностью предоставляя их отцу Паскалю. Зайдя внутрь, Мария потеряла дар речи. От увиденного ей не хватило воздуха, тело бросило в жар, следом за которым пробила дрожь, а грудь трепетно сжималась. Восторженно переводя взор, она была готова расплакаться. Руки онемели, а ей самой показалось, что она парит в невесомости, совершенно перестав ощущать своё тело. Не отдавая себе отчёта в том, что не способна совладать с невообразимым чувством восхищения, она полностью растворилась во всём этом изящном волшебстве.

Золотой свет сотен, а возможно, что и тысяч свечей полностью заполнил всё-то огромное пространство, что открылось её взору, красиво играл на ликах святых, падая через просторный неф, устремляющийся к великолепной апсиде. Пол собора оказался украшен лабиринтом, который вначале показался Марии перепутанными между собой линиями. Между аркадами и верхними рядами окон центрального нефа располагался трифорий. Массивные колонны собора стояли в окружении четырёх мощных пилястр. Сводчатая галерея деамбулатория мягко огибала  хор и алтарную часть.

Собор сиял осколками света, что отказывались выпускать наружу непревзойдённые цветные витражи, общая площадь которых оказалась невообразимо огромной. Столько прекрасных окон Мария ещё никогда в своей жизни не видела. Одно изумительней другого: сцены из Ветхого и Нового заветов, сюжеты из жизни пророков, королей, рыцарей, ремесленников и даже крестьян. Большие витражные розы на трансептах по четырём сторонам света приковывали к себе взгляды. Всю её волю поглотила эта чрезвычайная насыщенность и чистота. Казалось, что всё вокруг состоит из огня и света.

– Наконец-то вы прибыли, – подошел к Хавьеру появившейся священник.

– Добрый вечер, отец Паскаль.

Протянутое письмо оказалось полностью проигнорировано. Измученный мужчина, не обратил на него никакого внимания, лишь на мгновение, опустив на бумагу лишенные жизни глаза. Несмотря на то, что было ему около сорока, выглядел он гораздо старше. На висках проступила седина, большие впалые глаза устало смотрели на монаха, а морщинистое лицо выказывало бесконечную усталость. Было видно, что он не спал уже несколько дней.

– Позвольте представить моих сопровождающих, – повернулся Хавьер к зашедшим незнакомцам – Это мой протектор Франциско, это Михаэль, а этот паренёк, – подошел к Марии, опуская руку на покрытую голову, дав понять, чтобы та не снимала капюшон, – его младший брат Мартин. Мы наняли их в сопровождение и помощь. Мальчика же они попутно должны доставить родителям. Потому прошу вас и ваших клириков обходиться с ними соответствующим образом.

– Вы привели наёмников? – непонимающе взглянул на того священник.

– К сожалению, Франциско получил небольшое увечье и не сможет справиться без дополнительной помощи.

– Но у нас есть и свои люди. Вы бы вполне могли заручиться их помощью.

– Покорно благодарю, но этих двоих мы уже видели в бою и знаем, на что они способны, в отличии от ваших людей.

– Ну что ж, ваше право, – пожал плечами, тотчас лишаясь любого интереса ко всем кроме Хавьера. – Вы только скажите мне, когда приступите к делу?

– Сегодня же и приступлю. Проведите нас в наши комнаты, чтобы мы могли оставить там свои вещи, а затем покажите, где читальня. Там-то вы и посвятите нас во всё случившееся.

– Хорошо.

Понимая, что перепуганный священник неспособен даже позвать их за собой, все четверо, без лишних слов, пошли следом. За открытой дверью царила совсем другая атмосфера. Свечи блекло горели, совсем немного освещая коридор, по которому, как уже было понятно, они должны были дойти до отведённых им комнат. Отец Паскаль всё время, что-то бормотал себе под нос, дотрагиваясь до лба трясущимися пальцами. Завернув направо, он указал Михаэлю на небольшую дверь, ведя Хавьера с Франциско дальше.

– Оставайтесь здесь, – кивнул им монах, – располагайтесь как можно удобнее и ни о чем не беспокойтесь.

После чего поспешно удалился, и уже через какое-то мгновение звуки его тяжелых шагов полностью стихли. Впервые Хавьер был настолько серьёзен и сосредоточен, что даже сам на себя не походил.

– Проклятье, опять придется пить эту дрянь! – расстроено кинула сумку на кровать. – А я-то, было, понадеялась, что Хавьер всё как-то иначе устроит.

– Как ни крути, а иначе тут не выкрутиться. Так что не нойте. К тому же – насмешливо вздёрнул бровь Михаэль, – это далеко не единственный способ скрыть ваш голос. Есть ещё один, и лично мне он нравится куда больше.

– Не ехидничай. Изображать из себя немую я не стану. А вот Хавьер, по-видимому, решил, что именно так всё и будет.

– Да куда там, – улыбнулся, присаживаясь на кровать. – Думаю, не пройдёт и часа, как вам захочется пощебетать.

– А священник-то до чёртиков напуган, в городе объявлен комендантский час, – потупила взгляд на деревянном распятии, висевшем над небольшой тумбой. – И, раз уж и ты решил приготовить оружие, – взглянула на то, как Михаэль достал арбалет, осматривая приготовленные стрелы – значит всё на самом деле куда серьезней, чем мы предполагали.

– Как я и сказал, – спустив затвор, проверяя его исправность и готовность к возможной стычке, он серьёзно посмотрел на Марию – то, что находится в городе – не ведьма, но, несмотря на это, здесь всё-таки что-то обитает. Создание, которое я не могу, как следует прочувствовать. А теперь, может, вы наконец-то посвятите меня в свои планы?  Как долго мы ещё будем оставаться с этими двумя?

– Только до тех пор, пока в Шартре. Пусть заплатят за наше сопровождение, а если поможем им убить то, что тут обитает, нас ждут двадцать экю.