– Мы поймали её! Поймали ведьму! Теперь мы сами с ней расправимся!

– Прекратите! – спрыгнув в лошади, Мария поспешила первой добраться до химеры. – Пока она окончательно не озверела. Так легко вы с ней не справитесь!

– Да кто ты такой?! Пошел вот отсюда!

– Ублюдок! – разъяренно пнул того Франциско, защищая Марию от одуревшей толпы.

– Отойдите, пока она не набросилась! – не сдержалась, видя как один из мужчин, со всей силы ударил девушку по спине.

Но было уже поздно. Сорвавшись с места, одним быстрым ударом, химера распорола брюхо одного из них. И тут же накинулась на другого, разгрызая ему горло. Перепуганная толпа с криками ринулась прочь, унося их с Франциско следом за собой. Прорываясь сквозь суетливый человеческий поток, Мария никак не могла приблизиться к химере, которая то и дело бросалась на мужчин, разрывая их одного за другим. Наконец-то добравшись до неё, девушка быстро обошла нежить со спины, сбивая с ног. И видя, как та проворно провернулась на земле, готовясь к очередному прыжку, крепко сжала рукоять, устремляя Ригард, смертельным ударом, на свою жертву.

– С ума сошел?! – взорвалась от неожиданности, когда струя алой крови потекла по лезвию её клинка.

Промчавшись сквозь толпу перепуганных зевак, её фамильяр  заслонил собой обращенную в химеру девчонку. Успев перехватить Ригард до того, как тот с треском обрушился бы на его плечо, рассекая грудь, Михаэль позволил ей убежать. И ничего не объясняя, с полным безразличием к происходящему, поспешил следом, удаляясь в самые дебри.

– Что происходит? – ошеломлённый случившимся рыцарь с трудом смог подобрать слова. – Что он делает?

– Понятия не имею!

 Еле поспевая за демоном, они настойчиво продолжали свою погоню. Чёрная спина Михаэля то и дело исчезала в опустившихся на лес сумерках. Пробираясь сквозь зелёную листву, он постепенно начал исчезать, словно растворяясь в ней.

– Какие же они быстрые!

– Догоним!

Но на самом деле Мария, также как и рыцарь, боялась потерять их из виду. Уже несколько дней её фамильяр отказывался озвучивать причины своих необычных взрывов и побегов. Порой даже начинало казаться, что он просто-напросто обезумел. А теперь вообще вот так вот, непонятно с чего спас химеру, рвущую людей на части. Не понимая, что стало причиной подобных действий, Мария уже не могла оставаться спокойной. Спустившись в ущелье, они наконец-то разглядели в самом низу Михаэля. Опустившись на колено около небольшой расщелины, он внимательно всматривался в неё, не обращая на них никакого внимания.

– Тише, она здесь.

– Что ты делаешь?

– Пытаюсь достать её. Нора слишком узкая, чтобы лезть следом.

– Ты что, с ума сошел?! Какого Дьявола вытворяешь?!

– Не подходите, – выставил руку мужчина, заставляя их остановиться, – она испуганна.

– Испугана? – рассвирепел рыцарь. – Да эта испуганная тварь только что разорвала, по крайней мере, полдюжины человек!

– Этот сброд – полчище осатаневших от страха недоумков. Сами виноваты, что набросились на неё, не дождавшись нас. Она всего лишь защищалась.

– Да о чем ты вообще говоришь? – испуганно смотрела на него Мария, не зная чего ей теперь ожидать от своего фамильяра.

– Это не она убивала. Вернее сказать, не убивала до этого случая. Обещаю вам всё объяснить, но прежде, позвольте мне самому разобраться с девчонкой, – увидев её утвердительный кивок, демон снова повернулся к норе. – Спасибо, а теперь возвращайтесь в собор, я вернусь сразу же, как только со всем закончу.

– Не стоило его оставлять.

– Думаю, он знает что делает, – сделала три щедрых глотка, опуская на стол, пустую кружку. – По крайней мере, очень на это надеюсь.

С того момента, как Мария с Франциско вернулись в собор, прошло уже несколько часов, а Михаэль так и не появился. После случившегося в городе начался настоящий переполох, справляться с которым пришлось практически всем клирикам, включая Хавьера.

– Это ещё хорошо, что все были настолько перепуганы, что не увидели как Михаэль спас ту тварь! – не выдержала, Мария, до сих пор не понимая его поступка. – Иначе сейчас нас бы уже тащили на костер.

– Не переживай, мы бы ни за что не допустили бы ничего подобного. Хотя, я всё же должен признать, что никогда прежде не видел такого мастерства как у вас. Где ты такому научились?

– Михаэль научил. И было это совсем не просто, уж можешь мне поверить.

– Даже и не сомневаюсь. Хавьер, – обернулся к вошедшему в комнату монаху и священнику, – Как обстоят дела?

– Ужасно. И это ещё слабо сказано, – подошел к девушке, пододвигая кружку. – Плесни-ка мне вина, Мартин. Если мы сегодня же ничего не сделаем, то после очередного убийства город охватит массовая истерия. Горожане уже готовы казнить всех подряд. Страже силком пришлось их усмирять, и то только потому, что мы с отцом Паскалем пообещали во всем разобраться. Думаю, если бы не ночь, то они бы уже пошли громить всё вокруг.

– Простите за ожидание, – тяжелые двери с треском отварились, впуская в комнату Михаэля. – Мне пришлось задержаться немного дольше, чем я рассчитывал.

– Ну наконец-то, – серьёзно проговорил Хавьер, бросая на него недоверчивый взгляд. – Ты покончил с ней?

– Да. Но это еще не всё.

– Что значит не всё? Может, пояснишь, кем она была?

– Химерой. Не буду кривить душой, я тоже до самого последнего момента не мог этого понять, но благодаря Мартину всё смогло встать на свои законные места. И так, святой отец, давайте-ка сейчас, как следует, во всем разберемся. Кто стал первой жертвой? – повернулся к священнику. – Верней, если вернуться на три-четыре недели назад, был ли кто-то, кто просто пропал без последующего трупа?

– Да. Было такое. Какая-то тринадцатилетняя девушка пропала. Её еще несколько дней искали по всей округе, но подробностей я не знаю.

– Теперь понятно, с кем нам пришлось иметь сегодня дело.

– Но вы же сказали, что это не ведьма, а химера? – непонимающе заголосил отец Паскаль. – И как же она смогла ей стать?

– А это и впрямь очень занятно. Видите ли, мы не один час ломали голову о природе её происхождения, что и стало нашей первой ошибкой. Мы позабыли об одной маленькой детали, а именно, что нежитью она была не только не рождена, но и создана демоном, без заключения контракта. А тогда как?

– С помощью его крови, – потёр переносицу монах, спокойно переведя взгляд на Михаэля.

– Верно Хавьер. Ваш город, святой отец, стал кое для кого игровой площадкой. Что ж, должен признать, это было достаточно умно – изобразить первую пропавшую девушку жертвой, делая убийцей для остальных.

– Похищенную девушку, наш неизвестный представил в качестве первой жертвы, – продолжил свои рассуждения монах, – когда на самом деле сделал из неё убийцу. Спрятавшись в это время за кулисы, не привлекая к себе ни подозрений, ни малейшего намёка на ещё чье-либо присутствие.

– О… – довольно улыбнулся Михаэль, видя, что появился тот, с кем можно говорить о подобных вещах на равных. – Рад, что вы здесь, в противном случае мне не было бы так интересно. Итак, не отвлекаясь от темы. Для тех, кто не понимает, какую роль во всём этом играет кровь, я поясню. Кем бы ни был тот, кто всё это задумал – смог достать кровь демона, которой и напоил девчонку, обращая в химеру.

– Так вот откуда у человека появились подобные силы, не обращаясь в колдовство. Бедную девочку лишили души.

– Вы не совсем правы, дорогой монах. Несмотря на всё, что с ней случилась, она до сих пор оставалась человеком.

«Так вот почему он не позволил мне её убить. Девчонка осталась человеком, души, которых не позволено поглощать Ригарду» – вникнув в происходящее, Мария наконец-то успокоилась. С облегчением понимая, что перед ней всё тот же расчётливый Михаэль, что и всегда.

– Вздор! – разозлился священник, сверля демона взглядом безжалостного палача. – За это время химера убила около, сорока горожан, и вы ещё говорите, что та тварь не лишилась души?!